薄暮时分，齐悦瓷一行人方回到齐家。
雾气开始积聚，映着半轮夕阳浓烈而静谧的绯红，消散成朦胧的安宁来。
齐悦瓷抬手挡在额角，眯着眼细细打量了一番黄昏前的美景，才提步前行。她也不先回房，径直去了翠微居给六夫人请安。
近来六夫人对她的态度转变那么大，赁是个傻子都能感觉到，何况她这样的七窍玲珑心。要比演戏，她一点都不怕六夫人，也跟着殷勤起来，嘘寒问暖的，比齐怡琴都不差。
倒叫六夫人好不得意，自当一切尽在掌控中，只等着齐家的一切乖乖归到她手心。
只是今儿，六夫人却不大满意，只因齐悦瓷出门时，并没提出邀请七小姐一同去。亏得六夫人昨儿晚上就与女儿商议了个把时辰，穿什么衣裳戴什么首饰，怎么说话怎么奉承，全白费力气了。
七小姐又是高傲的性子，万不会主动提出来，好像弄得她不如齐悦瓷一样。
六夫人生怕女儿吃心，只得按耐着不提，早把一口银牙咬碎了。
襄国公府名望甚高，又是军功出身的，对六老爷这样的文官向来不大看得上眼。即使六夫人有心攀附，暗中寻路子，只怕连门都不定能进去。
若是从前，六夫人也没心思做小伏低趋奉襄国公府，可今时不同往日了。
七小姐年纪大了
再过几月，就是及笄的大日子了。偏偏七小姐的婚事尚无着落，叫六夫人焉能不急？
这其间，也有来上门为七小姐提亲的，可惜连六老爷都看不上，更别提她们母女了。
自家女儿的心性，六夫人自问还是有几分了解的，绝不肯俯就一般人家，必得她看得上眼的方好。奈何京城世家子弟众多，能叫女儿看的上的，不一定看的上他们。
比如襄国公的次子，虽不能继承爵位，但到底是国公夫人嫡出的，还能亏待了他不成？何况听人说国公爷已经在为次子铺路了，将来至少也是个四五品官，依着祖荫，断不会有人给他委屈受。
当然，次子总是不如长子强。所以六夫人以为，女儿的运气再好些，说不定有当国公夫人的份。
这个国公夫人自然不是襄国公了，而是英国公。
说起来，现在的英国公老夫人其实不是英国公的亲生母亲，她是老英国公后来续娶的填房，也生有一子。因着毕竟不是生母，英国公又有皇后的姐姐，襄国公夫人的姑妈，婚事上，那老夫人反而插不上什么话，只能由着她们。
当年阮家也是糊涂脂油蒙了心，只当皇后重病，老英国公逝世，邵家自此要没落下去，便借着英国公妾室生了一个女儿为由头，愣是把婚给退了。后来即便后悔，也只能眼睁睁看着邵家重整江山。
自那后，英国公先是为父守孝三年，不合提亲事，一拖就到了二十。
这两年，渐渐有不少人家看清了万岁的意图，知他不曾怪罪过邵家，也就动起自己的小心思来了。已有三四家人家，主动请媒人去英国公府说亲，愿把女儿许给他。
谁知英国公也是个有气性的人，自被阮家退婚，便不肯提起此事，心中估模着是要寻个比阮家门第声望都要高上一截的世家女子。以至于皇后亲自劝说，都被借口推拒了。他自己不急，害得皇后与国公夫人日夜为他操心。
六夫人心下也以为女儿能当个国公夫人是再好没有的事了，区区一个庶出女儿算得了什么，顶多他日多给一副嫁妆，何况生下孩子的妾室早没了几年，更不消忧心。
但以自家的情形，她也明白英国公怕是看不上眼。除非女儿能被皇后或者襄国公夫人看上了……兴许还有几分希望。
可惜上回进宫，皇后对女儿并没表示出什么不同，甚至连长相都不一定记得。
说来说去，还是九丫头最为可恶
若她肯带女儿去襄国公府，说不定就被国公夫人看上了，那时候，自己就是国公爷的岳母了，看还有谁敢小看自己？
“夫人，九小姐回来了，在门外等着给你请安。”银罗近来打扮的越发出挑了，一色水碧色的衣裙，衬得她清丽婉约，倒有些像读书人家的女孩儿。
不听这几个字还好，一听到齐悦瓷的名号，六夫人越发头疼恼怒。她圆脸一冷，拂袖喝道：“没瞧见我歇了吗？当差这么久，我看你是越来越不上心了……成日弄得妖妖娆娆的，这是要勾引谁？”
银罗不料她会突然发起火来，劈头就是一顿讥刺，又是羞愧又是窘迫，手足无措立着，咬唇不语。
“还杵在这干什么？下去回了她啊。”年纪渐大，六夫人对身边几个丫鬟，很不如先前看着顺眼了，看谁都是一副狐媚样。
“是……”银罗眼圈通红，捂住嘴，支吾了一声，快步跑了出去。
齐悦瓷站在廊檐下，嘴上与几个小丫头说着闲话，实际上正支着耳朵细听。对屋里的动静她是一清二楚，颇有些好笑。
一见银罗出来，忙止住笑意，迎上一步道：“姐姐这是怎么了？让姐姐受委屈了，姐姐随我去沐芳阁梳洗一番罢，这副模样，叫六婶娘看见了，少不得又是一顿呵斥……姐姐这么美的容颜，就该常常笑，方是好看。”
九小姐这般殷勤温和，银罗不由受宠若惊。她也当齐悦瓷这是觉得白委屈了自己，不好意思，是以不加多想，点点头应了。
画枕人缘好，府里多半人与她合得来，就是翠微居的，也没几个不与她好的。不比浅碧性子要强，偶尔得罪了人都不知道。
她笑吟吟挽着银罗，两人落后几步，边走边说。
待到沐芳阁院门前时，银罗的情绪已经慢慢稳定下来，也不哭了。
芳树正挽着家常发髻，一手抓着帕子，一手扶着门框，焦急地向外张望。
一见她们回来，忙扑上前来叫道：“小姐，你可是回来了……”她才扶住齐悦瓷的手，猛地瞥眼瞧见跟在后边的银罗，硬生生把后半句话压了回去，强笑着与银罗打了一个招呼：“是银罗啊。”
银罗才哭过，正担心被人瞧见了影响不好，有损她素日的好名声。
闻言低头应了一声：“芳树。”因着这，恰好没有看见芳树神色间的不对劲。
画枕会意，忙抢先道：“小姐，先让银罗去我屋里梳洗一下吧？回头再来给小姐请安。”
银罗只当她是为自己着想，感激地看了她一眼。
齐悦瓷有什么不肯的，笑着应了，自己扶着芳树和浅碧回了正屋。
一进屋，才发现里间赫然是自己乳母——沈妈妈。
“妈妈，你几时来的？怎不叫人去唤我回来？”齐悦瓷快步上前，拦住沈妈妈弯下去的身子，又回头对二人道：“快沏了碧螺春来，妈妈爱喝。再看看有什么易克化的糕点……”
沈妈妈紧紧握住她的手，和蔼地笑道：“快别忙了。你去国公府拜访，怎好失礼于他们，何况，我多等一会又何妨？”
齐悦瓷眉心一转，暗暗打量她的神色，知她必定有紧要事要说。便扶着她一起坐到炕上，才问道：“妈妈突然过来，可是有事？还是……”
“小姐，”沈妈妈刚开口，就欲言又止地住了嘴，把半截衣袖拧得又皱又乱。
芳树果然整上香茶点心来，又体贴地拉着浅碧到了屋外，两人守在外间。
回想起自己上回托沈妈妈打听的事，算来也有一段日子了，齐悦瓷怀疑她是听到了什么对自己不利的，或者自己容不下的事情，是以不好开口。
她明眸含笑，拈了一块菊花佛手酥递给沈妈妈，低低劝道：“妈妈，有什么事不妨直说，咱们母女，难道你还不知道我。”
沈妈妈此来就是为了这事，岂有事到临头不说的理，只是怕齐悦瓷受不住，才犹豫再三。她轻轻叹了口气，缓缓述道：“小姐叫我打听的事，我不敢假手他人，俱是让海儿一个人去办的，绝无半个旁人知道。
小姐，咱们家在西郊廖风山的半山腰，有个只有几十来亩地的小庄子，还是当年刚进京安定下来时置下的。一开始，因贪图那里夏日里比别的地方凉快不少，老太爷老夫人消夏常去，其实也住不了几日，顶多十天半月就回来的。”
“我竟是从不曾听过，也没见父亲母亲去过那个庄子。”齐悦瓷见沈妈妈不说别的，反而说起这个小到不能再小的庄子来，便明白里边必有古怪。
“别说小姐，就是老奴都没去过。”沈妈妈有一下没一下拍着齐悦瓷的手，陷入了回忆中：“当年夫人初管家时，老奴跟在身边，也见过家中账上有这么一处地方。因着实在太小，夫人亦是不当回事，随手撩开了。
直到老夫人去世后不久。
有一日夜里，我那老姊妹方妈妈正领着大小姐给夫人请晚安，准备送大小姐回屋安置去。那时候，大小姐刚出生没几个月，粉雕玉琢的，霎是可爱，夫人与老爷不由多逗弄了孩子一会。
才把孩子送走，老奴几个刚要服侍老爷夫人安歇，景行堂忽然遣了人来，说是要找夫人领对牌……