這與古代的圖騰崇拜有關。古代的氏族部落都是以血緣關系組成的，這些氏族認為自己起源于某種動物或植物，于是就崇拜它，這就是「圖騰」。圖騰，就是這個氏族的姓。如︰熊、馬、牛、龍、梅、林等等。因此說，姓是全族共有的符號標志，也是全家族的族號。如周代初期分封諸侯時，那些諸侯國君，大部分都姓姬。不是姬姓家族的人，根本不許姓姬。
周禮還規定，「同姓不通婚」。
因此說，當時的「姓」用于「別婚姻」。
氏是姓的分支。氏和姓有著嚴格區別。
氏是怎樣產生的呢?
隨著同姓貴族後世子孫的繁衍，居住地區也日益分散，同姓的氏族便出現了不同的分支，于是每個分支又各有稱號作標志，這個分支的稱號就是「氏」。如，姬是周代祖先的姓，後來姬姓下面又分為孟氏、季氏、孫氏、游氏等。
這個「氏」「別貴賤」。
貴者，有氏有名。
賤者，有名無氏。
因為貴賤之勢變幻無定，所以，「氏」是可變的，而且變化很大。如春秋時楚國的伍子胥，原來以「伍」為氏，但他在吳國被殺之後，他的兒子逃到了齊國，由貴到賤，改為「王孫」氏了。
氏因變化頻繁，其采源也就復雜了。
以官名為氏︰史、司馬、司空、司徒……
以先人別號為氏︰唐、夏、殷……
以封地為氏︰魯、宋、衛……
以先人謚號為氏︰莊、武、穆、宜……
以居住地名為氏︰郭、池……
以從事職業為氏︰陶、屠、巫、卜……
這許許多多的「氏」，發展到後來，實際上也就成了今天我們所說的「姓」了。
先秦時期，男子稱氏者居多。以商鞅為例，曾稱其為「公孫鞅」、「衛鞅」、「商鞅」。
「公孫鞅」︰因其祖有公爵，以「公孫」為氏。
「衛鞅」︰他原為衛國人，入秦之後以國名為氏。
「商鞅」︰他因助秦孝公變法，被封于商邑，又以商為氏。
周代女子多稱姓，不稱氏。以晉公子重耳娶三個妻子為例︰
娶齊女，稱「姜」氏，娶秦女，稱「鑼贏」，娶狄女，稱「季隗」。這里的「姜」、「贏」、「隗」都是姓。之所以下稱氏，是因「同姓不通婚」。男子的姓不辨自明，而娶婦必辨其姓。
到了漢代，姓氏逐漸合一，任何人都可以有姓，姓也就沒有了貴賤之分。
古代不論按分封、按宗法、按貴賤，有姓的人，都有名，有氏的人，也有名。而普通平民是「有名無姓」的。例如，先秦的「庖丁」、「魯班」、「優孟」等人都是平民百姓，因此，他們只有名。如︰
「庖丁」，「庖」是他的職業，廚師；名「丁」，即「叫做‘丁’的廚師」。
‘魯班」，「魯」是所在國名，名「班」，即「名為‘班’的魯國人」。
「優孟」，「優」是演員，「孟」是名字，即「名為孟的演員」。
除姓名之外，古人還常常有「字」和「號」。先秦時期，名與字連著稱呼時，通常是先稱字，後稱名。
如孔子的父親，人稱叔梁紇，其實他既不姓叔，也不姓梁。他確實姓孔，名紇，字叔梁。
此外，名與字在稱呼時，還能體現出尊卑、長幼的區別。「稱人以字，自稱以名」是謙稱的規範。即，稱長者、尊者只能稱字，不能稱名；稱卑者、幼者或自稱可稱名。
中國歷史上，取名還有一個特例︰元朝規定，庶民無職者不許取名!這樣一來，許多平民，特別是窮苦百姓只好以數字作為自己存在的符號了。如︰明太祖朱元璋出身貧苦，他就原名為「重八」，其父為「五四」；名將湯和的曾祖叫「五一」，祖父叫「方一」，父親叫「七一」。
在名字上的等級何其森嚴!
然而，當元朝衰敗，各地起義軍揭竿而起的時候，那些成千上萬沒有名字的「無名氏」，則成了元朝統治者的掘墓人!
中國人的姓名，變遷到今天的樣子，無疑是歷史的進步!
藥材中掘出了無價之寶
19世紀末，在中國河南安陽西北小屯村一帶的耕田中，農民常撿到一些刻有奇異符號的骨片，這些骨片被認為是不祥之物而被丟棄在干枯的井中；精明之人則把它們當做「龍骨」而混人藥鋪中，換取幾個小錢。面對這相繼翻出的奇異骨片，一個研究中國古文字的學者不禁發問︰這上面奇怪的符號是不是一種文字?這些奇怪的「龍骨」都集中在什麼地方?為什麼這個地方會出土這麼多的「龍骨」?……他的這一串發問，竟引出了歷史上一座繁華故都的顯現，那就是商代的都城——殷。
大約公元前16世紀，商湯滅夏，立國中原，從此中國歷史進入商代。由于受到北方少數民族的不斷騷擾以及擴展勢力、發展農業生產的需要，商王盤庚曾五次遷都于殷。直到商紂亡國，273年間殷一直是商代晚期的統治中心。但商朝被滅之後，殷民遷走，殷都荒蕪，漸成廢墟。殷都的文明也只局限在文字記載上，甚至有人認為那些記載幾近傳奇，不可盡信。然而這種懷疑，因為一連串的偶然事件逐漸被否定了，殷都積澱的古文明在考古者的手下逐漸展現出來。
1899年，北京國子監祭酒王懿榮老先生身體偶感不適。醫師為他開了一劑藥方，其中包含一種名為「龍骨」的藥物。藥買了回來，在準備研碎這些「龍骨」時，王懿榮發現這些堅硬的東西並不是什麼骨頭，而是變黃的龜甲，上面還有許多劃痕。王懿榮是一位研究古文字的專家，好奇心驅使他拿起甲骨仔細地觀察，竟然出乎意料地發現這些劃痕像是一種文字。他于是買下藥店的全部「龍骨」，細心揣摩研究，經他考證，確認這種非篆非籀的字形是商代的一種佔卜文字。
甲骨文字而商代的文字為什麼要刻在甲骨或獸骨上，而不是刻在竹簡或樹皮之類的東西上呢?為什麼這些刻有文字的甲骨碎片總是有許多裂紋或切痕?這些問題現在已經找到了答案，原來所有這些碎片都是史書上所稱的「卜骨」。骨上的裂紋也不是意外所致，而是人們有意用高溫加熱所造成的。這種現象與商代人的一種生活習俗有關，商代人自王公以至庶民，無論是戰爭、建造房屋，還是出門遠行，都要用佔卜來判斷吉凶，佔卜就是通過這種龜甲和牛胛骨來進行的，首先要把這些龜甲和牛胛骨經過特殊整治，除打磨光滑外，還要在甲骨的反面鑿出一條槽，在槽旁鑽出一個圓窠。佔卜時，就用燃熾的木枝燒炙鑿出的槽和鑽出的圓窠，這時甲骨因厚薄不勻而出現「卜」字形裂紋，他們就是根據這些裂紋判斷吉凶的「卜兆」。佔卜以後，將所問事項刻記在甲骨之上，這就是卜辭。佔卜的內容是以當朝國王為中心，就他所關心的問題，通過貞人向上帝、鬼神、先公先王等求疑問卜，以便預示吉凶，祈求得到護佑。有對祖先與自然神祗的祭祀與求告、有對風、雨、水及天象、農事、年成的關注，也有對同周圍各方國戰爭的關注和商王關于田游、疾病、生育以及旬、夕、禍、福的佔問等。這樣就為我們留下了許多商代歷史事件或天氣氣象的文字記載。
王懿榮的發現，激起了其他學者和古董收藏家尋找商代甲骨的熱情，連外國傳教士也加入到購藏甲骨的行列。眼看甲骨文售價日漲，一些古董商人想壟斷甲骨交易從而大發橫財，便故意隱瞞甲骨出土的真實地點，謊稱出自河南湯陰、衛輝，直到1908年，經羅振玉先生多年留心探訪，才得知甲骨實出自河南安陽小屯一帶。伴隨著甲骨文被確認、購藏和挖掘，古文字學家也開始了破譯工作。經過眾多專家的努力，可識文字逐漸增多，甲骨片上排列的文字成為可以通讀的文句了，從而證實了出土甲骨文的小屯村正是古文獻記載的殷墟。從此安陽殷墟考古進入了有計劃的發掘，在考古工作者的工作鏟下，一個湮沒了三千多年的繁華故都呈現在世人面前。
自1899年發現殷墟甲骨至今，已出土商代甲骨15萬片以上，現分藏在中國大陸和台、港、澳地區，此外還流散到日本、美國、英國、法國、德國、俄國、加拿大、比利時、瑞士、荷蘭、瑞典等國。殷墟甲骨文被學術界稱為塵封了的「地下檔案庫」，內容涉及到商代的政治、經濟、文化及天文等方面的內容，如中國歷史博物館收藏的一塊刻有「癸酉貞日夕又食」文字的甲骨，記錄了商王武乙某年某月癸酉日的一次日食。中國是世界上保存日食文獻記錄最早的國家，古書記錄最早的一次日食，是在夏代，引起當時人們的驚恐。殷墟卜辭中給我們留下了大量的日食資料，經科學家推算驗證，這些記載和實際現象是吻合的，說明商代對于日食的觀測記錄是比較科學的，對于研究古代的天文歷法提供丁寶貴資料。可以說甲骨文的發現和破譯使歷史上許多難解之謎迎刃而解，而發現的甲骨文共有4500多個單字，目前已辨識出的僅有2000多字，而其中得到公認的也只有1000多個，那三分之二的文字對我們來說還是一個解不開的謎。歷史上的許多謎就像一環套一環的鎖，只有甲骨文這把鎖打開了，才有可能去解開更多的鎖。
包羅萬象的千古亞書
距今兩千多年，中國有一部集天下山川、民俗風物及神話傳說于一爐的奇書，叫《山海經》。這部書共18卷，分《山經》和《海經》兩部分。《山經》以五方山川為綱，記敘了古史、草木、鳥獸、神話。宗教等資料，包羅萬象。《海經》記敘地理方位，外國異人的狀貌和風格，怪誕離奇。在中國，千百年來一直有專家學者在考證它；如今，在全世界，日、美、俄、韓都有它的專門研究者。
《山海經》為什麼這樣令人關注?它到底是一部什麼性質的書?其說不一。
有人說它是「地理書」，因為它以古代中國為中心。記載了東達太平洋，南至南海諸島，西抵西南亞，北到西伯利亞的550座山、3印道水和40多個古代國家，提供了極為豐富的地理資料。
有人說它是「方伎書」，把它歸于陰陽五行類。指它根據實物的外形、方位，能判別貴賤吉凶。
有人說它是「小說神話書」，根據是，該書的內容都是街談巷議，道听途說，軼聞瑣事。著名作家茅盾先生贊它為「神話總集」。
大多數人認為它是一部巫書，是一本「巫」這種行業的教科書。著名文學家魯迅先生，在《中國小說史略》中說︰「《山海經》記載的內外山川神祗異物及祭祀所宜……所載祠神之物多用糈(精米)，與巫術合，蓋古之巫書也在中國古代(外國亦是)巫的地位很高，極受尊敬。巫被認為是介于人和神、鬼之間最有知識、最有文化的。說《山海經》是巫書，有三點能作為確鑿的證據︰
其—，《山海經》收集的山川資料極為豐富，是巫必須熟知的常識。因為古代帝王極為重視對山川的祭祀。祭祀的儀式由專門的巫師承擔。那麼，對山川的名稱、特產、主司神祗等等都能在《山海經》中找到答案。
其二，《山海經》中記載了天上的神，如玉皇大帝、王母娘娘，也有地上的神，如山神、土地，還有君王的歷史、譜系等等。因為古代巫史不分家，這些史實也必須是巫師爛熟于胸的。
其三、《山海經》中記載了祈禱天地，驅除鬼神的手段和治病療疾的一些方法。因為古代巫醫不分家，掌握這些知識也是必須的。
如此看來，稱《山海經》為巫書，還是有道理的。但是，它決不是一般意義上的巫書，它的價值是極為巨大的。
首先，它有極大的文學、美學價值。《山海經》中有大量的神話傳說，如「夸父追日」、「嫦娥奔月」、「精衛填海」、「女媧補天」等等優美的文學形象，世世代代流傳，為後世文學的發展提供了豐富的營養。想象之豐富，描繪之離奇，情節之生動曲折，令人贊嘆不絕。
其次，它有極大的史料價值。它記敘的歷史、地理等資料，雖然與實際的人和事未準確對上號，但對山川地質物產的記敘確實非常精確，詳盡，為後代的科學研究提供了大量線索。另外，使今人對古代中原地區諸部落的雜居、征戰、互相吞並的大致情況，有個清晰的輪廓，也是難得的寶貴材料。
那麼，這樣一部奇書、寶書，它的作者是誰呢?
為解《山海經》作者之謎，從西漢至今的千百年來，一直眾說紛紜。
西漢劉秀(歆)在《上山海經表》中說︰「《山海經》者，出于唐虞之際……禹別九州，任土作貢，而益等類物善惡，著《山海經》認為是大禹時代，伯益所作，肯定該書有明確的作者，時間也非常之明確。
宋代大學者朱熹認為《山海經》的作者是「戰國好奇之士」，說《山海經》並非獨自創作，而是根據《天問》、《穆天子傳》、《竹書紀年》等書所記的事物加以夸張描寫的。不能肯定作者是誰，但肯定了大致成書年代。
近代學者基本同意上述觀點，並考證出，在戰國時期的《魯語》、《晉語》、《莊子》、《周書王會》、《楚辭》、《呂氏春秋》等書中，都引用過《山海經》的內容。
更多的學者持與上述不同的觀點。認為《山海經》是由民間口頭文學流傳而來，從荒蠻的遠古，人們口耳相傳，一代一代在流傳的過程中不斷演變增益，最後才見之于文字。成書約在戰國之前，成書後仍有後人修訂。因此，說它是某一時代某一個人所著都是不科學的。
由于《山海經》描繪了一些異國情調的海外風物，又引起了海外學者的遐想。
有人認為《山海經》中有長耳、奇股、三足等怪人形象，與希臘神話中的怪物相似，因此，它有可能來源于希臘。
有人認為︰它的怪物圖像與印度婆羅門教的怪神圖像相似。據此推斷，《山海經》的作者是墨子的學生印度人防巢子的作品，他把由印度到中國的沿途風物與婆羅門教神話糅合所作。
還有人認為，《山海經》是阿拉伯半島的地理書。它的作者是古代巴比倫人，戰國時由波斯帶到中國，輾轉筆錄而成。
尤為有趣的是，有一位美國學者亨利埃特默茨居然不畏艱險，跋山涉水徒步進行實地考察，竟發現書中所記與實際地形完全吻合，肯定了這段路程是從美洲到南美洲的山山水水。為此，他把這一發現繪成地圖，並著有《幾近褪色的記錄》一書。
這真是謎外有謎，妙趣橫生了。
老鼠是如何打敗大象的?
十二生肖又稱為十二屬相，是用十二種動物為名稱的紀時方法。比如2002年，也常被人稱為馬年。那麼，十二生肖的紀年法是從何時開始的呢?又是如何創立的呢?
在很久很久以前，天上的玉皇大帝為了讓人們適時耕作、起息，便想教人們學會紀時。玉皇大帝準備選十二種動物作為十二生肖，每過一年便遞換一種動物，十二年後再重新一輪。消息傳出後，天下所有的動物都想成為十二生肖中的一位，都希望能讓人類記住自己，于是動物們紛紛趕往天庭，接受玉皇大帝的挑選。玉皇大帝見動物們如此踴躍，很是高興，為了盡量做到公允，玉皇大帝命動物們進行比賽，勝者即可入選。當老鼠跟巨大的大象搏斗時，因其機敏靈活，鑽進了大象的鼻子而打敗大象，贏得了所有動物的掌聲，並被排在了選中的十二種動物的第一位。十二生肖就這樣產生了。
上面所言，只是一個生動的神話而已。真實的情況並非如此。早在六千年前，我國古代人民就通過對天象的觀察而發現太陽和月亮一年要會合十二次，每次會合的位置不同，所以古人將太陽運行一圈的軌道分為十二等分，即十二宮，以「子丑寅卯」等代表一年的十二個月，周而復始，並以「甲乙丙丁」等與「子丑寅卯」等相配使用，用以紀年、紀日。這便是「天干地支」的由來。「天干地支」紀時的方法非常方便實用，為什麼還要用十二生肖與之配合呢?比如說「子鼠丑牛」等等，有什麼道理呢?
一些史學家認為，以十二生肖紀時的原因是因為古代人民非常崇敬動物，對大自然中或活潑、或凶悍的動物有一種圖騰情結。比如我國少數民族像蒙、維、藏族等，均有自己民族的十二獸法用以紀年。在漫長的歷史過程中，這種圖騰情結就與天干地支聯系了起來，並用于紀時了。
今天，我們雖然仍在使用這種紀時方法，但還是無法確切地破譯十二生肖之謎。
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