澠池會的r 子逐漸逼近，眼看離啟程只有一天了，母親卻始終沒有讓我赴宴的意思。六哥時常來找我，說他在努力。可我覺得這都是徒勞，我將繼續拘禁下去。
我正悵然翻動我的那本書，早已熟稔的文字，卻已感覺不到意義。
突然門外有人敲門，很難有人來訪，我竟瞬時燃起了希望，前去開門，一看是四哥。他一見到我就興高采烈地告知我︰「九弟，皇上已經下旨，我們兄弟六個都去參加澠池會。你母親反對也沒有用，這是聖旨。」說完揮舞著手中的黃紙，我趕快跪下接旨。
旨曰︰五月初二秦燕王族將會于澠池，慶伐晉之功。吳王諸子十六以上者，當鼓振士氣，整頓儀容，盛裝赴宴。為展我大燕國儀，標榜中原之土；揚我大燕皇威，恢弘壯士之勢。特令此六子于宴間展文武之藝，以饗大秦嘉賓，配秦國王孫之才。願兩國由此和睦，永結為好。欽此。
這份聖旨讓我毫無準備，讓已經放棄了的我近乎呆滯了，直到四哥拍打我的肩膀說︰「九弟，快接旨謝恩，你有希望了。」我才誠惶誠恐地接旨謝恩。
四哥滿面ch n光地告訴我︰「這都是哥找皇上求來的。畢竟我母親是先皇的表妹，親上加親，皇上還是很賞光的。赴宴的時候你就穿你那件紫袍，你不是熟讀詩書嗎？在宴會的關鍵時刻作一首賦。哥保證，那小姐會對你一見鐘情的。」說完還得意地笑了。
我听了卻不如四哥一般得意，而是將信將疑地問︰「果真如此？那小姐會這麼輕率？」
四哥釋然地回答︰「你可以放心。我們幾個兄弟都是赳赳武夫，就你我除外。而我在宴會上不出手，你就會是一枝獨秀。那小姐自然非你莫屬。當然此事並非一勞永逸，以後你需要不斷鞏固你們的感情。那是後話，哥也會幫你的。當今之務，是好好準備一番。做賦的框架擬好，屆時套用就可成文了。」我滿懷憧憬地開始思索。四哥囑咐幾聲我︰「成敗在此一舉，相信自己。」接著離開了。
可是對于一個還沒發生的場面讓我作賦，的確有些困難，沒有身臨其境，仿佛魚陷淺灘，平仄、音韻都是一團霧水。我費勁思索，絲毫沒有注意母親已經進來了，母親身後跟著三哥、六哥，蹙眉質問我︰「你接到聖旨了？」
我向母親展示手上的白紙︰「聖旨在此，應該每個兄弟有一份。這應該是母親看到的第三份吧？」說完，眼楮還向母親投sh 出堅定的目光。
母親依然繃緊著臉說︰「你是不是還很興奮？告訴你，這份聖旨就是獨孤賤人和她的賤胚子請皇上下的，這就是一場y n謀。你如果去和親就是死路一條！」
我不以為然，但生怕對抗母親會失去赴宴的機會，只是提醒母親︰「我們不能抗旨，我還是要準備赴宴的。」
母親長嘆一口氣說︰「這也是讓為娘頭痛的，不過你在宴會上，盡量躲著，不要出風頭，讓別的兄弟去。不過話又說回來，那小姐應該會看上一個身材高大壯碩的，所以你還算安全。」
三哥順勢補充︰「如果席間別人請你作賦，你就稱不舒服，無法作賦。若是皇上執意令你作賦，你就勉強作兩句，差強人意交差即可。想必姚小姐只要有一點欣賞能力就不會感興趣。這樣就可以免于和親之苦。」
六哥走來堅定地說︰「放心，有人會去和親。總之，你盡量不出頭即可。如今大哥、八弟背上的傷已經痊愈，可以在宴會上舞劍。不如讓姚小姐看他們，八弟不失為一好選擇。」
我已經被這輪番的說教弄得暈頭轉向，盡管心中充滿不滿和疑惑，只好答應接受。
終于啟程了，皇上坐在金鑾御駕內。皇上是我的堂兄，與大哥同歲，卻年輕許多，舉止間彰顯雍容華貴和氣宇軒昂。父親奉命率人在御駕旁守護。
我們跟在後面。四哥、六哥、八哥和我坐在車里。大哥、三哥騎馬在外面護衛。一路上，馬車轔轔，車內卻顯得如此沉寂。我關心地問八哥傷勢如何，八哥卻簡單地回答「早就好了」。
四哥以幽深的眼神囑咐我︰「記住我說的話，不要忘記了，以免錯失希望。」還沒等我點頭，六哥就接著對我說︰「不要貿然行事，謹慎一點。」我都不知道該听誰的，呆滯了。再一回頭，只見身旁的八哥低頭沉思，以致于四哥和六哥也箴口不言，用莫名的眼神望著對方。我卻感覺自己的心被兩位兄長暗中使勁拉扯著，已經變形，幾乎快要扭斷。
沒有太多語言的路途，注定顯得漫長，終于熬到了澠池。澠池位于秦燕兩國邊界，北瀕黃河，波濤怒吼，奔流不復還。西接崤山、函谷關，峻嶺高聳，簇集千峰巒。我第一次看見如此壯偉的河山，頓時猶如泰山壓頂，不由得退縮了。沒想到四哥突然出現在身後，他拍著我的肩，一句話也沒說。而此時，六哥在囑咐八哥一些事宜。
一種莫名的感覺油然而生，我攥緊了拳頭，心中狠狠地決定了。
休息了一r ，秦皇的車駕也到了。我在閣樓遠瞻，霎時被鑾駕反sh 的熠熠金光震服。我感到自己渺小到無地自容，迅速拉上窗簾。可拉上後又有些後悔，想一睹盛世榮光。猶豫後再拉起窗簾，卻發現秦皇的鑾駕已過。眼前過去一位金戈鐵馬的將軍，驕陽普照，他頭上還帶著流蘇氈帽，身披重甲。後面一車駕，粉黛華蓋，想必里面一定是女眷。她就是傳言中的姚麗棠小姐嗎？她究竟如何？我到底該如何應對，我陷入了近乎停滯的躊躇。
這猶豫一直持續到宴會前，四哥建議我穿那件紫s 的輕袍，還要戴上所有的玉佩，臉上最好涂上脂粉，配上香囊。母親和六哥建議我穿樸素的青衫，除胸前的護身符外不戴任何玉佩，脂粉、香囊絕對不要用。
一整個下午，幾個哥哥外出游玩了，八哥在院子里舞劍，據六哥稱，八哥要在席間表演。而我在來回地換衣，在銅鏡前考察自己。我突然想︰這一下午的折騰，把作賦的事都忘了，沒準備還怎麼吸引人？還是照母親說的辦，不張揚為好。
此時我穿著紫s 的衣服，便想著趕快換。卻突然發現八哥進來了，他身後背著劍，對我說︰「九弟，父親讓我們趕快到樓下會合。」我說我要更衣。八哥指責道︰「父親向來雷厲風行，你要是去晚了，少不了挨罵。」我不敢怠慢，慌亂中抓起桌上的一塊青玉配，跟著八哥出去，一邊走還一邊系好腰帶，然後把玉佩掛在腰帶上。
眾人看見我的表情不盡相同，父親是無所謂，大哥有幾許欣賞，四哥微點頭以示滿意，三哥和六哥卻緊張得蹙眉。當我走近時，他們不約而同地往我身上嗅了嗅。四哥立刻收斂微笑，小聲提醒我「香囊」。我卻淡淡地搖頭，仿若不知所雲。
父親見人來齊了，便讓我們按長幼列隊，步入宴會。
那個金戈鐵馬的將軍向父親作揖，我才看清他的模樣，長髯低垂。原來他就是益都侯姚萇，據說他比父親年輕，可看上去比父親老多了。
益都侯後面跟著一少女。只見此女生得:
鬢鬟垂發千絲，順如斯。素面無妝滌褪膩凝脂。發皓齒，伸縴指，舞輕姿。一笑傾城遙望路人痴。
少女後面還跟著一位婢女，雖然她涂著水粉胭脂，也很艷麗，卻感覺沒有前面的自然。
我們兄弟幾個都為前面的女子所吸引，姚萇向我們介紹︰「小女麗棠，資質欠佳，還望諸位公子海涵。」
原來她就是麗棠，四哥立刻把我拉著前去搭訕，還使勁將我推近，向麗棠說︰「這是我們的九弟，你看他和你一樣白。」
麗棠謙恭有禮地對我說︰「作為一名女子，皮膚白皙是天理。可你是身在武將家的公子，還能保持如此細膩的皮膚，真是難得。」
這一句弄得我心花怒放，四哥趕快握緊我的手提醒，我緊張地回應︰「我從小父王不讓我練武，所以皮膚白。」
這時，六哥也拉著八哥過來向麗棠打招呼︰「麗棠小姐，我們家還有皮膚白的，你看我們的八弟，他皮膚雖然不及九弟白，但是他是練武的，相當不簡單。」
麗棠朱唇輕啟，笑對六哥說︰「你們在選美嗎？那就不要怪我，我覺得你們當中最俊俏的就是你了。你皮膚雖然偏黑，但是很細膩，給人很健康的感覺。下頷的胡須十分俊朗。再看你身材，稜角分明，想必很壯碩。還有你沒帶香囊，我很討厭香囊，覺得體味是自然的，你身上的體味清馨，就不該用香囊造作地掩飾。」
麗棠居然夸贊六哥的體味，弄得我們都赧然，六哥臉瞬時通紅。尷尬間，外面傳來一聲「雙方君主駕到」。我們趕快各就各位跪好，只見我堂兄和秦皇並肩入席。兩位皇上異口同聲地說「眾卿平身」。我們才起身，發現二聖已入座。秦皇四十多歲，虎背熊腰，威風凜凜地面南正襟危坐。我堂兄氣場明顯遜s ，讓我覺得不如讓父王上去為好。
二聖令眾人入座，我們謝恩，按次序坐好。我們依次坐在東面，益都侯父女坐西邊。
媵人迅速上好酒菜。秦皇率先祝酒︰「上月伐晉大勝，多虧貴國鼎力相助。貴國吳王慕容將軍驍勇善戰，可謂一代戰勝。這一杯，一為祝賀勝利，二也表達寡人對將軍的敬佩之意。」
父王恭敬地謝恩，兩人一仰而盡。秦皇贊父王好酒量，兩人對飲數盅。接著堂兄也贊秦國的益都侯功在社稷利在千秋，兩人客套對飲。
酒過三巡，菜過五味。堂兄率先說︰「此番不夠盡興，朕的數位堂弟善武藝。不如請一人來舞劍。」
這句話正中六哥下懷，可我發現六哥的反應並沒有想象中強烈，而是若有所思。八哥在猶豫片刻後起立請示︰「臣弟願前往舞劍，望益都侯笑納。」姚萇連忙說︰「無妨，也讓我父女開眼。」秦皇亦贊許。
八哥從媵人手中接過烏龍寶劍，這劍是大哥的，卻經常給八哥學。八哥積聚滿氣勢，開始揮舞。正是︰
月黑風高，澎湃松濤。株挺三千，鶴鳴九皋。
劍揮衣飄，俯仰高蹺。蛾眉鷹目，圓膀細腰。
疾風勁草，藏龍鱗爪。隱者加冕，江湖笑傲。
萬籟寂寥，一沖雲霄。縱橫深林，武逆天驕。
八哥結束的動作仿若仙鶴展翅，志在必得的眼神逼人。堂兄率先喝彩，穩重的秦皇也帶著秦國人鼓掌。
八哥不忘申明︰「今臣舞劍，實特為益都侯千金麗棠小姐。還望小姐笑納。」說完還久久地微笑著佇立凝望。
麗棠小姐落落大方地起立，嫣然一笑道︰「八公子的舞劍，曼妙絕倫，令在下佩服。今r 興起，我也獻丑一段，還望公子笑納。請諸位稍候片刻，容在下出去準備。」
八哥欣喜地說︰「小姐美貌絕倫，能一睹風姿，也是在下的榮幸。」