全兴煤矿南大巷左侧上斜巷的溶洞旁边灯光闪闪，在众目睽睽之下，孙大雷身系保险绳，除了矿帽上的矿灯外，还在腰间另别一盏备用矿灯和一个瓦斯检查仪，手戴帆布手套，脚穿长统套靴，随着钟晓君的一声令下，他沿着岩壁，身躯连同保险绳一起向洞底缓缓地滑落下去。
溶洞，是大量的地下水经过无数的年月动荡，对石灰岩侵蚀形成的。钟晓君曾经和大家一起研究过，认为孙大雷探查溶洞的最大危险是水和沼气。根据上次南山煤矿矿山救护队队长反映的情况，这两个问题不会带来多大的麻烦。但钟晓君仍不放心，安排抽风机和送风机工作了几个小时，排出沼气。至于水的问题，估计洞底没有多少水，就怕下面连着阴河，所以，钟晓君再三叮嘱孙大雷，看到水流或听到水响，一定要当心。井下的溶洞不比其它溶洞，虫、蛇等毒物应该很少，但也不可掉以轻心，还是小心谨慎为妙。
孙大雷两手紧紧地抓住保险绳，双脚抵住石壁，眼睛向下，用头上的矿灯扫视着下面的情景。他估计已经下来了十多米，上面人们的声音也变得不那么清晰，但脚下仍是模糊不清的世界，矿灯可以照见洞顶的某些部位，而洞底却毫无显露的迹象。好在洞壁经过地下水不知多少年的浸蚀，略显平整，假如碰上刀削斧劈般的岩石，那保险绳尽管是上等材料制成，也会被磨擦得保全不了性命。
随着保险绳的加长，孙大雷又下来了十米左右。这时，他发现一块巨大的岩石正象一只庞大的乌龟匍匐在自己的脚下。他一阵惊喜，长长地吐出了一口闷气，用矿灯探询着四周，那只乌龟的下面是参差不齐的黑色岩石。看来，这就是洞底了。他小心翼翼地坐到湿润滑溜的龟背上，用矿灯朝上面打了个已到洞底的信号，见瓦斯检查仪上的数据没有异常，便坐了下来，让自己喘一喘气。
刚刚坐下，一股想抽烟的想法袭上心来，使他感到浑身都不舒服。他暗暗责备自己，离开井下工作才多久？又要犯毛病了，难怪人类的一些毛病这么难以克服。他检查了一下自己的装备，摆动着头上的矿灯，对这阴森森的黑洞又察看了一遍，这才发现，自己并没有下到真正的洞底。
孙大雷仔细地扫视着龟背下面这些参差不齐的黑色岩石，它们个个都是身材巨大的怪物。或直立，或横卧，或倾斜，向他表演着各种各样的姿势。他原来在朦胧之中所看见的，只是它们的一个神秘的缩影。而从这龟背上下去，也还有三五米的距离。就是走了下去，前面的道路照样深不可测。
他不由得有些紧张起来。虽说蛇蝎一类动物不太可能在这黑沽隆咚的恐怖环境中生存，但谁又能保证不会出现一条毒蛇，一只蝎子，一条蜈蚣，或是一个什么叫不出名来的怪物？还有，那个汪清河是躺在什么地方？还是倚立在哪块岩石身上？抑或是象被刺刀似的尖石穿过他的身子，顶在某个角落？经过这么长的时间，他的身体还没有腐烂吗？如果腐烂了，那气味将是多么难闻，又将怎样把他搞上去？
身上的保险绳将孙大雷往上轻轻地提了三下，这是上面询问的信号。孙大雷用矿灯向放他下来时的方向晃了三下，怕钟晓君等人看不到，又将自己身上的绳子往下扯了三下，表示要继续探查。也许他不该夸下海口，自告奋勇地下到这离阎王殿不远的地方来。他没有想到制止小煤窑乱采滥挖有这么困难，国家有规定，省里有指示，市里下了这么大的决心，却还是阻力重重。他应该想到有这么多的困难。自己在煤炭行业工作多年，听到、看到、遇到的问题还少吗？头上的这颗脑袋不是有人要出十万块钱买下来吗？自己为了工作上的方便和人身安全，不是不得已听从同志们的劝阻，给脸上动手术，将那颗黑痣给切了吗？他应该做好思想准备，后面还有更大的困难在前面等待着他，等待着钟晓君，等待着要彻底整顿小煤窑的人们。
他想起了自己的责任，想起了自己的保证。他仿佛已经看到了八个遇难矿工死不瞑目的眼睛，和他们的亲属那因含悲忍泪而被扭曲了的脸庞和灵魂；看到了汪清河父亲晃动着摇摇欲坠的瘦弱的身体，对自己唯一的儿子那悲痛欲绝的呼喊。本来，在我们充满勃勃生机的神州大地上，那些眼睛，那些泪水，那些呼喊，早已应该终结。也许，那些眼睛，那些泪水，那些呼喊，远还没有到终结的时候。
一种从来也没有过的豪情使他站了起来。他放开双眼，打量着周围的一切，死气沉沉的空气里带着一股潮湿而又呛人的味道，在溶洞中弥漫，四周一片寂静。唯有那些怪石或隐或现地座落在它们自己的领地上，好象随时要吞没他的身体，他的灵魂，让他死无葬身之地。孙大雷虽然有些心怯，但却不管这些，他挪动脚步，模滚着下了龟背。他一边模索着前进，一边用矿灯尽量地照射着每一个角落，同时，口中发出沉重的叫声。他必须尽量弄出些声响来，一为吓唬别的什么东西，二为自己排除寂寞，三为“砰砰”乱跳的心里壮胆。
孙大雷用矿灯照了照自己的身上，洁净的蓝色工作服已经完全改变了模样，黑色的泥灰沾在上面，已看不到本色的存在。帆布手套上尽是湿漉漉的泥土，那泥土还钻进袖口，依附在他的手腕上。至于他的脸色，肯定是一个小丑的样子了。他双手向前，探模着身边的岩石，两只脚在峥嵘的怪石中探出了一步又一步。突然，他大惊失色，一条瘦骨嶙峋的手臂伸在他的面前。