明全說的沒錯，八貝勒果然喜歡待在書房，連帶著竹 也常被請去「光臨」。
竹 和八貝勒的關系，慢慢回暖，倒不是因為八貝勒的那些「糖衣炮彈」。「糖衣炮彈」，是竹 到府第二日起床梳妝，看到梧桐展示在自己面前的滿滿一妝盒的飾品時，腦子里下意識蹦出來的一個詞。
晚上，若是八貝勒回來的早，都會叫明全把竹 請來，說上會子話，有時也會教竹 念幾首詩，但再沒有叫竹 寫過字。竹 的態度轉變，源于八貝勒的學識言談，雖然早就知道清朝的皇子，每一個都是文武兼備的人中龍鳳，但當真見識到時，還是叫竹 折服不已。
每每交談時，竹 多是靜靜听著。八貝勒對竹 而言，就好像是一座礦藏，越挖掘，越驚嘆他的深不可測，出乎意想。竹 從沒想到，八貝勒竟也會有如此侃侃而談的時候，他對各地風光的精妙描繪，他對詩詞歌賦的獨到見解，甚至他卓越絕倫的軍事才能，無一不讓竹 嘆服。
對于當初的不快，竹 漸漸釋然了，也漸漸試著去淡忘，畢竟，他自小在深宮長大，母妃家又沒有背景，能成長到如今這般景象，這其中該有多少艱辛與謀劃，苦心與布置。竹 慢慢不再與他淡淡相對，他同自己說笑時，偶爾也會插上幾句，說到開心處，竹 也會隨之開懷。
在八貝勒府的日子，說長不長，說短不短，竹 慢慢習慣了每日同八貝勒閑聊幾句，甚至隱隱有些期盼，不知今天他又會帶給自己怎樣的驚喜與意外。只是，有時獨自一人時，竹 也會有不安，這些美麗的虛幻，雖然八貝勒沒有說破，可竹 明白，這些都代表了八貝勒的一種意思。可是，這個意思……
竹 做了個夢，自入宮以來，她很久沒有做夢了。夢里很亂，有很多人，隱隱現現。一時是甬道，眼前不遠處是那個讓竹 又愛又怕的背影，竹 伸手欲喊住他，可才伸出手，場景卻依稀變成了儲秀宮的模樣，八貝勒的聲音自耳邊響起，他道，我在你眼里，當真就什麼也不是麼？竹 覺得腰上越來越緊，胸口一陣陣的窒息。仿佛就要這樣死去，卻見四周彩燈高掛，人頭攢動，久不入夢的白衣男子，笑意淡淡，道，我家中有個小妹妹，總喜歡喊我四哥哥，你也喊我四哥哥吧。竹 覺得自己很小，好像還是個小孩子，她听話地要喊他四哥哥。可下一秒鐘，眼前的男子卻變了臉色，雖然看不清他的臉，可竹 就是知道他變了臉色。他甩開竹 的手，竹 覺得很怕，要去抓他的手，卻因為身子太矮，沒有抓住，只扯開了一點他的衣衫，看到了里面隱約是黃色的腰帶。男子漸行漸遠，竹 好想追上他，可卻怎麼也跑不動，只眼見著他的背影一點一點融進人群中，一片模糊。
醒來時，竹 只覺周身陰冷，這才發覺被子已然被掀開了。恍恍惚惚，她覺得自己是做了個夢，可腦子很脹，很亂，夢里的情境，一時清楚，一時模糊，零零散散。竹 總覺得自己該想起些什麼，可偏偏又覺得那一處記憶一片空白，煩悶間，竹 雙手去撐額頭，這才發現額頭冰涼，盡是冷汗。
外面依舊黑沉沉一片，辨不出時辰，想來還未到起床的時候。裹了裹被子，竹 復閉上眼楮。竹 覺得自己睡得很快，才闔上眼楮，意識就開始模糊了。
迷糊間，竹 覺得自己又跌入了夢境之中，又是那狹長的甬道，才欲辨別，她就听見有人喚自己。好半晌，竹 睜開眼楮，只覺渾身乏力，腦袋沉沉，原來剛才是秋菱喊自己起床。轉頭向窗外瞧了眼，天已朦朦亮，是該起了。
才說著，外面「砰砰乓乓」響起了爆竹聲。這大清早的，還是在貝勒府，誰這麼大膽子？竹 邊由著秋菱為自己梳頭發，邊問道︰「什麼日子，外面竟放起炮仗來了？」
秋菱「咯咯」笑了起來，道︰「姑娘可真是糊涂了，今兒可是臘月二十三，進了年了！」
竟已經臘月二十三了嗎？竹 怔忡。來到古代的第一個生日，張若鵷十九歲的生日，扎庫塔•竹 的十五歲生日，就這樣，到了嗎？
「姑娘今日想穿哪件衣裳？」梧桐在衣櫃邊問道。
「哪件都好，你看著選吧。」自從接受八貝勒的安排以來，開始竹 還有興趣挑上一挑，可時間長了，也發現梧桐和秋菱的眼光手藝不俗，便只放任她們裝扮自己。
梧桐取出套杏粉色旗裝，外頭罩著件李子紅瓖黑色滾邊的褂子，問竹 的意思︰「姑娘看這身可還過得去？奴婢想著既是大過年的，瞧著喜慶些。」
竹 偏頭瞧了一眼，道︰「嗯，挺好，就這身吧。」
秋菱瞧了梧桐手上的衣服，道︰「那今日姑娘就簪那套景泰藍瓖紅寶石的吧，顏色花樣正合上。」
「好，不要太多。」竹 仍免不了叮囑一句。
「姑娘放心，伺候姑娘這些日子了，這個奴婢還不曉得嗎？」。秋菱較梧桐年紀小些，性格本也活潑，因而與竹 漸漸熟起來後，倒也會回嘴。
收拾妥當，用過早飯，才過辰時。竹 月兌鞋偎在榻上，想著怎樣度過這個生日。若是在儲秀宮，她還可以隨意些，可如今在八貝勒府上，定是不能聲張了。
「到底要怎麼樣呢？」竹 嘴里一直念著，一旁秋菱忍不住了，問道︰「姑娘可是要什麼？告訴奴婢，奴婢幫您找來。」
「沒什麼。」竹 擺擺手，又想起什麼，直起身子道，「今日貝勒爺可有說何時回府？」
「沒有。」梧桐答道，「想來已經過年了，宮里大大小小的宴會便開始了，爺只怕更有的忙了。姑娘可是有事找爺？」
既然如此，想必他回來得不會早，說不定陪著良妃說話，或是同那些兄弟喝酒，不定到幾點去，如此想著，竹 沖二人道︰「我可以借用廚房嗎？需不需要同明總管說一聲？」
「姑娘用廚房做什麼？可是想吃什麼東西？只管吩咐廚房做便是了。」梧桐問道。
竹 道︰「只是想吃在家時吃的點心了，怕是廚房不會做。」他們要是會做，倒是奇怪了。雖說自己不大喜歡吃甜食，但偶爾也會吃點蛋糕巧克力冰淇淋什麼的，淺嘗輒止，才覺得分外美味，多了再咽不下。尤其自己已經習慣了每年生日時，買個蛋糕，家人一起吃，不吃反倒覺得有些不對勁。
「是什麼點心？姑娘叫個名兒出來，奴婢去廚房問問。」梧桐道。
竹 告訴了她名字，梧桐自去了。倒是秋菱听了，覺著新鮮，纏著竹 講與她听，那是個什麼點心。
不多時，梧桐回來，不出竹 意料，廚房沒做過。
「回姑娘，廚房的師傅說了，請姑娘形容一二，廚房盡力琢磨出來。」梧桐又道。
「還是我過去吧，好久沒動過手了，倒是想做著玩玩。」竹 起了興致。
「廚房那種地方，姑娘還是不要去的好，若是叫爺知道了，怕是要責怪了。」秋菱勸道。
終是抵不過心意，竹 笑道︰「若是爺怪罪下來，我替你們擔著，記得同大總管那里知會一聲。」
「既是姑娘喜歡，只管去便是了，明總管吩咐過，姑娘有什麼要求，奴婢應著便是。」梧桐道。
秋菱已先一步過去打點，梧桐引著竹 隨後到了廚房。八貝勒府的廚房很大，尤其是到了過年的時候，里面更是一派忙碌熱鬧的景象。門口的人見竹 進來，有些疑惑，又見竹 身後的梧桐，想是知道了竹 的身份，「姑娘、姑娘」的同竹 問好。
竹 一一應著，見從大里頭走出個中年漢子，也是廚子打扮，秋菱正跟在他身後，想來是廚房里的管事，或是糕點師傅。
秋菱快步走來，同竹 道︰「姑娘，這是廚房里的盧師傅，是府上專門做糕點的，手藝了得，一會姑娘需要什麼，就同盧師傅交代便是。」
盧師傅同竹 問好，竹 回了一禮，道︰「我在家時曾做過幾回，不過廚具、材料不大好配齊，不知道可做的出來？」
「奴才一切听姑娘的吩咐。」盧師傅道。
隨後，盧師傅引著竹 穿過大廚房，到了一個連通的單獨的配間，是專門做糕點的地方，這里明顯要清靜一些。
「廚具、材料都要些個什麼，還請姑娘示下。」盧師傅道。
竹 想了想，不知道古代的條件能不能做成功，先做個簡單些的，不好浪費。她道︰「要準備些雞蛋，面粉，堿面，生粉，油，白糖。至于廚具……」竹 有些犯難，這烤箱要用什麼才好呢？
「府上可有閑置的冰鑒？」竹 道。
「冰鑒有的是，姑娘要多少？奴才這就吩咐人抬來。」盧師傅道。
竹 小小囧了一把，知道八貝勒府財大氣粗，一個還不夠，還能要幾個？
「一個便好，往里頭加了炭火，我要用來烤東西。」
「是，奴才這就去辦。」盧師傅轉身往外頭去。
「等等！」竹 叫住他。
「姑娘還有何吩咐？」盧師傅頓住，轉過身問道。
「可有擱在冰鑒里頭不怕燒的容器？」竹 比劃道。
「奴才這就去尋來。」盧師傅出了糕點間。
不多時，有小廝抬了冰鑒進來。竹 上前瞧了瞧，里頭大約可容下個十二寸大小的蛋糕，點點頭，她吩咐小廝將炭火點上，先預熱著。那一邊，各色材料也已備下。竹 估模著分量，淨了手，挽了衣袖，撿了雞蛋打散，又加了白糖、面粉、堿面和適量的油進去，開始攪拌起來。這時，盧師傅端著大大小小的一些碗碟杯盆的進來了，沖竹 道︰「姑娘瞧瞧，這些可還使得？」
竹 一一看過，選中個大一點的青銅海碗。當雞蛋面粉攪拌成面糊狀時，竹 在海碗里刷了層油，然後將面糊倒進了銅海碗里，量偏少些，倒不用擔心溢出來。待冰鑒加熱好，小廝接過竹 手中的海碗，小心放進了冰鑒中，又加了蓋。
接下來，就是等待了。其實這種蛋糕的做法很簡單，竹 在家里用電飯鍋做過，只是不知道用這冰鑒代替電飯鍋，是不是可以做出同樣的效果來。而且還有一個問題，就是時間的掌握，用電飯鍋時，它會自動跳檔，時間控制很方便，用冰鑒可就需要人為控制了，這不大好掌握，說不定還需要試驗幾次才能模準時間。
半個小時後，竹 令小廝取出蛋糕，香味倒是撲鼻而來，樣子卻似乎不太好，沒那麼蓬松，色澤也不是那種誘人的金燦燦，而是有些慘淡。竹 把蛋糕切開，竟還有沒熟的地方！捏了塊嘗了嘗，味道還可以，看來原料的配比沒什麼問題，竹 蹙著的眉頭總算化開些，好歹也算有點安慰。
「姑娘，這就是你說的蛋糕嗎？聞起來好香呢！」秋菱湊上前道。
「做得不太成功，欠了些火候，碗上面的油也刷得少了，這邊上都有些焦了，再者面糊打得也不夠均勻，里面好多小疙瘩。看來要重做了。」竹 聳了聳肩，將蛋糕放到了一旁的台子上，準備開始下一輪試驗。
見盧師傅在一旁低頭不語，似是思索什麼，竹 探詢道︰「盧師傅，您可是想到些什麼？」
听見竹 問自己的話，盧師傅忙道︰「奴才是想，可以先將面粉篩過之後再放進去，粉就會細些了。」
聞言竹 眼楮一亮，喜道︰「可不是，我倒沒想到這個！」古代的面粉沒有現代那麼細膩，剛才急著做出一個來，匆匆就上了手，也沒考慮周全。再者，這冰鑒的溫度想必不會超過一百度，這樣的話，烘焙的時間便要相應長一些。另外，打蛋器！絕對需要一個打蛋器！較起筷子來，打蛋器會方便許多，而且，以後要做復雜些的蛋糕，打蛋器更是必不可少的了。
如此想著，竹 同秋菱道︰「去取紙筆來，我還有廚具，需要畫出來，讓人照著樣子去做幾個。」
秋菱忙應聲而去，不多時，回了小廚房，找了方桌將紙筆鋪開。
竹 將打蛋器的模樣畫好，交給盧師傅，又同他大概解釋了一下，便讓他吩咐人照樣子去做幾把回來。
細面粉想來是需要不少的，盧師傅找來兩個廚房里的雜役在一旁篩面粉。冰鑒還一直加熱著，一旁扇風的小廝干得倒是頗賣力氣。竹 取了些篩好的面粉，又按方才的分量，重新打出些面糊。另取了個碗，刷好油，倒入面糊，開始烘焙。
這一次的效果明顯要進步不少，秋菱那饞丫頭再忍不住，開口央道︰「好姑娘，奴婢從未聞見過這般香的糕點，賞奴婢嘗口吧！」
竹 笑道︰「想吃，自己拿便是了，還用得著同我來說？只是現下味道還有些不大成功。」
秋菱忙應了，笑眯眯切了塊蛋糕來吃，直道甚是香甜，又切了塊塞與梧桐。梧桐不肯，卻終是擰不過她，張口吃了下，也道松軟可口，美味異常。
竹 笑著繼續試驗，不斷改變火候、時間，調整分量。到後來，秋菱也跟著打了個下手。
到了用午飯的時候，梧桐喚竹 停下歇一歇，竹 正興起，哪里肯離開，再者，試吃一上午，肚子也不怎麼感到餓，她便攆了其他人去吃飯，只留下秋菱和另一個看火的小廝在糕點間。
終于在基本掌握了蛋糕的烘焙條件後，竹 覺得有必要開始加大難度。自己最愛吃的是冰淇淋蛋糕，可惜這一時半會，要再研究出冰淇淋來，恐怕是來不及了。
趁打蛋器還未到，竹 伏案列了幾個接下來要嘗試的蛋糕口味。其他的還好說，但那紅豆蛋糕中的豆子需要先蒸熟再加工味道，竹 做出罐蜜紅豆，又用蓮子心熬成的湯水蒸出一罐黑豆來，放到台子上備用。
見盧師傅已然用過午飯回來，竹 囑咐盧師傅再去多準備些常用的材料，諸如牛女乃、蜂蜜一類的，竹 淨了手，坐到桌旁，等著打蛋器的到來。
窗外，開著白梅。白梅，白梅，有了！竹 忙畫了幾樣模具，交與盧師傅道︰「照著這個樣子，做幾套模具，最好今日便能燒出幾個拿來先用著。」一邊說著，竹 又大概交代了大小，盧師傅拿了圖樣去安排。
肚子有些餓了，梧桐備了點飯菜給竹 。正吃著，打蛋器已經到了，竹 瞧著甚是滿意。囑咐秋菱端來碗晾涼的牛女乃，又自罐中各舀出一小碗紅豆和黑豆，竹 一邊開始打面糊一邊囑咐廚房里的雜役擠檸檬汁，去山楂核。
紅豆蛋糕做得很成功，其實蛋糕是竹 改良過的。熬紅豆時，竹 突然想到那個背影，她便又臨時加了黑豆、山楂、檸檬汁進去。這個蛋糕，是為他做的。
「好漂亮，好香啊！」蛋糕一出爐，秋菱便感嘆起來，滿眼祈求地望著竹 。但竹 不為所動，只抱歉地搖了搖頭，道︰「一會再給你做別的蛋糕吃，這個，不能給你吃。」
「姑娘，您看看這些可還使得？」梧桐用托盤捧了大大小小食盒進來，甚至還有兩個婢女提著大一些的跟在後面。
竹 道︰「你來得正好，放那邊桌子上，我這就去挑挑看。」
梧桐應著「是」，將各色食盒放到桌上。竹 小心將蛋糕放到台子上，仔細挑起了食盒。好半晌，仍是沒有中意的。
「沒有姑娘看中的嗎？那奴婢再去尋些來。」梧桐道。
不待竹 說話，秋菱突然道︰「奴婢想起來了！」繼而轉向梧桐道，「姐姐可記得去年外頭送進來的金絲柳條編的那一只？上頭繪著風景畫的。」
梧桐遂道︰「你若不提，卻要忘了。」梧桐轉而同竹 喜道，「姑娘且等等，奴婢將那方食盒取來，定能如了姑娘的意！」
竹 點頭，由她取來。
梧桐說得沒錯，的確能如了自己的意。食盒很輕，樣子甚為樸素，材質也沒見金貴，卻處處透著用心。尤其盒身用金線繡出的那一幅春日仕女圖，讓竹 有些個面紅耳赤，那樹下采擷紅豆的女兒家，可不是正中了自己的那點小心思？只是當初信誓旦旦，如今自己倒也同良妃一般了，果然話是不能亂講的，如今悉數應驗在自個身上了。
仔細淨了食盒，竹 將蛋糕妥帖放好，蓋上了蓋子。食盒不大，捧在手里也沒有多少重量。可是，可是你知道我的心意嗎？就算沒有以後，這是我偷偷對你許下的承諾︰半生紅豆，半生黑豆，換來我對你一生的相思。