元190。夏六月末，曹操以獻刀為名謀刺薰卓，事其所害，遂單人獨騎，逃出京城。
薰卓知操潛逃，大怒，急令有司頒下海捕文書，緝拿曹操。行文至中牟縣，恰逢曹操過境，吏員有識得曹操者，喚縣中兵士欲擒之。危急之境，忽有身著黑衣，蒙面持刀者數十人自東而來，其人皆武藝精熟，就殺散縣兵，救曹操突出重圍。
解圍後，曹操向其首領拜謝，詢問相救緣由，首領但曰欽慕曹操刺殺國賊之忠義，特來相救忠良之臣。曹操聞言大喜，請眾人隨其回鄉起事，眾人略為商議，遂拜而從之，曹操優禮厚待，皆納為親兵。一行人不敢于路久待，快馬馳回曹操故鄉陳留。
卻說中牟縣令，姓陳名宮，字公台，少學擊劍，後從文，學謀略，善機謀，明權變，因不滿董卓驕橫，所以屢次拒絕了郡中的舉薦，而官職也一直停留在縣令的位置上。
這一日，陳宮在縣衙高坐，忽有人報，言欽犯曹操入境，現被兵丁圍困于城外。陳宮頗有忠義之心，听聞曹操刺董卓之事，心中也頗為敬佩，此時聞得曹操被圍，心中計較道︰「曹孟德乃朝廷忠義之臣，若是在我治下被那奸相擒獲，豈不是讓天下人恥笑我陳宮，需要想個法子救他一救。」
但又轉念道︰「當今朝廷逆臣當道，社稷有如累卵，我因不願與那些偽君子同流，故而不進朝堂半步。嘗思尋一明主輔佐，庶幾不負我滿月復才學，奈何一直未得其人。這曹操我曾于洛陽城中見過一面，此人相貌奇偉，且頗具聲名，不若今日趁此機會試探于他，若當真是個明達之主，我便拜他為主。盡心輔佐，若只是浪得虛名，就將他悄悄解放，到時大不了我掛印辭官，靜待天時就是了。」
心中打定主意，陳宮當即命人點起縣中一眾差役兵丁共百十余人，匆匆趕到城外。只可惜他們晚了一步，只看到了一地的縣兵尸體。曹操卻早已不知去向。
問明了事情的經過，陳宮暗思道︰「那些黑衣人定然是與董卓做對之人，雖說身份不明，卻也是志同道合之輩。」又想到︰「曹操從我手中月兌逃。雖說不見得會落下什麼罪名，但要是有小人在朝中趁機發難，恐怕大難頃刻就至。惟今之計，不如盡早辭官月兌身為好。曹操既然逃回家鄉。必然招兵買馬，積草屯糧，伺機而動，我不如先往陳留一行。待見到曹操之後，再定行止。」
就這樣，陳宮並沒有像歷史上一樣跟隨曹操逃亡。而曹操也沒有機會說出那句「寧教我負天下人。莫教天下人負我」的名言。曹操的命運也在這一刻，開始發生轉變。
卻說曹操回到陳留。向父親曹嵩稟明一切，曹嵩道︰「阿瞞，自古成大事者都不可避免的要冒風險，如今朝局敗壞，正是奮發圖強之時，你想要做什麼，就盡管去做，我們曹式宗族和夏侯宗族都會盡全力幫助你的。」
曹操听了父親的話，心中大定，于是在陳留自家莊園之內，豎白旗一面，上書「忠義」二字，招兵買馬，延攬天下豪杰之士。曹嵩也向曹氏和夏後氏兩家發出書函，號召兩家的族中英杰前來共同舉事。
此時，曹操刺殺奸相董卓一事已經傳遍青兗豫各州，幾州的豪杰之士敬佩曹操膽魄忠心，競相來投。先後有山陽巨鹿人李典李曼成，泰山平人于禁于文則，陳留平丘人毛玠毛孝先等人前來投奔，其中，于禁精擅練兵之法，與曹操徹夜長談，其軍略武藝令曹操折服，遂拜為軍中司馬，為曹操訓練兵士。
數日後，曹操族弟曹仁，曹洪各引兵千余前來襄助。曹仁曹子孝乃世之良將，武藝精熟，且有統兵決機之才；曹洪也是弓馬嫻熟，武藝精通地勇將之器，得到這兩個宗族兄弟相助，曹操頓時感到信心倍增。
又數日，有夏侯家子弟夏侯惇，字元讓，夏侯淵，字妙才兩個人，各引壯士千人來會。夏侯兄弟乃是曹操族弟，兩人皆有萬夫不當之勇，且都頗具將才，曹操得之，甚是倚重。
曹操在陳留招兵買馬，開銷巨大，曹家所積錢財，全數充作軍費，尚且不足。無奈之下，曹操只好往陳留巨賈衛家相求。
陳留衛家，乃是東漢末年天下四大商家之一，家主衛弘，為人精明干練，且樂善好施，喜愛招納天下英杰。聞曹操上門，知其為軍資而來，遂佯做不許，以試曹操手段
曹操上門求助，卻遭拒絕，心中雖然有氣，但面上卻未曾顯露半分怨憤，起身全禮而退，衛弘頗驚，始覺曹操城府之深，有異于常人。
第二日，曹操帥手下兵丁千余人將衛家莊園團團圍住，乃請衛弘出莊答話。衛弘聞心，心中驚恐，等院牆而問曰︰「曹家賢佷帶兵圍困我家莊園，意欲何為？」
曹操大笑道︰「昨日向莊主借貸軍資，莊主不知我之底細，以為曹某勢弱，便以言辭相拒。我今日領兵前來，就是為了讓莊主親自看看我手下軍兵的氣勢，相信莊主看過我軍威勢之後，會改變自己的主意。」
衛弘聞言大笑，命人大開莊門，恭迎曹操入內。兩人于內室詳談，衛弘說起昨日故意以言語相難，以試探曹操心志的事情，曹操也拜請衛弘寬恕今日帶兵擅圍莊園之事。兩人解釋了前嫌，衛弘當即表示，將以全部家財，輔佐曹操成就一番大業。
有了衛家的財源，曹操征兵之事得到了有力的協助，軍旅所需戰馬兵甲，以及行軍衣衫帳篷之類，一月有余便已齊備，而曹操麾下也已經有了五千兵馬，雖然尚未經歷戰事，但在于禁的調理下，已經可堪一用了。
一日，曹操于莊園中觀看于禁演武，事未畢，有家人來報，說是有中牟縣令，名陳宮者，在門外求見。
曹操對中牟一事依然記憶憂心，他如今在陳留明目張膽的招兵買馬，也是為了應付董卓隨時可能到來地征討，如今听的有朝廷的命官前來，心中著實驚疑不定。勉強答應下來，曹操就命人引陳宮往內院小廳之中相見。
陳宮見到曹操，先以言語相探道︰「我聞董丞相待公不薄，公何故自取其禍？」曹操憤然道︰「吾祖宗世食漢祿，若不思報國，與禽獸何異？吾屈身事卓者，欲乘間圖之，為國除害耳。事雖未成，也要再圖良策，必要使奸臣授首，方遂吾之志向。！」
陳宮聞言，納頭肅容而拜曰︰「曹公真乃天下忠義之士也！宮適才以言語相探，只是為了明了孟德心中遠志。今知公果然乃一片忠心為朝廷之人，若蒙不棄，願為公效犬馬之勞！」曹操亦連忙回拜，緊握住陳宮的手，兩人對望，皆大笑。
後曹操與陳宮就在廳內商討軍機要務，朝廷變故，陳宮博聞強識，每遇曹操有問，皆能舉一反三，問一答十。曹操見陳宮有如此大才，心中更是驚喜萬分，乃與陳宮相談至深夜，兩人便並臥一榻，抵足而眠。第二日，曹操便宣布，正是拜陳宮為軍師，參贊軍機政務。
在原來地歷史中，前期的曹操雖有猛將相助，卻沒有好的謀士輔佐，以致于在虎牢關會盟的時候，丟掉了自己幾乎全部地家底，後來雖然東山再起，但卻畢竟要晚了一段時間。如今曹操外有良將，內有智囊，他的道路，還會像是原來一樣嗎？
薰卓在陳留聲勢壯大的很快，但其他的諸侯也並沒有閑著，如今誰都可以看出天下亂兆已現，這樣一個英雄用武地時代，又有誰想要落在他人之後呢！
大漢十三州中實力比較強勁的，也就只有那麼幾個勢力。先是跑到了南陽郡的袁術，憑著袁家四世三公地聲名，在南陽很快就招攬起一支一萬多人地私兵，同時招攬到了紀靈、張勛，張英，雷薄等一干武將，還有向朗，陸績等一干文臣。
袁術手下，最出名地，卻是孫堅。孫堅本是長沙太守，但劉表擔任荊州牧之後，開頭兩天尚且能與孫堅和平相處，但隨著羽翼豐滿，手中權力的不斷擴大，劉表終于無法忍受一個不屬于自己一系地人把持荊南重鎮長沙，于是捏造了幾個莫須有的罪名，罷黜了孫堅的官位。
因為事先沒有準備，所以孫堅被劉表打了個措手不及，但劉表在本州內有自由任免官員的權力，所以孫堅也只好無奈地接收了這個現實。因為懼怕劉表會趕盡殺絕，孫堅便連夜帶著家屬逃到袁術這里尋求庇護。
袁術對孫堅也不錯，不但撥給他幾千兵馬，又派人向劉表送了一封書信，其中為孫堅說了幾句好話，劉表磨不開袁家的面子，沒辦法，也只能將一個只有空名的長沙太守的頭餃還給了孫堅。
另外一個有力量的諸侯，就是在北疆厲兵秣馬的右北平太守劉備！