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話說七少爺的親事黃了，府里又有六少爺、四小姐、五小姐、七小姐幾個，都年紀不小了。一下子，齊家幾位夫人，日日忙著為子女相看人，無論誰家紅白喜事發請帖來，一個不落得去。
此次六少爺一舉成名，前來說媒的人不在少數，也有幾個家世人品均不錯的。
連齊悅瓷的外祖母老侯夫人都有幾分動心，可惜她家幾個女孩兒，或者年紀太小，或者是庶出的，都不大合適，只得作罷。
且說六少爺此次在科場里，認識了一名友人，兩人性情相合，沒幾日功夫已成至交了。那友人姓高，正是汝南望族高家的嫡系子孫，表字君薦的，此番也中了進士，名次略差一些。
算起來，齊家與高家勉強能說得上點瓜葛。
原來齊悅瓷的二舅母就是出身汝南高氏，高君薦是她尚未出五服的堂佷兒。因此一截緣故，兩人愈發*好了。
那高君薦欣賞齊悕達的人品才貌，想起自己家中有個大妹妹，年方十五，尚未許親，便有心撮合。
論起來，高家雖不及齊家門第顯赫，但也是日漸興盛之家。高君薦之父大小也是個四品知府，他們的嫡小姐許給齊家長房的次子，可說是門當戶對，誰都不辱沒了誰。
而且，高大人已在地方上任了兩任知府，官聲甚好，若是沒有意外，六月進京述職，至少也能再升一級。
高君薦在家信里提到此事，高大人夫妻一看，深覺滿意，簡直以為這樁親事是為他們女兒量身定做的。
一則，瞧那齊家少爺的年紀，倘若早些年定了親事，這會子也沒他們什麼事兒了，這不是天作之合嗎？
二則，他出身好，卻又不是長子，雖不能承繼族長之位，但女兒嫁過去了也不用侍奉公婆，必是要跟著齊少爺去任上的。到時候，沒有長輩在上頭壓著，女兒一過去就能做個當家女乃女乃了。
三則，他少年登科，將來的前程遠大著呢。
恰好那高夫人也在給女兒相看親事，可他們在信陽地方為官，地處偏遠。對當地那些官家子弟，左也不是，右也不妥。得了兒子書信，幾乎如獲至寶，當即催逼著夫君回信，叫兒子趕緊透個口風給齊家，別叫旁人揀了這個便宜。
高君薦一個年輕輕的書生，哪兒好意思提起這個話頭。後來想到在京城沈家的堂姑母，立時來了主意，求沈二夫人前去致意。
二夫人听了她的意思，沒有什麼不明白的。
高家的門第，她倒是極滿意的。尤其，那高大人官聲還不錯。
自己家里只一個六老爺和九老爺身上有官，六老爺位高卻怕事，九老爺更是個小小縣令。如果兒子娶了高家的女兒，高大人勢必會多多幫襯著兒子，兒子與高少爺感情又好，兩人將來也能相互扶持著，豈不是妙事一樁。
只是，那高家的女孩兒本人好是不好，她究竟不曾見過，不敢貿然下定。話里話外的意思是想親自相看一番，果然好，再無不成的。
沈二夫人將話一轉達，高君薦趕緊休書一封，命人快馬加鞭送回去。
而二夫人也遣人回會稽送信給二老爺。
高大人夫妻得了回信，知道齊家也是謹慎小心的意思，倒不曾怨怪，何況他們也有心親自瞧瞧齊家公子的為人。兩人商議了一晚上，決定先讓高夫人帶著兒女上京，高大人自己等到述職時再自個進京，左右不過兩個月的功夫了。
二夫人得了高家的回音，心里滿意高家的態度，索性先把別的上門提親的人家回了，專等著高家來人。
這些都是後話了，暫且休提。
………………
一大早，齊恪純穿戴整齊，梳洗完畢，就急匆匆跑去了沐芳閣。
彼時，齊悅瓷尚在梳妝，從鏡子里望到他進屋，不由笑道︰「今兒怎得這般早？你好歹等我好了再進來啊。」
「……不是要去給外祖母賀壽嗎，自然要早一些。怕什麼，咱們自家姐弟，哪來那麼多規矩。」他自己搬了個圓凳放在一邊，眯著眼看畫枕往齊悅瓷頭上插各樣頭面首飾，口里嘖嘖︰「戴這麼多，不怕把脖子壓彎了。」
畫枕一听，忙抿嘴笑道︰「少爺萬不可再說這話。小姐原是不肯戴的，我好說歹說才算戴上去了……」
「誰耐煩戴這個？好好的頭，非得整得像個博古架。」齊悅瓷一面說，一面自己也撲哧笑出了聲。
「小姐又想偷懶了不曾，來，這是我剛剪下的花兒，戴一朵吧。」淺碧托著個荷葉式樣的大白瓷盤進來，上面擺著幾支鮮女敕欲滴、含苞待放的紫色玉蘭，細長的睫彷佛一掐就要斷。
紫色，既不會顯得太艷麗，也不會太過素淨，的確很適合今天這樣的日子。
齊悅瓷只得笑著拈了一朵花形飽滿雅致的，對著鏡子別到了發髻上。霎時間，她只覺一股子清淡迷離的香氣在秀發間暈散，很是好聞。
她今兒恰巧又穿著紫色的裙兒，倒是極相配。
「姐姐，你這樣一打扮，比平兒愈發好看了十分。」齊恪純咧著嘴笑，倒比贊他自己還歡喜些。
齊悅瓷牽起他的手一同去外間，笑啐道︰「油嘴滑舌……我估模著外祖母興許要留我們住幾日，你可有收拾要換洗的衣裳。」
兩人在次間的黃花梨小圓桌前坐下，丫鬟們陸續開始擺飯，俱是二人愛吃的清淡爽口的菜色。
「畫雲姐姐已經收拾好了，叫青蘿送出去交給今兒跟著服侍的松清了。」他動手盛了一碗銀耳蓮子羹遞給齊悅瓷，自己方盛了碗白粥。
「這才是正經禮數。」齊悅瓷夾了點油燜口蘑放到他碗里，點頭贊道︰「你素日在家里，前前後後跟一群丫鬟不打緊，去了別人家里再這般，卻易被人當做我們張狂了。」
齊恪純畢竟已是個小小少年，若是出門還帶著一大群丫鬟，少不得被人說成是紈褲子弟。何況，到了沈家，老夫人自會安排妥當的人伺候他。
齊家上至老爺夫人，下到少爺小姐，一個個打扮不俗，前後幾輛馬車，直奔樂善侯府而去。
侯府正門外的那一條長街，幾乎都被車馬給佔據了。
齊懷玉與齊悅瓷同坐一輛馬車，悄悄揭起簾子往外看了看，輕聲道︰「原以為咱們來得算早了的，想不到還有那麼多人比咱們還早。你這正經外孫女，反而靠後了……」
她笑著回頭推了齊悅瓷一把。
「前些年你沒一道來，不知道，年年都是這般。從前我母親常嘮叨，她這親閨女，倒及不上別人了。」她亦是含笑點頭。
「這麼多車馬，咱們可能過得去？」齊懷玉望著被擠得水泄不通的街道，很是懷疑。
一般大戶人家女眷出門，少不得要跟一群婆子丫鬟去，多多少少也得有幾輛馬車。有個三四戶人家，那馬車的數目就挺可觀了。
「放心，下人看到咱們家的人來了，必會想法子的，你安心等會兒吧。」她說著，自己靠著車後壁閉目養起神來。
外面鬧哄哄的，人聲嘈雜。
果然，不到半盞茶功夫，他們的馬車重新動了起來。
不知是誰領了他們一行直接進了大門，女眷們都是到二門才下的車。
沈家二夫人三夫人立在垂花門下，一見她們下車，都笑吟吟上前︰「可是來了，老夫人念叨了半日呢。」
旁人還罷了，唯有六夫人一看里邊不見侯夫人，面上淡了下來。
論理，侯夫人可來可不來，關鍵看她自己的意思了。
也不知是不是三夫人發現了她的異樣，說笑著解釋道︰「……大嫂剛接了襄國公夫人進去，趕不及出來迎你們，還叫我們致歉呢。」
二夫人田氏忙笑道︰「咱們自家親戚，隨意些才好，不必拘這些俗禮。」
沈二夫人前後掃了一圈，不見齊恪純，便拉著齊悅瓷輕聲問道︰「你弟弟呢？如何不與你一道進來？」
「回二舅母的話，弟弟說他也大了，今兒客人又多，怕沖撞了……先跟著各位兄長去外院，回頭再來給外祖母磕頭。」齊悅瓷說話時，細細打量著她，看她穿一襲簇新的海棠紅繡纏枝花卉的對襟長褙子，襯得氣色紅潤，豐盈高挑。
「這孩子……」她感嘆了一句，攜著齊悅瓷的手與眾人一同進屋。
安慶堂里已經坐了不少人，襄國公夫人攜媳婦女兒，三夫人娘家王家的幾位夫人女乃女乃，侯爺的幾位下屬家眷。
齊悅瓷幾個先去給老夫人磕了頭，老夫人正忙著，不好留她單獨說話。便派了幾個大丫鬟領著眾位小姐，先到後頭專為她們年輕姑娘準備的小院里來。
小院就在安慶堂後，出後門走上二十步路，越過雪白的大照壁，是幾間精致的小抱廈。抱廈里收拾得窗明幾淨，桌椅茶點都備好了，小丫頭們來來回回地忙碌著。
而沈家幾位小姐，已經坐在里邊等著眾人了。
听到外面的動靜，幾人忙迎了出來。
除了齊家的六位小姐，一同過來的還有襄國公府陳家的四位小姐，其中就有上次借宿瑞莊的陳樺，她在族里排行第二。王家的三小姐雪晴、六小姐雪霽，也是齊悅瓷認識的。另外一個是都督經歷夏大人的女兒。
一群年輕小姐，自然很快說到了一塊去，三五成群，好不熱鬧。
時而又有小丫鬟領著新到的小姐們過來，有認識的，有不認識的。
齊家小姐里，除了齊悅瓷熟悉些，旁的幾個都略有陌生，齊悅瓷不敢扔下她們獨自去和表姊妹們說笑，一直忙著與她們介紹。
四小姐齊憶芙在會稽長大，只當自己是少見的才貌雙全了，頗為自負。到了京城後，先被齊悅瓷、齊怡琴幾個落了風頭，後來認識了不少世家的女孩兒，越發不喜與人交際起來。
不過，仔細比較，她在這群女孩兒里頭，的確是頗為出挑的。
十小姐年輕心熱，一個勁拉著齊悅瓷問這問那。
「……那位銀紅裙子的嘛，是王六小姐，與你同齡。這個與她大說大笑的，……是我表妹，排行第五，性子最是個好說話的。你回頭只管與她一起玩……」
四小姐在一旁做出一副相當不屑的樣子來，其實自己正支個耳朵細听。
今天能來的，幾乎全是權貴。要真以地位而言，可能還是齊家的幾位小姐次了些，畢竟只有五小姐、七小姐、八小姐是大員家的千金。
當然，眾人看在沈家的面兒上，對齊悅瓷還是極為熱情友好的。
「……齊妹妹，我來了，你也不與我說話。」陳樺身穿大紅色牡丹團花的短褙子，玫瑰紅的八幅湘裙，將她襯得越發神采飛揚，唇紅齒白起來。
她笑著沖過來，拉了齊悅瓷的手，語帶嗔怪。
「陳姐姐誤會我了。不是才要過去與姐姐說話嘛……這是我十妹妹。」她笑著，指了指立在她身側，眨巴著眼楮看這個不知從何處飛過來的大眼楮美人的十小姐。
陳樺問了好，贊道︰「到底是你們家的風水好啊，姊妹們個個都長得這般水靈精致。要是我娘見了，只怕又得罵我是那燒糊了的卷子，沒點女孩兒的貞靜模樣。」
她一說話，露出一排雪白的貝齒，分外奪目。
齊悅瓷連連搖頭，神情頗為羨慕︰「我倒是喜歡陳姐姐的樣子，不愧是武將世家出來的，英氣十足。」
四小姐就坐在兩步外的椅子上，滿心等著齊悅瓷來介紹她，可是齊悅瓷竟是把她忘了一般。她又氣又惱，只得假作坐得累了起來走走，然後踱到幾人身邊，故意熟稔地問齊悅瓷︰「這是……」
其實，她早暗暗听得陳樺的身份。
齊悅瓷見她這番做派，心下好笑，也只得裝出一本正經的樣子來與她解釋︰「這是襄國公府的二小姐，這是我四姐。」
她話音一落，四小姐臉上早堆上久仰大名的神色來，兩人對面行了禮。
她自然清楚陳樺的兄長，國公府世子娶得就是沈家的大小姐，只不知他們家里還有幾個兄弟。
眼見四小姐纏著陳樺說話，齊悅瓷索性離開幾步。
臨北的窗戶下，擺了張藤椅，那位夏大人家的小姐正獨自一人坐在那里出神，似乎不大有興致的樣子。
老夫人壽辰，齊悅瓷也算半個主人，便笑著上前喚道︰「夏姐姐撇下我們，一人在此逍遙自在呢。」
那夏小姐忽听有人喚她，趕緊起身，勉強笑道︰「是齊妹妹啊。」
她父親官職不高，是侯爺下屬，逢年過節，也時常帶了家眷前來請安。是以，與齊悅瓷見過一兩回。
「……我看姐姐悶悶不樂的，可是有什麼煩心事兒？」兩人斜倚著窗子，一同望著窗外花圃里開得正艷的月季。
夏小姐許是心里積壓得久了，遇到有人問她，竟是竹筒倒豆子般傾訴給齊悅瓷。
原來，她的母親與吳宛之父是堂族兄妹，兩家偶爾也會走動。而她與吳宛，恰恰特別交好，比親姊妹都親密，無話不說的。
前些日子，忽然听到吳宛病逝的消息，她悲痛萬分。直到今日，都想不明白，憑吳宛的身子，怎麼可能說沒就沒了，甚至她連一點消息都不曾听說，不然好歹得去見她最後一面。
听到事關吳家，齊悅瓷心下也有幾分疑慮，可那與她關系不大，不好深究。她正欲開解勸慰夏小姐一番，誰知感到身後有人在拉自己的衣袖。她一愣，忙回頭尋找。
「表小姐，老太太請表小姐去前頭。」說話的是個十四五歲的小丫頭，瞧著頗為眼熟。
這是怎麼回事？又不到開席的時候，前邊正亂著呢，請她過去作甚。
齊悅瓷越想越是不解，索性笑問道︰「可還有請別的姊妹們？」
小丫頭忙點頭道︰「還有咱們家的三小姐、四小姐、五小姐。」
這一下，反而把齊悅瓷鬧懵了。
既然請了沈家自己的幾位小姐，那應該是有客人要見她們才對。自己雖是個外孫女，可到底不姓沈……
「悅表姐，走吧。」五小姐沈玉菲笑著沖她招手。
老夫人相召，她自是不敢推拒，只得與夏小姐歉意地笑了笑，匆匆跟著丫鬟去了。
剛進了安慶堂後門，就听到前邊傳來陣陣的笑聲。
表姊妹幾個魚貫而入，只見堂屋里早是坐滿了賓客，個個穿金戴銀，脂粉香濃，一派鶯鶯燕燕。
坐在最中間兩排椅子的俱是身份最高之人。為首的是永寧郡王太妃，這些人里，以她為尊，她與老侯夫人又是手帕交。余者幾大國公府、侯府的夫人女乃女乃，左相之妻徐夫人、右相之妻蘇夫人，等等，不一而論。
老夫人見孫女兒們到了，命她們上前，一一給眾位夫人行禮。
眾人免不了夸贊一番。
其中，尤以徐夫人為甚。她特地喚了齊悅瓷上前，前後左右仔細打量了半晌，才笑贊了一句︰「老夫人好福氣啊。不止孫女兒們出挑，連外孫女兒都是這等好品貌。難怪平兒都不舍得帶出來給我們瞅瞅，生怕我們搶了去似的。」
聞言，眾人都跟著笑了起來。