在張邑，提起「絡腮眉毛」馬二胡，也是赫赫有名。此人一雙眉毛特別的濃長，兩邊快踫到發鬢，當中快連在一起，上下則快佔了整個額頭的空間——反正他額頭本來就窄。
他的名氣，像洛月那樣，不是什麼好名氣。洛月還只不過替官家作媒拉縴。馬二胡則是混混頭子。從前給寶刀踢館的黑褂，就是他領的。除此之外，除了殺人放火明面搶劫他不敢做，什麼雞鳴狗盜他都接。
這次少章掌班特意同他聯絡，正是要從他手里買個東西，即要談價錢、又得驗貨，還怕人听見，正找地方呢。
誰知道大半夜的，張邑包間如此緊俏？
卻原來都是為了稻米大戰。小熊侍衛長預鑒于此，曾向傅琪提出，願以國家侍衛隊之戰力，暗中相助，遭傅琪謝絕。那時戰意還不明朗，到如今，終于全面影響了張邑及周邊居民生活。
這時節早稻已經收得差不多。少章班本是看在這個時候才來的。只因在趕鐮的時候，沒幾個人能抽出空來看戲，鐮一收，鄉親們腰包新鼓，要休息休息、放松放松，戲班才有賺頭呢！
少章掌班沒想到，今年和往年不一樣，早稻米入倉了、鐮刀閑了，鄉親們腰包沒鼓，倒是稻米大戰上了明面、打得轟轟烈烈了。
張邑大米質量是頭挑的好，量又大，適合大份量長期穩定供應上流人家。但西商們一直嫌進價太貴，早想把價錢好好殺一殺，一直被瘸子秦等本地大小商人牢牢頂住。
今年，未城農業變革，紅薯、山芋的產量大大提升。不能完全代替大米，但到底使得大米剛性需求急劇下降。未城又發起「愛本城、吃本城糧、減少城資外流」活動，于是未城上流社會對別城進口大米也要得少了。
豈止如此！因為紅薯、山芋的質量提升，也即是口感更好，于是周邊幾座城池上、中、下階層人民的食譜中，這兩樣食物的地位都有提升，侵佔了大米的江山。
這幾座城池的商人一看︰這種機會再不抓牢。老天也要哭的！
安城大米，必須降價了！
西商們聯成統一戰線，聲言︰除非安城把大米降到他們的心理價位以下，否則他們絕不收購！
張邑是安城產米最大地區，西商的殺米價大戰，就在張邑進入慘烈的肉博較量。
張邑的鄉民們還是頭一次遇到這種事︰大米都收進倉了，商人不收！
因為西商們一直都對張邑很殷勤，所以張邑的米市，是缺少絲市那樣的中間商的。也就是說。米農並非像蠶農那樣，收獲了作物，賣給中間商，中間商再去行銷到各地。
米市是這樣的營銷結構︰像瘸子秦、傅琪這樣的大商家，直接購進稻田。稻農為他們種地，他們給稻農工錢。
這一次。瘸子秦和傅琪聯手，咬了牙，就是不向西商低頭。最基本的工錢仍然支給稻農，以穩定人心。可稻農們知道，米在倉中沒挑出去，擱久了就變成陳米，如何是好？張邑大米一向皇帝的女兒不愁嫁，還從來沒變陳米過！米一陳，不值錢！今年是東家墊工錢，但東家們為了打麻料大戰，資金都緊張，眼見得額外的紅利都不發了。若到了秋天米還賣不出、明年米還賣不出，稻田還支持得下去嗎？連基本工錢都還有人發嗎？
這一晚的戲台下，觀眾們中間。多了許多焦躁，就算是歡笑，都帶著火藥味，像是太陽燒久了的稻草，說不準什麼時候擦個火星就要點著。
在張邑這里，聚集了西商、西商們的掮客、酒商、糕點等大米衍生產品商家、稻農、其他作物的農民、本地人、周遭觀望張邑形勢的相關人等，擠在一起，切膚關心，嘈嘈切切，聲浪比台上的戲聲還要響。
那些包間，也早被半夜都睡不著，有幾千、幾萬身家關礙著米市的人們，互兩兩密謀、或十幾結盟，一間間的包掉了，徹夜長談。
一個板壁，這邊可能在說「我們先不要出手，堅持就是勝利。」那邊則在打氣︰「熬！看誰熬得過誰！」說著說著，听到對面的動靜，咦，好像是敵人！于是一邊先不響了，耳朵貼在牆壁上，等著听對過的機密。對過卻也不作聲了，過一會兒，一面鑼放在耳朵那兒的牆壁上，「 」的死命一敲，耳朵頓時像過了電似的暴跳起來。對過一群人大笑︰「哈哈哈！听壁腳，下作！吃你爺爺一敲！」耳朵一只已經听不見了，耳朵的主人不停的揉耳根、跳腳，跟同伴們一起殺到隔壁，爭執演化為掐架。店主人趕緊兩邊攔︰「不能斗毆不能斗毆，不然官爺們要來了……爺們是為什麼打起來？」問準了其中一邊是希望米價跌的，抽冷子在圍裙下飛過去一腳︰「見你娘的鬼，老子家里還種了三畝稻田，都跌了，誰還開和下去飯店！」
鬧成這樣，官府管不管？
太守枕頭旁邊有句私房話很能代表安城官員的心聲︰「我要是能管這個，我不當官了，也當商人去了！」
——商人比官員賺得多。大部分城池里，有本事經商的，還真不願意當官，最多資助本家本族某些子弟當上官，有個靠山，也就是了。
太守這點斤兩，真介入不了商戰。尤其還是跨城的商戰。
他能在訴訟鬧上門來時適當偏袒本地商人，就已經是幫大忙了。除此之外，越是插手越是添亂。
傅琪私底下安慰張邑太守︰不用擔心。人總要吃米的。沒听說守著米山賣不出去而活活餓死的。這場大戰看著凶，死不了人，雙方爭的無非是賺多賺少問題，也就是說沖不破底線，危及不了太守官位。
張邑太守覺得有禮，總算心里寬慰了多，能睡個安穩覺了。
張邑睡不了安慰覺的，只剩家都賭在米業上的人們。
——是這種時候，誰能把包間省給過路掌班！
馬二胡原也知道這幾天熱鬧，提早定了個小間，偏被旁邊打架的波及，那小間薄隔壁毀了，不堪再用，另外找，便已找不到。
少章掌班對米戰所知不多，嘖嘖稱奇，馬二胡也不便多談，道︰「本地原是熱鬧。也罷，我們另找個僻靜林地。」
就估了一壺米酒，買了些炸蝦米白切雞、糟肝鴨脯落花生之類的下酒菜，包了兩個荷葉，都是少章掌班惠帳。兩人去尋了個林地且吃且聊。
寶刀牽著兼思，也在小攤間買了些吃食，哪里知道兼思是本城少君，還當他是初來張邑，絮絮指點他這一家的醬好、那一家的老醋地道。兼思還真千金之子坐不垂堂，沒來過陋街野台。這些散攤子上的吃食，比起下人們奉進府中的，又別有一番風味。他含笑听著寶刀，碎月融融，樹影微動，螢火蟲正悄翅飛起。
寶刀忽然「咦」了一聲，看見馬二胡。
馬二胡是黑褂領頭。寶刀對付黑褂們時，跟他照過幾次面，曉得他不是好人。見他伙著個外地人在一起，手中大包小包食酒，鬼鬼祟祟，只怕要出什麼陰謀詭計，悄悄把兼思一扯，跟下去。
馬二胡他們兩人尋到一處林間空地。馬二胡先坐下來，還未及聊到正題，听更鼓也報了四更，戲台上爆起一片密鑼。少章掌班一听，陪笑道︰「馬二哥你先坐坐，我去照應一圈便來。」
馬二胡點頭，獨酌自飲。
戲台下已經震天價叫好。
原來是那當家的小旦，小露紅，洗淨鉛華，一身縞素，白紗垂髻的出來了。
若要俏，女穿孝，這一身打扮，果然更見清好。更兼小露紅功夫了得，出場便將那長長水袖若霓虹、若驚電的一舞，行家見了門道，外行也見了熱鬧，怎能不來個踫頭彩！
這一折是《行路》，檄桂英問得海神爺準下了勾魂的令，這便要去捉宰相府那負心的王魁了。旦角亮完相，後頭鬼差原該亮出令牌，誰知卻全班人馬，能扮的都扮上，說不得花團錦簇的熱鬧，並掌班的也一並登台。
觀眾們難免詫異︰這是有話要說了！不知要說個甚的？
有人難免講風涼話︰若是求援的，還是免了。稻米張邑，如今正是風雨飄搖、自身難保。
又有老成的「噓」道︰「且先听听他說些什麼。」
再看那少章掌班，滿臉是笑，並那挑梁柱的小露紅，雖作哀素鬼妝，一雙美眸盈盈含露，瑩露中流轉的仿佛也是笑意，似乎又不像是有孤苦事件要向觀眾求援的。
鑼鼓三聲，停了。少章掌班開口道︰「諸位鄉親！這實是樁可遇不可求的巧事兒！」
燈芯一顫，把特別明亮的一縷光拋在小露紅臉上，照亮了她眼角眉梢，那厚粉濃妝都掩不去的疲倦。她比起上次來這里演出時，憔悴多了。可是少章掌班一開口，她又精神一振，眼里冒起燈花般的笑意來。
她望了望台口。那兒站著她的娘，年紀並不很大，花白了頭發，神情比她女兒狐疑擔憂得多。但女兒視線轉過去，娘立刻咧嘴回報一個笑，好叫女兒寬心。