天越來越冷了，雖是沒有風，卻是干冷干冷的。宮人們在園子里掃雪，呼出的白氣像是要凍住似的。他們不停地在手邊呵著氣，揣在袖子里暖和一會兒，才再拿著掃帚干活兒。司設局的錢姑姑在一旁冷眼看著，不時還督促著他們。
路過這里的左傾傾說道︰「這大冷的天兒，姑姑怎麼不回去暖和會兒，站在這風口，早晚要凍出病的。」「原是左姑娘，」錢姑姑笑道，「我習慣了，不妨事兒的。昭容娘娘如今身子怎麼樣了？」傾傾回道︰「謝姑姑關心，娘娘現在由奴婢料理著，身子還不錯。」
錢姑姑笑道︰「那就好，听聞咱們的四皇子深得陛下器重，將來必成大器……」傾傾笑了一陣兒，說道︰「那姑姑你忙，我還得去司藥居拿藥呢。」說著便匆匆離去。誰知她回到儲秀宮的時候，正看到牧歌在服侍薛昭容用藥。
原來先前牧歌的父親病了，牧歌請了兩個月的假。就在這段時間里，傾傾被薛昭容帶進宮，然後悉心**，很快就取代了牧歌的位置。如今牧歌突然回來，傾傾竟有些不習慣。她如往常般進去後，說道︰「奴婢怎麼到司藥居去，哪里的江姑姑說有人取走了藥，原是張姐姐回來了。」
那牧歌並未理睬傾傾話語，只是認真的服侍著昭容用藥。薛昭容對傾傾道︰「牧歌回來了，以後你就會司苑房好了。」一句看似無心的話，徹底傷透了傾傾的心︰「昭容這是何意？奴婢服侍的不好麼？」
「不是不好，」薛昭容道，「因為牧歌走了這麼久，這儲秀宮里又無人打理。本宮看你聰慧靈秀，又**的子儼這般懂事。本宮對你十分感激，不過牧歌是本宮的貼身侍女，已經跟了好些年，本宮已經習慣了她在身邊。」
這個時候，傾傾才明白，薛昭容不過是因為自己太過寂寞，才要將自己帶進儲秀宮里。而她自己卻傻傻的不知道！難怪當初自己離開司苑房時，棠姑姑沒有對木槿說，原來這只是暫時的，不需要向最高侍女木槿稟報。
這就是自己的命運，不，傾傾不甘心，她跪在薛昭容面前，哭求道︰「娘娘，奴婢盡心服侍，娘娘就是不念功勞，奴婢也有苦勞啊！」「可是本宮這宮儲秀宮里並不缺人手，」薛昭容輕輕的說道，「你也知道，本宮若是要了你，還得向瑾姑姑稟報，征得她的同意。」
「況且每個殿閣里都是四名宮女，和一名執事姑姑，」薛昭容解釋道，「本宮這里已經夠了，你走吧。」說著並不正眼去看傾傾，傾傾仍舊是不相信。自己一心一意教導四皇子，讓他得到皇帝陛下的器重，這也是功勞！
她繼續苦苦哀求︰「奴婢知道娘娘的心善，還望娘娘再三考慮，奴婢……」「牧歌，本宮累了，」薛昭容對牧歌道，然後站起身，往內寢而去。傾傾本欲追上前去，另一個小宮女擋住了她的去路︰「姑娘還是回去吧，娘娘累了，不喜他人打擾。」
不一會兒，牧歌從內寢出來了，說道︰「你我都一樣，不過服侍的主子不同罷了。只要你好生在司苑房里，跟著棠姑姑一起學習，相信必有出頭之日。」隨後便離開了，可是傾傾根本不信，她忽然想到了四皇子子儼。
還真是想什麼就來什麼，傾傾才剛跨出宮門，便見子儼同另一位年紀的皇子走了進來，想必便是六皇子子胥了。傾傾一時著急，跪在四皇子面前，說道︰「如果沒有奴婢，四皇子您也不可能走到這一步，四皇子可要幫幫奴婢。」
這話要如何說，怎麼能沒有傾傾呢。子儼皺了皺眉，暗想︰這個丫頭太不會說話，還真是不討人喜歡。他也並未詢問緣由，只是說了一句︰「才剛听皇後娘娘說，浣衣局里似乎少了一個宮女。我看你就去浣衣局吧，免得皇後再去另尋他人了。」隨後拂袖而去。
乾元殿里，安懷義因為黃河決堤，淹沒良田一事，正欲眾位皇子探討。可是子儼說他不喜政事，遂同子胥回來了。剩下的子建笑道︰「四弟和六弟今兒是怎麼了，是不是想不出好的法子來，臨陣逃月兌了？」
諸位皇子都知子建乖張暴戾，並不與接口。子建對安懷義說道︰「依兒臣看，應當立時派遣禮部李中航大人前去賑災，隨後再派遣兵部鎮壓叛亂百姓。還要再派遣多名御醫前往，大災過後，必有大疫。」
這真是一個絕妙的主意，誰都知道。只是都緘默不言，安懷義拍手笑道︰「子建所言甚妙！朕也是這麼想的。」「父皇，兒臣想要前往黃河岸口，與官員百姓一同抗災，」三皇子子礽忽然說道，「還望父皇恩準。」
這一句話，倒是讓安懷義吃驚不小，他只是召集皇子們商議，並未采取行動。何況子礽才不過十七歲的年齡，在天朝，皇子只有到了十八歲才可外出巡視百姓。再者，子礽的側妃快要臨盆，安懷義怎舍得子礽前往那麼遙遠的地方。
還是不妥，這有朝廷辦最好。不想一直沉默著的七皇子子恆說道︰「三哥還要照顧三嫂，不如就讓小弟代勞，三哥以為如何？」子礽只是試探性的提了一句，沒想到還真有人願意代勞。他也象征性的推辭了一番，終是子恆前往。
那子恆的母妃趙昭儀听了這個消息，待子恆回來後，滿臉的不願意︰「你出什麼風頭？他安子礽願意去就去，你干嘛非要攪和？」隨後出來的四公主玫芬笑道︰「母後，哥哥願意去，就讓他去，權當鍛煉一番，也是好的。」
可是趙昭儀卻說道︰「你才多大，你懂什麼？回屋繡你的花兒去！」玫芬悶悶不樂的進了屋，只听見母後對子恆說了許多。她也沒有理睬，只是繡著荷包，預備著明年春天的及笄禮。
玉清宮里的玉妃，則埋怨子礽不把握機會。「好好兒的提了出來，怎麼又忽然不去了？你父皇又是如何看你的？」玉妃就這麼一個皇子，自然是希望他能夠出人頭地，做好能夠坐上儲君的位置。
然而子礽不這麼想，他說道︰「母後你也知道，立嫡立長的道理，這次無論是誰去，那太子的位置仍然是二哥的。」听听這話，也是有些道理的。這時候，一個小宮女來通報，說是掬塵閣的瑾姑姑來探望玉妃了。
本來還愁眉不展的玉妃，听聞木槿來探視自己，似乎有了依靠，忙召她進來。一番寒暄過後，還屏退了宮中所有下人︰「坤寧宮那里有消息麼？」其實木槿這次來，就猜到了玉妃所問，便搖頭道︰「奴婢只是負責沏茶，並不曉得其他事。」
玉妃知道，木槿是一個謹慎之人，她拉著木槿的手，道︰「玉清宮里，沒有一個可以信得過的人。只有你，瑾兒，你幫幫我，等子礽登上帝位，本宮向你保證，把安逸雲調進宮來，你看如何？」
又是這個許諾，記得當初，瑞貴人就曾向自己許下這個承諾。可惜她紅顏已逝，獨獨留下安櫟楚，這個被安懷義封為韓王殿下的王爺身上。大約在他們看來，安逸雲是自己的命脈。可是他們哪里知道，自己心心念念的是另一個人！
那個時候，她總是幻想著，跟安逸雲一起到塞外牧羊，看夕陽漫天。可是後來她才發現，那只是她的一廂情願。安逸雲根本不可能拋下榮華，追隨自己。就算是走到最後的私奔，早已被現實所湮沒。
木槿笑著輕輕搖了搖頭，說道︰「奴婢多謝娘娘的一番美意，奴婢只想著，在宮里安安穩穩的過日子。誰登了帝位，奴婢都不在乎，奴婢只求著天下太平。百姓們能夠平靜的生活下去。」
這是她自己的本意麼，就算不是，她也認了。出了玉清宮，木槿才松了一口氣。原來當初，自己無意間做了安櫟楚的教引姑姑，這便就成了安櫟楚身邊的人。現在所有的人，都想拉攏自己，究竟是為了什麼，她腦子里一片空白。
還是菱角說得對︰「姑姑現如今是坤寧宮的教引姑姑，又是**里的最高尚宮。而且姑姑還曾服侍過三代帝王，在宮里頗受敬重。所以那些妃嬪們自然想要拉攏姑姑，做他們的靠山。」
舊歷的年底，宮里到處熱熱鬧鬧，喜氣洋洋，大家都在置辦新年的行頭。菱角早就把掬塵閣裝扮的如夢如幻，還拿了玉妃送的宮燈，要預備著掛在牆頭。不料卻被木槿制止了︰「還是算了吧，宮里的宴席都在園子里舉行呢。」
她自然是怕，怕有心的人看到，說自己是玉妃身邊的人。轉過身子，看著牆角的那只掛鐘，左右搖擺，距離新的一年，就只剩下兩個時辰了。他都已經走了七年，如今又是一年，究竟還要多久，才能夠再次見到他？
這個時候，正當木槿傷懷之際，祥和來報，說是雜役房的曇兒和薔薇來看木槿。木槿歡喜的將她們迎了進來，笑道︰「外面冷得緊，趕快進來吧。」此時掬塵閣里炭火正好，燒的正旺。
爐火的火光，映照在每個人的臉上，都洋溢著喜慶的氣息。不過還是細心地薔薇發現了木槿的憂慮︰「看你愁得，眉頭都蹙到一塊兒去了……今兒晚上還要守歲，我們雜役房里的人，都去找別的姐妹了，我和曇兒商量著，要到你這兒來守歲呢，偏你還這個樣子……」
一席話，說的旁邊的菱角大笑︰「原是為了守歲來湊熱鬧的，怎麼不早些來？我們姑姑可是念著你們陸家的姐妹呢……依我說，不如咱們把昔日的姐妹都叫來，一起熱鬧熱鬧，也是好的，姑姑你說呢？」
這倒是個好主意，曇兒第一個同意︰「以往大家都各自忙著，今兒正好趁著守歲，咱們也聚一聚！我這就去把她們叫來……」說著便要往外走，可是木槿臉色有些不對︰「這若是讓其他人看見了，怕是要說閑話的。」
「我的好姑姑！」菱角抱住木槿，說道，「從一大早起，她們就都玩去了。而且坤寧宮里還傳出話來，說讓咱們歡喜一晚呢，怎麼姑姑還是怎麼計較？」「不是為這個，」木槿說道，「況且娘娘也不會說這樣的話，我也沒下過這樣的命令。」
見木槿看出了自己的心思，菱角只好退了回去，小聲道︰「我只是想著，讓姑姑笑一笑而已，姑姑整日憂心忡忡，我心里也不好過……」本來還熱鬧著的，這會子菱角一說這話，木槿的淚珠便撲簌簌落下。
那薔薇的淚也滑落臉頰，只怕是再也回不到從前了。在陸府的時候，聯詩唱曲兒，打鬧玩笑。那樣的場景，只能是回憶了。這時，小丫頭來報，說是玉妃來了，眾人忙整裝撫發，收了淚水，齊齊跪在地上，叩拜玉妃。
因為子礽跟別的皇子們在一起，玉妃覺著無趣兒，便來到掬塵閣里，想要跟木槿好好說說子礽的事情。可是當她進來的時候，發現氣氛不對。遂親自扶了木槿起身︰「這是怎麼了，好好的哭什麼？大過年的，誰欺負你了？」
木槿只是笑著搖頭，還對菱角說要沏茶的話。然後站在一旁，沉默不語。玉妃環視屋子里，看見屏風處站著薔薇，還有一個形容不大的丫頭。便問木槿道︰「薔薇本宮倒是見過，可是她是誰？難道也是這宮里的？」
「不只是宮里的，哈市咱們陸府的丫頭呢，」木槿端著茶走過來，說道，「娘娘想是忘了，她叫曇兒，原是庫房里的丫頭，跟繡蓉在一起呢。後來因為繡蓉進了宮，她不放心，這才跟著進來。」
如此看來，倒真的像是曇兒，玉妃又問道︰「你進了宮，那繡蓉人呢？本宮這麼幾年，從未見過她。」曇兒望了一眼木槿，隨後木槿接口道︰「繡蓉她有難言之隱，現在還不方便跟娘娘說，還望娘娘見諒。」
雪花飄落，吹落了一冬的寒氣兒。今兒是年下守歲時，本來預備著要到園子里去的。可是木槿說，夜里天冷，又守著湖邊兒，怕是冷得緊。眾人便到了洛水閣中，這洛水閣在**的西南角，先前也有宮人早已籠上了火盆。
胡桃大的鐘擺，在表盤里來回擺動。安懷義攜著霍皇後的手，對著眾臣們舉杯歡慶，準備迎接新一年的到來。諸位皇子也是熱鬧異常，紛紛起身舉杯，祝福聲不斷。安懷義見時機成熟，便著徐公公念了一道聖旨。
「二皇子聰穎有加，禮和恭人，遵照祖制，特特立為皇太子，輔佐朕料理國事……」原來天朝立皇太子，須得年滿十七，而又得是嫡長子。子建過了年關，也便就是十七了。不僅符合祖制，也算是了了安懷義的一樁心願。
其實就算安懷義不說，大家也都是心知肚明。子宥同子建關系極好，立時舉了酒杯，向他慶賀︰「真是恭喜二哥了！」那六皇子子胥也附和著說道︰「二哥稟賦聰穎，是皇儲的最佳人選。」
其他皇子也都說了些吉祥的話，這時安懷義更加興奮︰「朕年紀大了些，以後國事就交由子建處理，你們兄弟要多加幫助他才是。」霍皇後高興的說道︰「如今子建做了太子，陛下就不用事必躬親了……」
此時新年的鐘聲已然敲響，安懷義愈發笑的開懷︰「今日是新年，朕也高興十分，你們也都隨意些！不必拘禮了……」于是洛水閣里笑語聲不斷，歡歌陣陣。而此時的掬塵閣里，則趁沉寂萬分。
為了不引起宮里人的懷疑，木槿狠心，將曇兒和薔薇趕了出去︰「以後沒事兒就別再往這兒來了……」雖說是把她們趕走了，可是木槿心里比誰都難過。玉妃看了出來，便安慰道︰「今兒是大年夜，本宮在這兒，你不必害怕。」
說著，又將曇兒和薔薇喊了進來︰「咱們難得相聚一次，放心，有本宮做主。」于是她們這才放開了，跟菱角她們一起喝酒說笑，日子仿佛是回到了多年前的那個陸府。「瑾兒，本宮想向你討個人情，」玉妃說道，「你也知道，子礽她的眼光很是挑剔，身邊的宮女太監都怕他，他一直跟我抱怨，說沒有好的人服侍……」
木槿自然明白玉妃的意思，是想讓自己為她的子礽，挑一個合適的宮女來服侍。便笑道︰「這本就是奴婢分內之事，只是不知娘娘想要什麼樣的人來？奴婢也好留意。」「心細的就行，」玉妃隨口說道，「如果服侍的好，本宮還打算著把她留房，做個妾室，知根知底兒的，豈不兩全其美？」
「听娘娘這話的意思，是不是娘娘已經有了合適的人選？」聰明一如木槿，玉妃笑著說道︰「怎麼什麼事兒都瞞不過你呢？還真是個鬼精靈呢！」原來上次曇兒到玉清宮來送拂塵，恰好被子礽所見。雖然曇兒比子礽大四歲，可是子礽卻就此認定了曇兒。
玉妃無法，正好也湊著這個機會，曇兒也在場，就把這事兒給說了出來。言罷，還拉著曇兒的手，笑著問道︰「這可是你的福分，還不快快謝了恩，隨本宮回去？」曇兒的臉羞紅了半邊︰「薔薇姐姐腿腳不便，奴婢還是……」
反應靈活的薔薇忙笑著道︰「你陪了我這麼些年，這原該是你的。何況娘娘又不是外人，都是自家人，你做了她的兒媳，豈不是親上加親？」到底是薔薇明理，木槿見事情已成，便對曇兒道︰「既然如此，我也就不好留你了。」
于是曇兒便正式拜見了玉妃，然後滿心歡喜的跟著玉妃走了。菱角一臉的艷羨之情︰「她的命可真好，將來定然也是王妃了……」那木槿在身後笑道︰「怎麼，難不成你也想做王妃？還是看上了那個皇子？」
現在的菱角，還有兩年，就能出宮去了。可是她舍不下木槿︰「出了宮去，雖然能跟父母團聚，可是我會想姑姑的，我不想出宮……」木槿拉著她的手，說道︰「你還真是傻，有多少人盼著出宮，總好比一輩子在這兒做宮女強吧？」
話雖如此，菱角卻還是說道︰「如果王爺回來了，姑姑是不是就能出宮去了？那個時候，我就跟著姑姑，服侍姑姑一輩子……」窗外的爆竹聲響起， 啪啪，迎接著這個新的一年。可是木槿心里，卻感慨萬千。