厲婷婷和秦子澗會面的當晚，丁威與裴峻銷假歸來。
他們帶給姜嘯之一個消息︰周太傅希望他能回去看看，因為姜嘯之的養母病了。
「此事，太傅已經稟報給了陛下。」裴峻說，「陛下準了大人您的假，還說，叫大人您盡快回華胤看看。」
听說養母身體不好，姜嘯之有點緊張︰「太傅沒有說情況如何？」
「好像是老毛病犯了。」丁威說，「太傅說，從今春開始，老夫人的身子骨就不大好。」
「是麼。」姜嘯之想了想，點頭道，「好吧，我今晚就動身。」
臨走前，他又交代了一番，讓蕭錚繼續嚴密監視厲婷婷，也防止那些混混再來找她的茬。
「大人放心好了，這邊一定不會有問題。」蕭錚說。
事情交給蕭錚，自然是不會有問題，姜嘯之又另外囑咐游麟兄弟，多多協助蕭錚，不要因為自己不在家，就從此散漫了。
「大人放心」游麟認真地說，「我會天天給蕭僉事買銅鑼燒的一有銅鑼燒，多啦A夢就什麼都肯干了。」
姜嘯之被他逗樂了。
臨走，他把路虎的車鑰匙交給蕭錚，別的都無所謂，車，一定要保養好。
回去的方法，依然是宗恆交給他的那枚房卡。越過那片黑暗地帶，姜嘯之這才發現，那邊還是日頭高懸的正午。
辨認了一下方位，認出這是朝房附近的一條巷子。姜嘯之鑽進旁邊無人的胡同里，小心翼翼躲藏了一會兒，他知道，得花十五分鐘才能讓自己恢復原貌。
誰也不知道老天爺這麼安排，究竟是處于何種理由，第一個吃螃蟹的是宗恆，因為他過去之後把頭發剪了，再回朝中來，很擔心自己的寸頭會被群臣視為怪物。但事實證明，他無須擔心這一點。
所以姜嘯之總是有一種錯覺，他不過是做了個夢，夢見自己鑽進一個滿地鐵馬跑、到處是高樓的夢里，他被無數引擎發出的淒愴囂叫給驚醒，耳邊地獄般的咆哮一秒鐘止息，再起身一看，自己仍在老地方。
等待著容貌恢復原樣的短暫時間，姜嘯之深深吸了一口空氣。這是華胤的氣息，是他誕生起就聞著的味道，這味道如麝香撲面而來，到死他都不會忘記。他喜歡這片土地，不管他的人生經過多少波折變化，姜嘯之心中，對這個老舊世界的愛，總是不變的。
看看自己身上，依然是臨走時那身紅色官袍，姜嘯之模模頭發，這才放下心來。
他向著朝房走去，還沒到門口，有人從里面出來，姜嘯之抬頭一瞧，卻是中府右都督蔡烺。
「姜大人這是從哪兒來？」
蔡烺滿臉吃驚，想必他幾個月沒見姜嘯之，今日突然在這朝房門口瞧見他，不免困惑。
姜嘯之暗自發笑，他忍住笑意，向蔡烺拱手道︰「多日不見，蔡將軍近來可好？」
「好是好，就是弄不明白您怎麼突然……」他四下看看，「剛剛我送我哥哥離開，都還沒看見車馬轎子。」
「我從無光無聲、無邊無際的地方歸來，蔡將軍自然看不見行蹤。」他故意拍了拍蔡烺的肩，「想明白了，盡管來寒舍要美酒。」
他知道，給蔡烺一個尋常解釋搪塞他，一定是無效的，他會抓著自己問個不停，就像拿著放大鏡的福爾摩斯，非得問出破綻來不可。
像這樣，給個禪宗公案似的玄妙解釋，蔡烺就會像金毛犬一樣，拼命去追那個拋出去的球，而不會再去琢磨︰到底球是從哪兒拋出來的了。
果然，蔡烺呆呆站在那兒，開始念叨「無光無聲？無邊無際？……什麼地方是無光無聲無邊無際的？難道是被子里頭麼？這個不對」
姜嘯之悶笑，不再理他，徑自往朝房里走，身後蔡烺猛然想起來似的叫道︰「哦哦太傅在里面呢，大人正好可以去見他。」
進來朝房，果然周太傅在里面，他一見姜嘯之，也是又吃驚又高興。
「嘯之？你是從哪里來？」
這次，姜嘯之不敢像對付蔡烺一樣對付養父，他恭敬道︰「父親，我從那邊回來了，裴峻帶去了您的話。」
「這麼快麼？」老人喃喃道，「裴峻他們是上午走的呀，這才不過一個時辰……」
「父親，這邊一個時辰，那邊是四個時辰，他們早就回去了。」
「原來如此。」周朝宗點點頭，不再糾結，「正好你回來了，前些日梁王進京，還問起你什麼時候回來。」
姜嘯之四下一掃，周圍還有好幾個官員，其中不乏「太後一黨」的人。
周朝宗是公認的「後黨」一派元老，他是先帝舊人，女兒又在後宮做正一品的娘娘，只是這些年，周朝宗站的位置一直很公允，從不刻意與帝黨人物為敵，周朝宗一心為國，這一點是被公認的，所以太後也對他忌憚三分。而他的養子姜嘯之雖然被宗恪器重，但滿朝文武人盡皆知︰姜嘯之對周朝宗惟命是從。
「王爺走了麼？」他笑道，「若還沒走，兒子正好可以找他喝酒。」
「嗯，他還沒走呢，今日正好進宮去見太後了。太後多半也要問起你……」周朝宗說到這兒站起身來，「難得你回來，你母親昨晚還在念叨。」
父子倆從朝房出來，姜嘯之問︰「母親她身體如何？」
「還是老毛病，之前情況有點重，請崔景明來看過了，說是氣血虧損，開了一劑養心補氣的藥，吃了半個月才有起色。昨天我告訴她，你要回來，她今天看起來好了很多。」周朝宗笑了笑，「她還只疑心我哄她，非得見著你才肯信。」
提起養母，姜嘯之心里一陣溫暖。
他對周朝宗是生父一樣的敬重，對周朝宗的夫人卻是像母親一樣依戀。
剛來舜天的時候，姜嘯之的狄語說得不好，在周府里多少有點自慚形穢，生活上缺了什麼，也不好意思和下人說，怕自己狄語說的不順，露了怯。後來是周夫人細心，發覺養子衣食上有不周之處又不開口，便吩咐自己身邊最得力的大丫頭過去，貼身照顧姜嘯之。
姜嘯之在街頭流浪了四年，早就習慣了饑一頓飽一頓、破衣爛衫的生活，現在忽然間，又回到高門大院里，回到錦衣玉食的生活中，就好像從噩夢里突然醒來，他一時竟不能適應。
「這家里的底下人若憊懶了，可不能由著他們，要記得和我說。」周夫人說，「阿笑本來就是達官貴人家的孩子，不比那些生在街頭的野小子，既然來了咱們家，那就是咱們家的公子。」
周朝宗想必把姜嘯之的來歷和自己妻子說了，周夫人這話，給姜嘯之平添了勇氣。
他很快撿回了最初那個家里教給他的一切——自懂事起，就被教導的良好的生活規範，重新回到了姜嘯之的身上，他以最快的速度，像扔垃圾一樣丟棄了街頭學來的那股子痞氣，還有那些不良用語。
埋葬了四年的諄諄教導、禮節規矩，如今被他一點點想起來，這少年的行為作派，再也不像從前那樣放肆不羈。兼之，又悔恨自己四年沒有踫書本，底子丟得差不多了，所以不用大人催促，姜嘯之自己也知道發奮用功。不到半年，就連周夫人身邊最挑剔的大丫頭琉璃都說︰「我們家公子是在南邊呆過幾年的，天生的儒雅，氣度不凡。」狄人雖然對南方的齊帝國虎視眈眈，但是文化心理上，依然敬佩仰慕。
他唯一沒有改回來的，就是自己的姓氏。
他想一直保留著這姓氏，不為別的，只為了紀念死去的月湄。
姜嘯之是坐著養父的轎子回的太傅府邸。在轎子里，周朝宗說起朝中動向，太後最近愈發瞧著帝黨一派不順眼了，幾個與太後有關的親王，頻繁有書信進宮。
姜嘯之沉思片刻，才道︰「難道太後真想動了？」
周朝宗沒有立即回答，他過了一會兒，低聲道︰「她沒有多少時間了。」
姜嘯之心里一寒。
有時候，爺倆會在這轎子里談些絕密的事，因為這種行動著的狹小空間，不可能被任何人听見交談內容。
「太後病體沉重，已經快一年了，完全好轉是不大可能的。情勢只會越變越糟。」周朝宗掀開簾子，看看轎外頭的街道，「太後的想法不是最重要的，重要的是這些異姓王們，他們已經迫不及待了。太後有朝一日若真的薨逝，他們怎麼辦？陛下對太後留情，對他們可不會留情，他們知道這一點。」
雖然名義上是太後一黨的，但周朝宗希望能削弱這些親王的勢力，將權力統一到天子手中，他是那種始終秉持著強權君主論的人。所以一直以來，姜嘯之都在暗中調查梁王那幾個的情況，期待有機會能一網打盡。
然而表面上，梁王卻與姜嘯之有很好的交情，這個假相至今哄騙了很多人的眼楮。
「丹珠情況如何了？」周朝宗問。
姜嘯之搖搖頭︰「皇後不肯交出丹珠。現在兩廂僵持不下，不過好在，看樣子她和元晟決裂了，沒可能再投靠他們。」
周朝宗微微閉起雙目，良久，忽然道︰「梁王、晉王，不過都是些強弩之末，最多也就一兩年的事。眼下要緊的是把丹珠找回來。阿笑，必要時，不要太顧忌陛下的想法。」
姜嘯之心中苦笑。
他記得，宗恪曾經很生氣的和他說，他是好孩子，自己是壞孩子。姜嘯之明白宗恪這麼說是什麼意思，他懷疑只要養父活著一天，宗恪這個壞孩子，就得不屈不撓的和他斗爭一天。
因為周朝宗從不像那些唯唯諾諾的臣子，會完全尊崇宗恪的意願，在周朝宗的概念里，天子也不過是一個正在擔任著「天子」職位的人而已，所以他會千方百計敦促天子履職，哪怕用一些非常規手段，都是可以的。眼下他站在宗恪一邊而非太後一邊，也並不是對宗恪有更深厚的感情，只不過那些妄圖「取而代之」的異姓王，質量太次，能力遠遠不及宗恪，而且一旦君王更替，國家就會大亂，那不是周朝宗所希望看見的。
當今天子是有許多問題，至少他的性格和周朝宗所希望的相去甚遠，在周朝宗看來，宗恪太任性、情感容易外露、性格過分柔軟……不成熟之處比比皆是。然而就目前狀況來看，應該還不到被「撤職」的程度。
到了太傅府里，姜嘯之先去見了養母。周夫人年歲大了，身體羸弱，最近經常生病，但是今天看見養子回來，心中喜悅，精神好了許多。
「你父親今早說你要回來，我還當他哄我高興，沒想到阿笑你真的回來了。」
周夫人說得喜滋滋的，還換上了多日不穿的新衣裳，又忙著囑咐廚房，今天要燒幾個兒子喜歡的菜。
姜嘯之看她身邊的丫頭被支使得滿地走，慌忙攔住道︰「又不是客，琉璃姐姐不用這麼急。」
琉璃是周夫人身邊頂頂貼心的大丫頭，姜嘯之少年時期，她曾陪在他身邊照顧他，這俏麗的丫頭本來比姜嘯之大兩歲，成熟懂事，按照周夫人的原意，是打算把她收做姜嘯之的通房丫頭，但幾年下來，倆人什麼事也沒發生。
姜嘯之年少時，心里裝著的是別人，這種情況下，再去和另一個異性親密，他總覺得哪里不妥。再者，如果是原先的那個家，或許也就無所謂了，畢竟父親和哥哥全都這麼做。但他在這個家，不是理直氣壯的嫡親兒子，只是半道上撿回家的養子，這兩者總有微妙的差別。
對琉璃，姜嘯之始終當做姐姐來敬重。後來琉璃到了年齡，嫁了人，卻嫁得不好，頻頻回來向主人哭訴，周夫人心疼她，又看著琉璃的那個男人吃喝嫖賭無所不愛，鬧得實在不像話，再這麼下去，琉璃只有遭罪的份，于是干脆自作主張，以近乎蠻橫的作風把這丫頭強接回來，仍舊留在身邊。
听姜嘯之這麼說，琉璃也笑道︰「少爺回來了，不是客，也得去和廚房交代一聲啊，免得他們又放多了鹽和醬。」
姜嘯之剛從南方來舜天，吃不慣狄人的飯菜，南方齊人口味輕，狄人口味一向重，尤其喜歡用辣子做的一種醬，而且放鹽也多。後來琉璃發覺飯菜不合姜嘯之的口味，就和周夫人說了，從那之後，廚房給姜嘯之準備飲食，就會酌量減少鹽和醬。
老廚子是遷都時，周太傅從舜天一並帶過來的，他們老夫婦反倒吃不慣華胤這邊寡淡的口味，所以今天姜嘯之回來，琉璃就得去廚房叮囑。
周夫人說，若是姜嘯之早回來兩天，或許還能見著凝琬，之前因為母親病重，她曾出宮省親。
周凝琬是周太傅的親生女兒，十七歲入宮，做了宗恪的嬪妃，就是琬妃。
「你們兩個，沒有一個叫我省心。」周夫人哀嘆道，「這麼多年了，我一直沒看見孫兒輩的出世，再拖下去，就真的見不著了。」
養母說這話，姜嘯之只笑而不答。
周夫人的性格，和姜嘯之的生母有很大不同。姜嘯之的生母是個寡言少語的人，有什麼事都愛悶在心里，不願傾訴。姜嘯之的父親是性格熱烈、甚至可稱為放蕩不羈的類型，當初他與蓄雪樓的頭牌姜月湄打得火熱，此事朝中人盡皆知，姜嘯之的母親自然也知道，這種事在外人看來，不過是男人的逢場作戲，家里的女主人不該當真。而且依她溫和的性格，沒可能出言責罵，但她卻常常為此暗自飲泣，就連姜嘯之幼年時，都曾親眼看見母親落淚。
姜嘯之家里兄弟四人，他最年幼，父母的事情，原本不該由孩子來操心，但是「母親因為一個娼ji而痛苦」，這種事情仍舊激起了子女們的憤怒，不過是鑒于父親在家中的威嚴，沒人敢提這事兒，更無法出面幫母親出氣。年幼的姜嘯之似乎也正是從那時候起，形成了一個古怪的觀念︰拋開為謀生計、不得不強顏賣笑的那一類不提，他一直就很討厭生性放蕩的女性，而更容易傾心于規矩端莊的姑娘。所以之前厲婷婷的亂來，使得姜嘯之幾乎起了生理性的厭煩反應。
不過，姜嘯之的養母和生母在性格上有很大差別，如果相同的事情發生在周夫人身上，那她是絕無可能「暗自飲泣」的，必定要將太傅府鬧個天翻地覆，不逼著丈夫發誓與對方斷絕來往，絕不罷休。周夫人是那種直心腸的人，事情看得明白，卻決不隱忍。
不過話又說回來，和青樓女子糾纏不清這種事，周朝宗這種潔身自好的男人，做不出來。
所以剛一開始，姜嘯之甚至不習慣養母的噓寒問暖，他的生母很少這麼羅嗦，姜嘯之對生母的記憶，更多的是默默依偎在她身邊，或者由她親自給自己梳頭發，那時候母親總是又溫柔又慈愛，彼此卻什麼話都不用說。
但是後來，姜嘯之也就慢慢習慣了養母的脾性，進而覺得溫暖了。