沒過多久，身為總管的凌鐵就成了宗恪的老師，他指點宗恪最普通的功課，又將習武的基礎，一點一滴暗中教給了宗恪。說來也怪，沒人再提兩年前院子里的那段往事，凌鐵不說，宗恪也不問，就好像之前他們根本就不認識。
進宮之後，凌鐵沒有教過誰功夫，他有幾個太監徒弟，但那些徒弟們學的只是宮里規矩，除了其中一個比較特殊的孩子以外，沒人學過他的功夫——就算是徒弟，學的也不是他自家功夫。凌鐵很小心地不在人跟前露出身手，因為只要行家一試，就能知道他是哪門哪派。
但他卻把自家功夫悉數傳授給了宗恪，平心而論，宗恪並不是天賦異稟的習武神童，他的資質只算中上，而且因為開始得太晚，所以起步時，非常費力。
但是凌鐵自宗恪身上，發現了一個常人沒有的優勢，他的耐力十分驚人。
凌鐵見過很多孩子，包括天賦過人的也包括性格剛強的，但他沒有見過比宗恪更加懂得「堅韌」二字的孩童。
他可以忍受幾乎連成人都要哀嘆的訓練量，繁重的學習任務，除了習武、騎射、參加演兵，甚至跟隨父親外出作戰，還有閱讀，習字，以及和名師交談討教。如果一次達不到要求，那麼他就繼續，繼續，再繼續。
這孩子連睡覺的時間都很少。
「為什麼要我學這些？太難了我看不懂！」、「這些不好玩，一點意思都沒有！」、「學不學沒關系，反正往後也不見得用得上。」諸如此類孩童經常會說的話，凌鐵從未在宗恪那兒听見過一句。
他只在凌鐵面前說過一次，他說父親似乎想把他浪費掉的那幾年時光全都補上。
「早知今日，何必當初？」
凌鐵看見少年臉上冷冷的神色，眉眼間的無情，他這才知道宗恪內心是恨的。
有恨總比沒恨好，凌鐵想，仇恨是人生前進的動力，連愛都無法與之比擬。
後來，凌鐵又收了第二個弟子，趙王宗恆，這是宗恪的要求。他們三人不以師徒相稱，沒有師徒的名分，但卻具備師徒之實。
對此，凌鐵並不擔心，皇帝和王爺不是跑江湖的，不會隨隨便便就親自出手，所以也不會被試探出門派來。
不會有人知道，當今天子和他最信任的大臣，身上都有最上乘的內功。
在凌鐵看來，回到舜天的宗恪並未改變多少，他對人的戒備心依然很重，話也少，剛開始那幾個月甚至經常會有失語的現象，一年之後，談吐才恢復了靈活度，但也依然不是喜歡和人親近的孩子。
他唯一信任的人就是凌鐵，因為凌鐵用鐵一般的事實證明了他的可靠，他的一言九鼎︰哪怕只短短相處了三天，但他說了，兩年後就接宗恪回家。
他做到了。
少年宗恪不肯信任別人，包括他的父親，凌鐵很清楚，宗恪只是竭力做出一副誠孝的偽裝，讓人不在這方面挑刺、阻擋他的前進。
他的內心，依然深恨這個被他稱為「父親」的男人。
所以連帶父系這邊的兄弟，宗恪也一概疏遠。
誰都說不清，宗恆這小子為何非要來啃這塊硬骨頭，原本宗恆在皇族子弟里也不是受歡迎的類型，性格孤僻、一意孤行、不會逢迎結伙，也幾乎無甚背景，盡管父親是君王的親手足，但早早過世，只留了個王爺的空頭餃給他。
也許宗恆很早就看清了一切，知道不做出這樣的選擇和犧牲，他就再也沒有機會拓展自己的人生了。
取得宗恪的信任，讓宗恆費了很大的勁兒，在那之前，他忍受了宗恪近乎無休止的試煉和挑剔，在令人發瘋的鄙棄諷刺中，宗恆始終如一地展現了他的忠誠和他的不離不棄。所以最後，宗恪還是接納了宗恆。這結果讓很多人大吃一驚。因為宗恪實在太難接近，他的周身仿佛彌漫著鐵一樣的幕牆，大多數想攀附太子的人，最終只落得自討沒趣。
皇族之中，宗恆這樣的特例只此一個，宗恪肯信任的人，一只手都數得過來。
然而，只要通過了苛刻的考驗，他就會向你敞開心扉，進而全心信賴你，毫不猜疑，哪怕最終會被你帶累得家破人亡。凌鐵清楚這一點，因為宗恪就像少年時的他自己，很多很多熱情，也有很多很多愛，可是因為被嚴重傷害過，所以只好拼命克制著，不讓別人發覺。
有時凌鐵也會想，這種性格，會不會釀成宗恪的人生悲劇？這樣的人在戰場上，固然能夠贏得將士們死心塌地的忠誠，然而回到私人領域，那種一旦交出信任，就至死不渝的傻瓜勁頭，大概早晚得把宗恪帶到溝里去。
對外界的猜忌和挑剔，是宗恪唯一的保護帶，一旦突破這保護帶的是個心懷惡意之人，那等著宗恪的，只會是無休無止的麻煩。凌鐵非常明白這一點，不過他並不想去糾正他，說到底，除了完成計劃外，他並不真的關心宗恪未來結局會怎樣。
如今的凌鐵，遠比宗恪糟糕，他根本就不把任何人納入到可信維度里。
宗恪十五歲那年，他那常年熱衷征戰的父親，突然一病不起，情況始終沒有起色，宮里人都明白，差不多到時候了。
那段時間宗恪日夜侍奉在父親的病榻前，所以後來史書稱贊他「至誠純孝」，都認為當初定他為儲君是延太祖最明智的選擇。
幸好，他們誰也看不見少年獨處時，那張厭倦的冷臉。
事實就是這麼不給人面子，凌鐵常常想，他見了太多父子互屠、手足相殘的例子，所以不信任任何世間親情。
那一日傍晚，在皇帝起居的瀛海閣外，他看見了宗恪。
半大的男孩獨自坐在台階上，一動不動不知在看什麼，寒風吹動他紫檀色的袍角，年輕的臉孔，有著潤澤脆弱的俊美。他的個子比剛回來時長高了不少，但看上去卻依然瘦弱，凌鐵清楚，只有當這孩子在馬背上馳騁時，單薄身體里的強大力量，才會爆發出來。
凌鐵走過去，一直到他身旁。
「又在看日頭？」他問。
宗恪沒吭聲。
「陛下怎樣了？」他又問。
「還在拿藥硬扛。」少年淡淡地說，「大概拖不過明晚。」
「御醫已經盡力了。」凌鐵說。
宗恪點點頭︰「他們都累了，眼下不過拖一陣是一陣。」
「你也很累，這段時間天天守在陛下榻前。」
宗恪沒說話。
「還是去休息一會兒比較好。」凌鐵想了想，說，「接下來的重頭戲，就在太子你的身上了。」
殘陽漸漸沉入青灰的天際，遺留在西邊的晚霞，讓人聯想到漂洗過的淡淡血痕。
「凌鐵，你後悔進宮麼？」宗恪突然扭過頭看著他。
凌鐵有點詫異。
「奴婢不後悔。」他回答，「奴婢是自願入宮的。」
宗恪點點頭︰「嗯，你有你要做的事情——凌鐵，父皇曾要我當心你。」
凌鐵一怔！
「父皇說，你深不可測，身懷絕技卻甘願進宮為奴，必定有什麼目的。」
凌鐵苦笑︰「是麼。那太子怎麼想？」
「你當然是有目的的。」少年看看他，「不然，不會下這麼大氣力把我從南方接回來。但我應該感謝你，至少你把寶押在我身上，而不是我大哥或二哥身上。」
凌鐵笑道︰「做太子，你比你的兩個哥哥都更稱職，這不是有目共睹的麼？」
「他們也並不是有多麼不稱職。」宗恪搖搖頭，「只不過運氣不好，沒被你看中，還成了一石二鳥的犧牲品。」
這是宗恪頭一次清楚提及往事，他這麼一說，凌鐵倒不知如何接話了。
「可是比起你來，父皇給我留下的那些大臣們才更具危險性，他不相信我，還以為給我留下了最可依靠的左膀右臂呢。」少年諷刺地笑了笑，「反正，你的目的並不在那張皇位上。」
凌鐵想了想，才道︰「陛下也深知那些人的勢力難動，不過，老家伙們都有七寸，太子放心，都可以慢慢對付的。」
「我知道。」宗恪點頭，「有你，還有宗恆，我可不會那麼快就被他們弄垮。」
「其實當下局勢不算壞，晉王如今遠在素州，皇後也足夠信任太子你。否則，太子未來的道路會更加艱難。」
「那是當然。這都是父親的安排，父親覺得他掌握了這棋局。他們心里有一盤棋。每個人的心里都有這盤棋，他人不是敵手，就是小卒。可利用的就撿起來，不可用的，就丟棄到一旁，對我父親而言，我也不過是一顆從無用到有用的棋子。」
宗恪的臉色很平淡，凌鐵不出聲，他望向對面暗紅色的高牆，牆角下，大片的枸骨葉冬青在愈來愈沉的暮色里，逐漸連在一起，形成一條目的叵測的漫長道路。
「但是凌鐵，我還是想竭力找尋一些人。」宗恪說，「我見過不把他人當棋子的人，這樣的人雖然極少，但我還是想得到她。」
說這話的時候，宗恪那雙原本活潑的黑眼楮，就沉靜得有些不同尋常了。
少年站起身來，他望著恢宏的落日，輕聲道︰「馬上就要有大風雨了。」
凌鐵回過神來，他忽然注意到，當年那個黃瘠骨立、無人眷顧的棄兒，此刻肩頭竟披著耀眼的黃金雨。
權力的光輝開始簇擁在這男孩子的周圍了。
「太子準備好了麼？」總管大太監喃喃道。
「這是什麼話。」宗恪笑起來，「不過是前奏而已。這小小的宮廷，很快就會平靜下來，我不會滿足于這座寒冷狹窄的宮殿。再往南方，才是我真正的目的——阻擋我的任何東西，都將毀滅。」
兩年後，十七歲的宗恪以殺了兩個、流放一個、逼著剩下的那個致仕歸鄉的結果，利索收拾了他父親留給他的那群麻煩，最終平定了朝中的局勢。
接下來，他開始全力向南方的齊帝國進攻。
史書記載，當年八月，數十萬延朝大軍自其都城舜天傾巢而下，兩個月就攻佔了涼州與淵州的大片土地。日漸孱弱的齊帝國，早已無力抵抗。
延朝的軍隊如閃電般向南進軍，延世祖親征，虎狼之師以勢如破竹的氣勢，迅速攻下了齊帝國靠北的最大城池，定州首府蒲芳。
蒲芳是齊帝國對北方最大的屏蔽，也是南北一線無數城池中，除京師華胤外最富庶的城市。後來的史書稱，世祖曾將獲得的財物擺在帳下，對屬下將士笑言︰這只是華胤寶庫的百分之一，只要攻陷褚州，進入華胤之都，所有將領都能獲得數倍于此的封賞。
延世祖的馬鞭，已經指向了華胤。
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