次日上午，姜嘯之接到了一封密函。
等送密函的人悄悄離去，姜嘯之拆開密函，拿出里面的東西。
是一張陳舊的軍事輿圖。
這圖是許久之前的了，早已經發黃，但上面的字跡依然清晰，輿圖描繪的是定州東北的地形。有人在旁邊用毛筆標注了寥寥幾字，用以說明駐防要略。
那字體，剛健瘦長，力透紙背，一如那人的性格。
姜嘯之默默注視著輿圖上的字跡，他的心，一時間不受控制的劇烈翻滾起來。
輿圖，是他的一個秘密的手下送來的，沒有人知道，姜嘯之手底下，有這麼幾個人專門在做這件事︰他們在為姜嘯之搜集特定的一批東西。
做這件事的人，都是姜嘯之最最信得過的下屬，是可以把命交給他們的。這些人，一律沉默寡言，知道進退，不該問的事情決不去問，不該說的事，就算抽筋扒皮，你也逼不出他們一個字。
姜嘯之很清楚，他不該做這樣的事，他不該去收集這些舊東西，這麼做，對他毫無益處也毫無價值，甚至只會給他帶來禍患。
可是他控制不住自己。
他只是不想生命最初的那八年真的變成了空白，他留戀的不是那八年里的錦衣玉食，而是那闔家團圓的融融溫情。如果真的一筆勾銷了，那只會讓他焦慮不安，沒著沒落。
在姜嘯之看來，他所做的這些危險的事情，只是一點點把這空白填補起來，沒可能完全填滿、變回一幅完好無損的畫卷，但哪怕只是一些零落的痕跡，也可以讓他借此憑吊，聊以自*。
又仔細看了看那份輿圖，姜嘯之將它小心翼翼收藏起來，他把它放在一個玉匣里，那里面還放著另外兩樣東西︰一封詞句平凡的家信，一把隨身攜帶多年的金色短刀。
它們和那份輿圖一樣，都是來自同一個人。
那天上午，姜嘯之出了門，是去見還未離京師的梁王。
梁王年齡和姜嘯之差不多，平日看上去，是個溫雅儒生的樣子。他和蔡烺是姨表兄弟，不過走得不近。蔡烺那人很怪，少有人和他走得近。
之前平定西南，梁王和姜嘯之曾一度並肩作戰，因此結下了友誼。姜嘯之是那種，幾乎任何方面都能和人談上一些的類型，如果對方是個粗魯漢子，那他也可以和對方一樣大碗喝酒大塊吃肉，如果對方是個儒雅斯文的人物，那他同樣能和人談談花鳥風月、詩詞歌賦。
就連蔡烺這種拿曲子考驗客人、性子清高得可恨的家伙，都把姜嘯之視同好友，姜嘯之與外界的交往能力，由此可見一斑。
在梁王那兒，姜嘯之踫巧遇上了從宮里回來的梁王妃。
「姜大人，好久不見了。」梁王妃沖著他微微一笑，卻不急于回避。
梁王妃原是銀赫國主的幼妹，後來嫁給了梁王，銀赫人與狄人相似，對女性不像舊齊那樣規矩大，所以也可以出來見見男性客人，甚至可以同坐一桌吃酒。
銀赫在大延的西部，與薊涼的鵠邪人毗鄰，但是銀赫人與好戰野蠻的鵠邪人不同。
銀赫物產豐富，與中原人一直有頻繁貿易往來。他們長久接受中原文化，也鐘愛斯文事務，而且銀赫地界出美人，銀赫的名產就是銀赫美女。因為膚色偏黑，所以又被稱為「黑珍珠」。據姜嘯之所知，趙王宗恆的生母就是銀赫國進獻的舞女，後來被太祖賞賜給了上代趙王，所以宗恆也算是半個銀赫人。
眼前的梁王妃，同樣是個絕色的深膚色美人，她的模樣常常讓姜嘯之想起梅根?福克斯，那個好萊塢女星。之前他跟著那群錦衣衛去看《變形金剛》時就發覺這一點了。
上次他見到梁王妃還在七年前，如今再見，這女人依舊艷光四色，美麗絕倫。
雖然是銀赫國的小郡主，但姜嘯之清楚，梁王妃對梁王影響非常大，梁王鐘愛他的妻子，很多時候王府的事情，都是梁王妃在做主。銀赫國夾在大延和鵠邪王之間，地位微妙，兩邊都不是好得罪的，所以銀赫國主才把妹妹嫁給與太後有關系的梁王，又竭力拉攏趙王宗恆，這麼做，自然是想借著大延的蔭庇，保自家安全。
不過除此之外，姜嘯之還知道一些旁人不知道的八卦，比如，原本這位美麗的小郡主是要嫁給趙王宗恆的，但後來不知為何婚事未成，這其中，太後以及天子大概都起了一點作用。再後來，美麗的小郡主嫁給了與太後更加親近的梁王，而趙王宗恆也娶了舊齊的湘王妃。更多的事，姜嘯之無從了解，不過他覺得，銀赫小郡主的婚事，在一定程度上左右了當今朝局的外交走向。
于是主客落座，姜嘯之問起太後的病情，又向梁王道喜，因為半年前梁王世子誕生，是梁王膝下第一個男孩。姜嘯之當時人在那邊，沒能及時道賀，這次為了彌補，也帶來了遲到的賀禮。
「若下官當時在京城，就著人把這賀禮送去墨州了。」
梁王妃便笑道︰「姜大人不想回素、墨看看麼？也有好些年沒回去了吧？」
姜嘯之點點頭︰「自從掌門過世，下官這些年忙于公務，都沒有抽空回素州。」
姜嘯之少年時，曾被養父送到素州慕家，跟著掌門慕沛學功夫。姜嘯之不太懂養父為何要這樣做，朝中官員沒有幾個學功夫的，武林也不是朝廷重視的領域。但養父說，武林是不可忽視的力量，等到大延統一了天下，遲早它將變成朝廷心月復大患，所以不能對它毫無所知，最好能深入了解。
「而且學了功夫，阿笑自己也能變成一個更強的人，這有什麼不好呢？」
慕家掌門慕沛，之所以肯收下姜嘯之，也是因為他曾欠了周朝宗一個人情。武林的規矩，不和朝廷有牽連，雖然武林人瞧不起舊齊朝廷，對狄人也一樣沒好臉，覺得只要和「官」沾了邊，那就是一路貨色。姜嘯之既然是狄人官員的養子，所以慕沛不肯正式認他為徒，卻照樣把功夫教給他。
在素州慕家的那五年，是姜嘯之生命歷程里，很特殊的一段日子，慕沛雖然不承認是他的師父，但卻十分喜愛他，他說姜嘯之是學武的好料子，只可惜往後，要把一生貢獻給官府。他說姜嘯之為何不離開周朝宗，就此留在慕家呢？那樣，他就能正式做姜嘯之的師父，繼而把掌門之位傳給他了。
慕沛從本質上來說，是個詭計多端、性格陰冷狠毒的老者，周朝宗送養子去素州前，也叮囑過他「要多加小心」，姜嘯之自己，則腦補了一堆慕家的明槍暗箭，為此，少年一路上都很惴惴。
但事實證明，身為一個只是來學學功夫、名字甚至都不能被記載進族譜的「門外弟子」，姜嘯之需要抵擋的明槍暗箭並不多。而且慕沛看在周朝宗的份上，對他也有照顧。姜嘯之稱慕沛為「掌門」，在慕家那幾年，姜嘯之每日不是習武，就是閱讀周朝宗給他送去的兵書策略。那些東西，慕家人卻是不感興趣的，所以實際上，姜嘯之沒有真正融入過這個武林家族。
那天姜嘯之在梁王那兒呆了不太久，就起身告辭了。梁王熱情挽留他在此吃飯，又說正好新得了一壇琥珀香，今天可以不醉無歸。
「王爺好意，下官心領了。可今天怕是不行。」姜嘯之笑道，「晚間還得回去一趟，這兩天家母身子不大好，今日崔景明要過來，下官得去看看情形如何。」
姜嘯之喜歡把這種表面的友誼，保持得不溫不火，既不能真正袒露心靈，又不至于太冷淡，讓對方覺得受輕視。
他這麼一說，果然梁王不再挽留，只再三囑咐，在他離京之前一定再聚一聚，他可不想把這壇琥珀香帶回墨州。
姜嘯之笑道︰「王爺好貪心，有美人又有美酒，還嫌不夠，偏偏要下官這乏味之人從旁看著，心里生了嫉妒，這才高興。」
梁王大笑。
「嘯之兄若是乏味之人，這朝野上下三千諸公，簡直無一可取了」
然後倆人又客套了幾句，姜嘯之這才告辭離去。
回去的馬車上，姜嘯之還在想著剛才與梁王的說笑。每當這種時候，他都會覺得自己生了兩層皮，外面那一層，是假的。
他不知道梁王是否有察覺，因為這兩年，一直有錦衣衛在暗中調查他在墨州的動靜，不過，就算梁王察覺到，也不會當面與他對質，梁王是個沉得住氣的人，同他一樣。
所以姜嘯之常常會在心里冷笑，笑對方，也笑自己。
據說他的生父不是這樣的人，那是個合則來不合則去的男人，交好的，肝膽相照；不好的，理都不理，這種暗中的把戲，他從來不屑一顧。
……所以後來，才落得那樣的結局。
姜嘯之不知道自己這樣人前一套背後一套，究竟是和養父學來的，還是為了避免重蹈生父的覆轍。
又或者，這是受了慕沛的影響。在慕家那幾年，耳濡目染，他不可能學不會權謀和勾斗。
想起慕家，想起過世的慕沛，姜嘯之在心里微微嘆了口氣，但這嘆息並不是為他自己。
他想起了一個人。
二十多年前的冬天，他曾帶著這個人，一路跋涉從舜天到素州。
那次他本來是回舜天過年探親的，卻沒想到臨回素州之前，被當時還是太子的宗恪，塞了這麼個莫名其妙的包袱在身上。
那是個比宗恪還小的男孩子，五六歲的樣子，小得像個玩偶。那天宗恪名義上是約姜嘯之到郊外騎馬，但在途中，卻牽出這麼個小女圭女圭來，又秘密囑咐他，讓他把這孩子送出舜天。
「一定不要讓我父皇發覺，不然你和他都沒命。嘯之，你只把他送出舜天。」宗恪說著，又看了看那個小男孩，「再往後，就看他自己的造化了。」
姜嘯之一見那孩子，他吃了一驚，男孩的頭發竟如黃金般閃耀。
「太子，他是鵠邪王族？」