鹿亭跟昂賽不一樣，是一個小地方，雖然有點偏僻，但交通還算發達。這倒很適合梅斯柏這個外地人。看到到處都有新建的工廠，他心里萌生出了些許希望。他相信，只要能在這里打上一年零工，準能找到合適的工作。
梅斯柏的計劃是︰第一年找口飯吃；第二年找到合適的工作；第三年謀求發展。所以，一開始只要有人管飯，他就會去了。反正是樹挪死，人挪活；騎著毛驢找駿馬。這樣一想他也就沒有什麼心理壓力了。
梅斯柏和孫劍飛兩人在鐵路招待所住了下來。服務員是幾個婦女，她們做過登記之後，還親切地問梅斯柏他們以前有沒有來過鹿亭。梅斯柏和孫劍飛各自把自己的情況和打算說了，服務員還給他們最優惠的房間，以表示對他們的照顧。就是從那幾個服務員的態度上，梅斯柏感覺到了，也許是因為城市小的緣故，這里的人還比較厚道，不會欺負外地人。
孫劍飛只有二十歲，只是過鹿亭來看看環境，並不一定要找到工作，所以多數時候都是在幫梅斯柏出主意，還陪他到各個公司門口去應聘。可是，因為年紀偏大，電腦操作又不熟練，梅斯柏還是到處踫壁。
兩個人有空閑的時候——也可以說是沒什麼地方可去的時候，就到處逛。有一次逛到了中央公園。兩個人坐在寬闊的草坪上，看到環境這麼優美——整齊而寬敞的路面，還有假山、水池、雕塑，再往遠處是一座座高樓——，忍不住感嘆起來︰「就算找不到工作，能到這樣的地方來看上一看也不枉此生了！」
確實，要找到工作談何容易，通過幾天徒勞的奔波後，梅斯柏和孫劍飛不僅感到十分疲勞，而且還感到了希望的渺小。
孫劍飛人比較靈活，還向人家打听到了人才市場的地點以及什麼時候會有招聘會。但由于不想呆在鹿亭，孫劍飛就不打算去人才市場了。
孫劍飛很快就回洪州去了——他曾經在那里做倉管，老板還為他留著位置呢！孫劍飛在那邊的工資是700元，而在鹿亭問了好多家公司，人家只願意給他500元的工資。
梅斯柏沒有地方可去，只好留在鹿亭，等待機會。由于沒有伙伴，身上的錢也越來越少，他的心情越來越焦慮。心里的期望急劇地向現實傾斜，靠攏。
梅斯柏一個人留在招待所，好在很快就等到了10號，也就是鹿亭每月一次的人才招聘會的日子。他起了個大早，在招待所附近的小餐館里吃過早飯，又帶上兩個饅頭、一小袋榨菜和一瓶水，就步行過去了——他步行是為了節省那一元車票錢。等他到了人才市場，里面早已是人山人海了。排隊買好入場券——這花了他五元錢——，他就進去了。
里面雖然有空調，但架不住人多，大家還是覺得熱。梅斯柏很有些窘迫，因為和他一起找工作的人大都是二十多歲年紀的年輕人；他夾雜在里面顯得十分不協調。
一個上午下來，梅斯柏沒有找到一家公司願意招聘四十歲以上的人。中午時分，眼看著招聘人員吃飯的吃飯，收攤的收攤，很快就走光了，只剩下梅斯柏和一個叫童夢瑤的小姑娘，還有一個三十歲左右、叫戴萬全的男人。三個人都像失了魂一般面面相覷，還帶著失望而又不甘心的表情。
戴萬全是個焊接技師，他其實有人要，只是工資不高，人家只肯給他850元以下的工資，他嫌少。他還跟梅斯柏和童夢瑤議論了一陣，說起找工作的難處來。末了他便蹲在台階上，撅著嘴巴抱怨說︰「他們又要你年輕，又要你有經驗；又要你很能干，還要你少要錢。像這樣還不如回老家種地去！」
盡管戴萬全發牢騷，他卻是令梅斯柏和童夢瑤羨慕的人，因為他們的情況比他還要糟。
招聘辦公室的管理員叫畢克魯，他看見他們還不想走，就過來了。
「你們幾個人還有什麼事嗎？」畢克魯問。
三個人都無言以對。畢克魯想起原來約好的清潔工今天不來了，就打算臨時找人清掃一下招聘大廳，于是說︰「我這里還要找兩個臨時清潔工，你們可願意干呀？」
雖然畢克魯明說只要兩個人，但三個人都表示願意干。畢克魯真沒想到這三個人原來這麼困難，他為難了。為了盡量照顧最困難的人，畢克魯還不得不再詢問一番，最後就叫戴萬全回去——至少他找到了工作——，還勸他去上班，不要嫌工資低。
戴萬全走後，梅斯柏就和童夢瑤開始清理大廳。他們先把留在桌上的快餐盒、廢紙等收集起來，又把那幾個垃圾桶抬出去倒空，然後就開始抹桌子，打掃，拖地了。
童夢瑤才剛大學畢業，只有二十一歲，是從兩千多里外的家鄉過來的。
兩個人開始拖地的時候，已經成了朋友了，于是就一邊干活一邊聊起天來。
「你今天真的沒有找到合適的工作嗎」先是梅斯柏問童夢瑤，口氣有點惋惜。
「沒有。」
「為什麼呢？」
「人家嫌我小，沒有經驗。」童夢瑤說。
童夢瑤和梅斯柏一樣，也是第一次來人才市場。她在半個小時內找到了一家公司，人家一看她一臉稚氣的樣子，本想拒絕，但猶豫片刻又告訴她︰「你可以去我們公司學習，不過一個月內沒有工資，只供吃住。若你沒地方可去，就在一個星期後去報到。」
童夢瑤很快就打算放棄這個機會，接著去瀏覽別家公司的招聘簡章，並盡量推薦自己。可是，一上午下來，竟再沒有人理她，甚至連第一家公司那樣不起眼的位置也再沒有找到。
她把自己的簡歷、身份證、畢業證、考試成績表、介紹信給那些招聘人員看，希望能引起注意，最好是能像她以前的老師那樣表揚她一番，然後加以錄用。不過，令童夢瑤失望的是，幾乎沒有人對她感興趣，就像她根本就不該來應聘似的。
她的簡歷是從上小學寫起的，有的人看過後，就說她寫得太冗長，有點不得要領。還跟她說︰「我們在乎的不是你學過什麼，而是你曾經做過什麼。」好像誰天生就會做事，不需要先學習似的。
有的人看到她的身份證，又看看她那稚氣未月兌、憨態可掬的樣子，竟說︰「這是你姐姐的證件吧？我們不招童工，你別想冒名頂替！」接著就不再理她。童夢瑤意識到了，那個人說起話來一點都不講邏輯，也不先問問她有沒有姐姐。其實，她只有一個弟弟，壓根兒就沒有姐姐。
有人看了她的畢業證，又端詳了她的臉，然後說︰「你學的專業是可以的，但你的樣子不適合做這行，你應該想辦法去做個模特兒。」于是把畢業證還給了她，並要她另謀高就。還說︰「做我們這行又掙不到什麼錢，盡是些吃力不討好的麻煩事，你還不如趁早改行！」
她又特意讓人家看到她的成績表，希望能得到認可——至少通過自己多年的努力學習，幾乎門門功課都達到了優等——，沒想到人家更是表現出不耐煩來，說︰「我承認你是個品學兼優的好學生，但我們要的是能直接做事的人，並不想招收研究人員。」于是又拒絕了她。
也有人看過她出示的介紹信，然後對她表示深深的同情︰「你一個小女孩單槍匹馬出來混真不容易，可我們沒法照顧你，我們也處于激烈的競爭環境當中，所以你只有通過工作去賺錢。但照目前看來，你暫時還不能為公司做什麼。我們對你也是愛莫能助。」
多次遭到拒絕後，童夢瑤便不怎麼敢走近那些招聘桌了。她反復在大廳游移，目光盯著那一幅幅巨大的招聘廣告，希望能找到一家公司願意招聘品學兼優但尚無經驗的女大學畢業生，只是始終沒有看到。她不服氣地想︰「你們不讓我進公司，我怎麼能獲得二年以上工作經驗呢？」
一上午下來，童夢瑤簡直沮喪到了極點。雖然她那胖嘟嘟的臉還是白里透紅，充滿青春的活力，她的小嘴卻撅了起來。她忽然又怪自己模樣太幼稚，似乎只配在學校里讀書。
「其實你很機靈，一看就知道你能干大事。」梅斯柏安慰道。「不僅人很漂亮，身材又豐滿又苗條，簡直是仙女下凡。依我看，那些招聘的人都是鼠目寸光。」梅斯柏很少夸獎人家，這時候竟竭力把童夢瑤夸獎了一回。他的目的是要童夢瑤不氣餒，認識到自己的價值。
等地拖到一半的時候，童夢瑤也問起梅斯柏來。
「怎麼會沒有人聘請你呢？」童夢瑤的語氣顯得很關心。
「人家嫌我老。」梅斯柏答道。
「其實你臉上並沒有什麼皺紋，你的身材也還很好，一點也沒有發福，不像有多老。」
童夢瑤安慰道。「再加上你很有氣質，一看就知道是有才能的人。那些招聘的人真是瞎了眼。」
其實，梅斯柏的遭遇比起童夢瑤來更加可悲。多數人都似乎很尊重他，但沒有一個人想聘請他，都客氣地請他站在旁邊，說是年紀大了，不要在這里看熱鬧。唯一使他感到安慰的是鹿亭的人和昂賽那邊的人不一樣，似乎比較有禮貌，沒有直接訓斥他這個「老年人」。
他們的態度都很好，但總是那幾句話，意思是說︰「現在的招聘會是面向35歲以下的年輕人的，你是長者，不要來湊熱鬧，免得妨礙人家！」後來，梅斯柏就只好遠遠地站在一邊觀望了，再不好意思靠近招聘人員。他比童夢瑤還要倒霉，連一個願意只供吃住不給工資的公司都沒有遇上，似乎他完全是個多余的人。
梅斯柏和童夢瑤還問起各自所學的專業，原來還是同行，都是學的機械。于是，兩個人又有了更多共同語言。
干了約有一個小時，總算把大廳拖干淨了。本以為能領工錢，畢克魯卻要他們分別打掃男女衛生間。于是兩個人又分別進了衛生間，打開水龍頭沖洗起來了。又辛苦了十幾分鐘，才算完成任務。畢克魯檢查過後就發錢了。兩個人拿出身份證，還簽過名，就領到了十元錢。
這時候，童夢瑤才從包里拿出兩塊面包，準備分一塊給梅斯柏，梅斯柏沒有要，而是拿出饅頭和那一小袋榨菜來……
畢克魯又問梅斯柏和童夢瑤，他們回去路費要多少，晚餐費用要多少。梅斯柏說他回去搭車要一元，晚餐一般是四元。童夢瑤說她搭車要兩元，晚餐要三元。他們這頓辛苦，其實很管用，因為不僅賺回了入場費，還賺到了回去的車票錢和晚餐錢。
「你們這就叫from－hand－to－mouth」畢克魯說。
對于這句話，童夢瑤的理解是「從手到嘴」，而梅斯柏的理解是「現掙現吃！」因為沒有心思，就沒有提出來討論。
不過，從畢克魯說的恩格麗語看來，梅斯柏和童夢瑤都不得不承認自己不夠優秀︰因為在鹿亭，連個普通人才市場管理員都把恩格麗語學得這麼好！其實，畢克魯也就會說這一點恩格麗語，還是剛剛向人家學的呢！只不過這也足以令梅斯柏和童夢瑤悲觀一陣子了。
梅斯柏和童夢瑤謝過畢克魯就出了人才市場，來到大街上。他們搭車的地點不同，于是就在路邊道了別，臨別又互相勉勵一番。
他們還苦中作樂，說以後沒準會再見面呢！
「我希望再見到你的時候你已經是總工了！」童夢瑤說。
「我好像不敢做這樣的夢。」梅斯柏苦笑了一下。
「說說看，你要是當了總工，想不想找個紅顏知己呀？」童夢瑤又問。
「想呀！誰不想找紅顏知己呢？」梅斯柏不忍心冷淡了童夢瑤。
「那你想找什麼樣的人做紅顏知己呢？」童夢瑤就好像說真的一樣。
「就你這樣的吧！」梅斯柏上下打量了一陣童夢瑤，就好像用眼楮在照相。
「你可別忘了我喲！」童夢瑤牽起自己的裙擺，有點像是賣弄風情。
「不會的，我已經把你放到心里去了，一定會保存到天荒地老。」梅斯柏開玩笑說。
梅斯柏知道，童夢瑤是個好女孩，不會拿他尋開心；她之所以要那樣說，一是希望他能開心，二是想在他面前表現她成熟的一面。他呢？以為以後再不會遇見她了，所以才會打破年齡的界限跟她開玩笑。
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