原来农场这一带，本是绵延百余里的原始次生林，树木茂密，人迹罕至。后来县里忽然冒出无数炼铁的小高炉，实在找不到煤烧，就有人想到了这片森林。成千上万的伐木队伍浩浩荡荡涌上山来，半年的工夫，附近几座山就变成了癞痢头。第二年春末，新的一批伐木队伍刚刚进驻，忽然一天夜里发了山洪，“那水大的，把放倒的树，石头，伐木的伢子老表，一家伙冲出几十里。这山，脾气暴，惹着了麻烦。”苍老的贫下中农辅导员说得自己汗涔涔的。
农场场长本来对野合一事就心有芥蒂，听他这么一说，便立即下令禁止学员私自上山，“那点儿鸡巴事儿熬熬就过去了，有劲儿就多干活儿，累了啥也不想。”
其实，场长虽然下令不许大家上山野合，但他对贫下中农辅导员的话却不敢苟同。人定胜天嘛，一片林子就把咱吓住了还成？再说这一带放眼全是山，本没有耕地，按农场的计划，干校学员的任务之一就是要在山坡上开垦出农田来。人家大寨在寸草不生的虎头山上都整出梯田来了，咱这儿山清水秀的，荒着岂不笑话？山还是要上，可劲儿得使在锄头上，不是老婆身上。由于意见相左，场部只好跟公社商量，换了个不信邪的年轻辅导员来。
对禁止野合一事，学员们的反应也不尽相同。没家属的，或不适应山地作战的大都幸灾乐祸，拿此事说笑取乐。尝过野合甜头和耐不住性的则对此耿耿于怀，贼心未泯。
山上的活儿很累。
从场部到山腰上，要先在荆棘丛里走七八里山路，翻过两个陡峭的崖子。大部分学员刚爬到山腰就已经气喘吁吁汗流浃背，锄头扁担都快捏不住了。场长最见不得这个，瞧你们这副德行，手不能拎肩不能扛，走几步就哼哼，纯粹的资产阶级作风，不改造还得了？他骂。
经过多年砍伐，山上粗壮的树木已经不多了，剩下些低矮的灌木和松柏，树丛里净是从更高处滚落的石块，清除起来既费力又危险。没两天，二排的一个学员就被石头砸瘫了，抬到县医院一查，说是腰椎断了，从此成了残废。经此一难，学员们干活时都格外小心，生怕步其后尘。
相比之下，当过兵的霍光德干活最麻利，刨树根撬石头扛树干，别人干不了的活儿他能干，嘴里从没怨言。逢到场长情绪好或喝了酒当众夸他两句，他还憨笑着摆摆手，改造嘛，不值一提。
有了他做参照，其他人的日子更不好过了，场长认定他们都在偷懒，消极抗拒改造。活路越干越多，工时越来越长。没多久，有几个身子弱的就累趴下了。大伙儿敢怒不敢言，一肚子闷火全往霍光德一人身上撒。这孙子，在学校就害人，关到这儿了还不消停？
霍光德本来在一排的宿舍里就不招人待见，他的呼噜既响又变化多端，时而沉闷，时而高亢，偶尔还带着尖利的啸声。平时大伙儿尽量隐忍也就罢了，可此时他明显已成了祸害，便顾不了许多。有天深夜，不知谁撕了两片薄荷叶，抹上清凉油粘在他脚心上。天还没亮，只听“噗”的一声，霍光德随即跳下床，用手兜着裤子跑进厕所，一蹲下就再没起来，直到两腿酸麻发软，险些跌进茅坑。
一连两天，霍光德都没去上工，拉得他浑身没力，脚下无根，走路都飘忽着。他情知有人使坏，可宿舍里十几号人，难以确认罪魁，只好悻悻不语，自认倒霉。
场长仔细查阅过所有学员的政治审查材料，对霍光德的过去了如指掌，自然也就明白别人下狠手整他确有渊源，一番追查后没得着结果，也只得作罢。不过他担心日久天长的，万一闹出大事来也是麻烦，便派霍光德去了猪圈，借机将他和其他学员分开。
自从到了农场，林仪就开始后悔自己当初干吗非得吵着闹着要来。想的是能和张一达一起，彼此有个照顾，不料来了以后满不是那么回事。张一达在二排，林仪在四排，干活的时候经常是隔着一座山，连人影都望不见。吃晚饭的时候总算都聚在院子里了，可场长要求各排得分别排好队形，先唱歌后开饭，吃饭的时候谁都不许随意走动，也不准交头接耳。林仪自己饿得半死，还得照顾女儿，只能远远朝二排那边瞄上几眼。到了晚上，林仪满身汗臭地躺下，看着在一旁熟睡的女儿，凄凉酸楚溢满胸襟。她来不及哭，逼着自己放弃所有念头赶紧入睡，否则第二天根本撑不住。