小乔叫乔虎，比茂生大一岁，孩子已经两岁了。小乔来的时候穿一件灰色的夹袄，裤子上打着厚厚的补丁。大热的天，他满头是汗，见了人畏畏缩缩地往后退，目光躲躲闪闪，不敢与人正视，茂生想起了鲁迅小说里的闰土。茂生家虽然穷，但身上穿的衣服还没有补丁，那条裤子换洗后也没有再穿。小乔脚上的鞋不知道摞了多少补丁，肿得很大，已经看不清原来的样子了。小乔拿了许多吃的，有白面，有西红柿和茄子，还有红苕。茂生买了二斤油，两人凑在一起做了顿饭，吃得满头是汗。
这顿饭也是他来工艺厂后吃得最舒服的一顿饭食。
茂生安排小乔在车间刻字。小乔开始不会，刀子一用劲就把坯弄坏了，吓得他不敢再动。茂生于是就手把手地教他。小乔一整天跟谁也不说话，谁问他什么只是笑，或轻轻地应一声，声音小得象蚊子。大家让他声音大点，他的脸便涨得通红，鼓足了勇气还是说不出话来。一群女工更加放肆了，不停地开着他的玩笑，小乔浑身不自在，头低得快钻到裤裆里了。
小乔来后茂生有了说话的人，感觉日子过得很快。下班后两个人便在实验室的后院开始做饭，小乔总是抢着干活，什么也不让茂生做。茂生问他什么，声音也是很小，腼腆的象个女孩，脸一下就红了。晚饭后两个人开始聊天，渐渐地他们就无话不谈了。小乔也是从小就喜欢美术，家里穷，高中毕业后就开始劳动了。
过了一个礼拜，不只是谁知道了小乔已经结婚的消息，大家就在工房跟他开玩笑，小乔把头埋在胸前，羞得恨不能钻进地缝里。吕玲说你媳妇漂亮吧？小乔摇摇头，又点点头；白梅说有吕玲漂亮吗？小乔抬起头看了吕玲一眼，吭哧一声笑了，大家就知道小乔的媳妇肯定在吕玲之上。验坯的时候是女工最忙的时候，验坯要刻完字才可以开始，大家都想赶快验完，就催着小乔快刻。小乔一紧张，手忙脚乱就把坯打坏了。女工辛苦一天，修一个坯很不容易，小乔于是万分抱歉地给人家赔不是，答应等工资发了从自己的工资里给人家补。后来茂生制定了合理的损耗制度，刻字验坯人员每天可以允许坏几个坯，这才避免了和修坯女工之间的矛盾。
工艺厂最艰难的活莫过于修坯了，女工们宁愿干再苦再累的活也不愿意修坯。修坯工每天都要动冷水，时间长了就会落下妇科病；有的人对硷过敏，一修坯浑身就起疙瘩。茂生到厂后厂里新上了二十孔推板窑和一百立方隧道窑，在隧道窑上干活的人一天下来跟矿井下上来的人没什么区别，除了牙齿脸上全是黑的，就这样女工宁愿在隧道窑干活也不愿意修坯。谁进厂后如果没有被安排修坯，她背后肯定有人，大家都会刮目相看的。
茂生刚来的时候影响最深的是送坯的时候，女工们扭着好看的腰肢，成群结队地向放坯房走，每个人手上托着长长的一板条泥坯，板条随着身子一晃一晃忽闪，随时都有掉下来的可能。来工艺厂参观的人都惊奇地瞪大了眼睛。当然也有不幸的时候，比如脚下被什么东西拌了一下，女工身子一歪，板条倾斜，上面的泥坯便劈劈啪啪地掉了——几天来的辛苦全废了！