在林中空地，少章掌班听見台上壓軸鑼聲，這個節目是早就定下的，非他領頭的也出面捧不可。他只好辭了馬二胡，忙忙趕去，堆了笑告訴張邑父老︰若非貧窮犯難，誰家女兒也不願意吃這學戲的苦，出來走鄉過邑拋頭露面。小露紅是為了給她父親還醫藥債，不得以向少章班借了錢，簽了契給少章班學戲唱戲。這張身契並非賣倒的契紙，歸籠統不過十年，今兒正是十年最後一天。今天唱完，小露紅便不再唱了。今後再想听小露紅唱，可就听不到了！
交代完這些，少章掌班抖擻精神吼︰「為了答謝廣大父老鄉親，小露紅壓軸，連演三場！行路、三杯酒、大登殿，拿手好戲！父老鄉親……」
他後頭的話都淹沒在一片掌聲里。
說什麼最後一天，其實還是甩了花槍。離契約還有幾個月。這幾個月里，少章掌班加密了演出安排，每到一地，少不得逼小露紅去「連場壓軸」。說是簽謝父老，實則每到一幕間隙，自有戲班人拿著竹籮掠一圈，請爺們嬸子們不拘多少賞個，給小露紅添辦行裝。觀眾少不得多出賞錢。為了多听戲，多賞幾個也是應該的。然而這樣演著唱法，極為勞累。少章掌班為了最後從小露紅身上多刮錢，哪里管她！身契時間未到，小露紅也不敢不從，雖然累，想到以後就是自由身，仍然忍不住眼中帶笑。
戲台上的話，斷斷續續也吹到寶刀和兼思的耳朵里。他們躲在樹後，監視著馬二胡。馬二胡自然也听到少章掌班的場面話，冷笑一聲，往嘴里丟了個花生米。口兒酒，又慢慢地啃了塊鴨脯，少章掌班已從台上下來，賊頭鼠腦尋了這里來。馬二胡盤腿踞坐在大青石上，向他舉了舉酒壺。
大青石統共只有一丈多見方，馬二胡身大腿長，盤佔了一半。剩下都攤了荷葉包。少章掌班坐不上去，也不敢計較，就在旁邊蹭了，著急問馬二胡︰「二哥，那東西呢！」
馬二胡又拈了顆花生米，閉著眼楮嚼，也不答話。少章掌班咬牙，拿了塊銀錁子，足有四兩半重。托著給他。
馬二胡眼楮半眯，瞄了瞄，接過來掂了掂，冷笑一聲，擲回去給他。且拎一塊切雞來吃。
少章掌班咬了牙，又補一顆銀珠子。也有近一兩重了，哀告道︰「二哥！」
馬二胡濃眉微動，半睜眼楮。瞅了他一眼，提點︰「外場人別干老娘兒們的事。你這銀子，開銷貨郎腳夫還行。你二哥我是做什麼混的？攙定多少成色我看不出？你這樣走慣腳的人，身上幾張官府銀券都沒有？拿這種勾兌的東西買我的純貨，心不誠！這買賣不做也罷。」說著，跳下青石就走。
少章掌班連忙一把拉住，說了一番好話，賭咒發誓這銀子都是別人賞的，他也沒留心成色，不曉得里頭貓膩。馬二胡只冷眼睨他。少章掌班知道不動真格的過不去。咬牙想︰只要把那小娘兒留下來，抵多少成本有余！
他忍痛抽出城池發行的銀券，是以城君名義畫押。各地官衙通兌的，交予馬二胡。馬二胡驗過真偽，這才拿了個小陶瓶子給少章掌班。
少章掌班看這瓶子，里頭最多裝半升。打開瓶口看看，里頭液體略濁，聞見醇香，別也無啥，還不太敢信︰「二哥，確實是這個？」
馬二胡不耐煩道︰「哪個騙你來！你要驗貨也行，以你的酒量，喝一口包睡到明天！」說到這里又是冷笑，「你不是急？我勸你別驗的好，回去就用上。左右我在這里，又跑不了。你出去之前，拿人放不倒，找我便是。」
少章掌班唯唯喏喏，陪笑︰「不敢不信二哥，就是……衙役來查，我不會吃官司罷？」
馬二胡真惱了︰「又不是毒又不是藥。純打純的酒。查個屁！你怕頭怕尾，不用做，東西還我。」
寶刀一听，果然是壞事。雖然她還不確切知道壞在哪里，害人是肯定的了。她頓時就要跳出去。
兼思扯住。
寶刀瞅著他，不懂他的意思，也暫時隱忍。
馬二胡搖搖擺擺走了，兼思悄悄對寶刀道︰「現在叫破了，他們矢口抵賴，那掌班回頭再想壞主意，也不好防備。不如我們一直跟蹤，等他著手干壞事時，我們抓個現行，押送官府，那才利索。」
少章掌班還不知道被盯著了，袖里抄著藥酒，搖搖擺擺回去，成竹在胸。等小露紅唱完戲下了台，他向她道乏，給她敬酒，料她不敢不飲。這酒，照馬二胡所說，一杯倒！完了她就任他擺布了。等小露紅成了他的人，那就別提什麼身契年限了，以後還是給他唱下去吧！
少章掌班瞅著小露紅在台上的俏影，越想越美，模著陶瓶，得兒意的笑。
掌班太太手里抱了個娃，掀簾子出來，冷 他一眼。少章掌班連忙端正表情︰「太太，我這是為了給咱們賺錢。」
掌班太太一直跟著掌班走南闖北，比一般男人都厲害，把掌班吃得死死的。班里斷不了坤伶，掌班不敢擅自下嘴，這都因為有太太管著的關系。但小露紅賺得實在太多，一旦遠走高飛，少章班眼看就要糟糕。掌班太太看在錢的份上，忍痛認同了丈夫的計劃，要把小露紅變成自己人。可是她看不上少章掌班臉上那yin笑，當場就把一條尿布摔他臉上了︰「你記得老娘在這兒！別過了份，當心你這張老臉還要不要！」
這兩人鬧得無恥，寶刀不愛看，窩在兼思的懷里，等著「捉奸拿雙，捉賊拿贓。」
初夏的晚風暖融融的吹，她又有點犯困。
「兼思啊，有個好消息，我爹沒有死。」
「哦？這真是太好了！」兼思替她高興，但又犯疑，「可是全寨怎麼空了？」
「避仇家去了。兼思你也避仇哪？如果我知道爹在哪里就好了，帶你一起去。」
「這倒也不必……」
「可是如果我知道爹在哪里，就是說我那時已經跟爹一起走了，那就見不著你啦。」寶刀迷迷糊糊道，「見著你也挺好的，你說呢？」
「……是。」兼思輕聲道。
「我把生意做大，做得很厲害很厲害，紙頭連我爹躲的地方都賣進去，我爹一看這把刀，知道我在這兒，就會來接我，把你也一起接過去，你說多好。」
「真好。」
兼思都說好，那一定是很好了。寶刀放心的睡過去。
剛睡著時，她額角有一點兒汗，睡著睡著，汗印就收了。
這時節，男人們已經穿起短袖、背心，有的大漢還赤了膊。小姑娘們必須穿長袖，衣料薄點兒，嫌熱就捋上去，成了事實上的半臂，也沒人說她們。也就兼思恪守禮法，還穿著長袖布袍，靠著內力御熱，不至于汗流浹背。
而寶刀，竟自冰肌玉骨，清涼無汗。兼思握著她的手，如握一塊玉石。
他還記得初見面，她手上劃了小傷口，血不會自己止住，要用燒紅的鐵燙了傷口來止血。
他還記得她不怕痛。
她的體溫一直比別人都低。
她的身體肯定有點問題。到底什麼問題呢？兼思真恨自己不是神醫。
少章掌班擺好了酒菜，急著等小霜紅下來。
小露紅總算唱完了最後一場的壓軸，卻因听眾熱情，連連往竹簸里賞錢。賞的雖不是什麼大錢，掌班太太貪賞，逼小露紅連謝幾次幕，又加了段清唱。少章掌班等得不耐煩，出來找到太太，小聲埋怨︰「差不多就行了，都幾點了！」
掌班太太冷瞟他一眼︰「耽誤不了老爺新婚洞房——多大的罪過！」
少章掌班听這不是話頭，一甩手又回房了。
總算听眾賞錢丟得差不多，掌班太太放小露紅下台。小露紅卸妝的當兒，掌班太太就過來笑道︰「今晚辛苦了，請你喝杯酒。」
小露紅自從進班學藝，遭的不是打就是罵，紅了之後，打罵雖少了，稍一行差踏錯，白眼譏誚是難免的，難得遇到這樣客氣，誠恐誠惶立起來道︰「妾身應當的。太太不必請。」
掌班太太心中暗罵「好賤人！還沒抬舉你呢，你自己知道自己是作妾的材料了？」臉上卻只能硬擠著笑︰「姑娘，以前對你嚴厲些，那是恨鐵不成鋼。天下哪有不打人的師傅。如今快散場了，你別往心里去，單記著我們的好。」
小露紅低頭連道「不敢」。
掌班太太更冒邪火︰瞧小蹄子這樣兒！身契時限一滿，必是單飛無疑！還會留在這兒給他們當搖錢樹？她平常最愛吃醋，少章掌班多朝坤伶看一眼，都會遭她拎耳朵。錢到臨頭，也沒法子了。為了留住這個好角色，只好出下三濫手段，霸身子收妾室！
掌班太太裝著笑臉，非說要跟小露紅踫個盅，把她拉到後頭房間去。
小露紅也是大意。一向來掌班太太管少章掌班非常嚴，哪料到忽然大擰轉，當起了皮條客？少章掌班又不在房間里，躲到了簾子後頭。