高陵帶著一百新軍兵士一路狂奔，追了約有十里地路程，便見到前方懶懶散散的五百瘴海囚徒席地四散而坐，眾囚徒中間站著一人，正是竇冉。竇冉听得馬嘶人喧，知曉是高陵帶隊殺來了，也在意料之中，不僅不亂，反而昂頭挺胸，嘴上只字不說，臉上卻是狂妄之極，大有「你能奈我若何」的氣魄。
高陵新軍剛一趕至，畢渠一馬當先，飛起一腳將竇冉掀倒在地，目眥欲裂罵道︰「你這廝，先前你擅自行動，引出黑鱗水鯢殘害我眾兄弟，我且不與你計較，此番又來惹事，看我今日不扒了你的皮！」
竇冉卻也硬氣，站起身來抹嘴說道︰「我呸，那黑鱗水鯢是我引出的不假，可我也失去了一條臂膀，也算是給了眾兄弟一個交代。再說如若不是我將那畜生引出，爾等如何將其斬殺，如何逃出那烏煙瘴氣的瘴海囚地，依我來看，你們該當感激我才是！」說著揚起被黑鱗水鯢咬斷半根的左臂。
畢渠見其不僅不知悔改，反而強詞邀功，心中更怒，右手一揮，沖其胸口又是一拳，直打得竇冉連番狂退。那竇冉雖然秉性莽撞，卻也實在勇猛，接連吃了畢渠兩招重擊，只是微微吐口鮮血，咬牙切齒，甚是不羈。
高陵在一旁瞧得驚奇，招手讓畢渠退下，指著竇冉問道︰「你叫竇冉？」
竇冉冷哼道︰「正是爺爺我，怎得，你要殺我？」
高陵搖頭道︰「殺你卻不是，我听說你到瘴海囚地不過一月有余，怎得就能輕輕一呼，策動我這五百瘴海將士造反？」
竇冉啐道︰「我哪有那神通，若不是你治軍太嚴，條條框框規矩制定的太多，我身後這五百兄弟怎能隨我同去？」
「哦？」高陵心頭一動，雖然竇冉這般說法有些道理，但是要知道這瘴海囚眾個個都是狂放之徒，即便真是受不了自己制定的那些規矩，大可拍拍走人便是，又怎會如此一致的跟著竇冉逃出，再去看看那五百囚徒，個個目光片刻不停落到竇冉身上，**分是把他當做了頭領，竇冉此人，用人之道說不準大有過人之處。想到此間，高陵將畢渠叫道一旁，低聲問道︰「竇冉這人，先前在軍中如何安置的？」
畢渠回道︰「此人頑劣，我只讓他當了個小小的步行卒。」
高陵會意，轉身沖著五百瘴海囚徒朗朗說道︰「眾位兄弟，我知你們先前在軍中受了不少委屈，是我制定的規矩太多，你們若有什麼不滿之處，大可說出來听听。」
「呸！」竇冉一听怒道︰「說道個鳥，我們既已決定離去，便是與你們為敵，你也不必在此多舌，要麼將我們斬殺，要麼放我們離去！」
「就是，要殺要剮，悉听尊便，休要嗦！」
「我等自去快活，關你何事!」
竇冉身後五百囚徒紛紛附和道。
畢渠大怒，吼道︰「爾等在瘴海囚地之時多有說我恩惠，怎得如今卻被這初來乍到姓竇的小子三言兩語，蒙蔽本心，棄我而去！」
眾人一听稍一沉默，接著有人嚷道︰「畢渠大哥，你給我們的恩惠我們自然記得，只是我等過慣了懶散自在的日子，高大王治軍嚴謹，我等實在受不了，你就不要再勸了。」
「諸位！」高陵招手將眾人呼聲止住，朗聲道︰「且听我說一句，我等此次前來只帶了區區一百眾，絕不是來給各位添晦氣的，眾位此次出走，也只帶了隨身之物，未曾動我大軍一絲一毫，我也知道眾位仁義。可是高某還是有一言想要問一下諸位，不知諸位離開我大軍之後可有去處？」
竇冉大咧咧說道︰「好男兒志在四方，天下之大，難道還會沒有我們容身之地不成。」
「就是，青丘國雖是彈丸之地，可是藏身之處眾多，那里去不成？」
「大不了重回瘴海囚地便是。」
眾人又是一番附和。
高陵待眾人聲音止息，緩緩說道︰「諸位心意我已知曉，既然各位去意已決，我也不再阻止，但是大家好說歹說也是兄弟一場，我高某雖然出身貧寒，但也不能失了禮數，各位先且隨我回大營，我那里還多少有些存糧，待分給諸位一些，諸位再走不遲。」
「他女乃女乃的，姓高的做事忒過拐彎抹角，有話直說，弄這些花花腸子作甚！」竇冉知他此話絕非本意，必定另有玄機，開口嚷道。
「好！夠痛快！」高陵道︰「待諸位回去取了糧食，大可在青丘國自尋快樂，可是諸位也都知曉，眼下青丘國已被堂庭國攻佔，另有九鼎天國兩萬余兵士、班畯休的二十萬青丘國大軍虎視眈眈，形勢很不太平，各位要想存于其間，恐怕不甚容易。如此說來，不如我送各位回瘴海囚地，瘴海囚地環境惡劣之甚，我不說各位自也知曉。那便不如送各位去西北中山國，然而值此多事之秋，中山國防備必也森嚴萬分，如此多人一同過去，恐怕會生事端。」
眾人一怔，高陵此番說法顯然是要說明眾人身處青丘國，無論何地都不是絕佳的去處，雖然矯情，可是說得也都是事實，要知道青丘國身處金玉國、中山國、堂庭國三國包圍之下，堂庭國剛剛攻佔青丘國，前去堂庭國定然如同自投羅網，而留在青丘國肯定會慘遭屠戮；金玉國又遭佩夷、又禮兩國大軍、班畯休大軍連番進攻，戰亂頻仍，也不是好去處；而那中山國也果真如高陵所說，關卡甚多，盤查森嚴，決計不是什麼好地方。
竇冉抓頭探腦，忖道︰「听高陵如此分析，倒真似天下之大，無自己容身之地。但是放眼青丘國內，有堂庭國、班畯休大軍、九鼎天國三大勢力，堂庭國自己縱然不會去投，班畯休率領的青丘國大軍更是鎮壓犯族的中堅力量，自己對其深惡痛疾，也不會去投，再去看那九鼎天國，聞說里面的人均是青丘國犯族，倒是蠻合自己心意的。」當下說道︰「我們哪也不去，就呆在青丘國，俗話說大樹底下好乘涼，我們不僅要留在此地，還要去找出靠山，不日就去投靠九鼎天國，所以出路這個問題，高大王不必掛心。」
高陵見竇冉逐漸上鉤，「哈哈」笑道︰「竇冉老弟真是喜歡說笑，九鼎天國現在我軍北方密林，你們卻是一路南行，怎得會是投奔九鼎天國去呢。」
「怎得不行！」竇冉惱羞成怒，先前他帶隊逃出，本是為了不被高陵管束，根本未曾想過這麼多，是以去九鼎天國的法子只是臨時想出來的。竇冉沖著身後五百囚徒振臂一揮，高聲吼道︰「眾兄弟隨我去九鼎天國，卻說好不好！」
「好，竇冉大哥說去哪里就去哪里。」眾人群情高漲。
高陵稍微吃了一驚，竇冉這一下看似順理成章，但是卻佐證了他在這眾多人中的地位，忖道︰「這竇冉到底用了何等法子，竟然讓這些頑劣之徒對他如此心悅誠服。」
竇冉得眾人推崇，「哈哈」笑道︰「看到了嗎，高大王，畢大王，我這些兄弟心齊的很。」
畢渠怒火焚胸，正要發作，轉又想到竇冉此舉正好應了高陵心意，此刻動手恐怕誤了高陵大事，當下強忍不發。果見高陵笑道︰「眾將士如此想法甚妙，高某不才，也有與九鼎天國合流之意，可是九鼎天國財大氣粗，恐怕看不上你們這區區五百眾。」
竇冉道︰「你什麼意思？」
高陵道︰「五百人九鼎天國看不上，可是兩千眾、兩千五百眾，他們可是會看在眼里。」
竇冉「嘿嘿」笑道︰「巧舌如簧，你的意思，無非是要我等重新回到你的統轄，與你並作一處。」
高陵道︰「非是重新受我統轄，這些人仍舊由你來統領，我們兩軍聯盟，如何？」
竇冉心中一動︰「此話當真？」
高陵笑道︰「自然當真。」
竇冉一樂，正要應承，轉又想到，高陵此人多謀，看似說得爽快，恐怕另有玄機，當下賣個關子，搖手道︰「我信不過你，你若真有此心，不妨與我比試一番，你若勝了，咱們再作計較。」
高陵道︰「如何比試？」
竇冉提起一柄鋼刀，道︰「我竇冉莽撞，大字不識一個，有的只是力氣，就比拳腳功夫如何？」
高陵道︰「比就比，不過你失了一條臂膀，我也讓你一條臂膀就是。」說著將左臂蜷到身後。
畢渠急忙上前制止︰「大哥，此法甚是不妥。」
高陵搖頭道︰「無妨。」說著提起天道劍，作勢待發。
竇冉心中大樂，其實他經過一番思忖，與高陵合兵之意已決，只是不想合兵之後受他鉗制，是以要通過比試功夫的法子來決個高低，以便合兵之後，好為自己分量添點砝碼。再者高陵看起來弱不禁風，他如此應戰，倒真合了自己心意。竇冉越想越是興奮，大刀開合已經搶先攻出。
然而高陵此刻卻也是心中釋然，成竹在胸，要知他雖然看起來羸弱，實則氣力過人，早年游歷天下，看家功夫也學了不少，是以這一戰對他而言，不在話下。只見他面對竇冉霸烈的攻勢不僅不懼，反而腳底生風，慢條斯理將天道劍凌空畫個弧，「當」地一聲將竇冉大刀擋開，擊中大刀的地方卻是天道劍劍背。不是他劍藝不精，而是他知曉天道劍鋒利無比，如果劍鋒擊中，竇冉手中鋼刀必定斷為兩截，僅僅一招就將竇冉制住，掃他顏面，不是高陵所想。
竇冉一招被高陵攔下，「嘿嘿」笑道︰「高大王似乎有些本事。」刀鋒一轉，攻他腳下。高陵不置可否，輕輕一躍，避過來擊，再來一個空中轉身，天道劍化作一道白影，猝然斬向竇冉面額。
竇冉翻身避開，心中一驚，高陵這劍法看似平白無奇，可是卻巧妙的緊，開口道︰「你說你在青丘**中待了四年，可這這劍法精妙的緊，不似在青丘**中學來的。」高陵攻勢不減，「哈哈」笑道︰「我早年游歷天下十二載，學些功夫不足為奇。」天道劍抱回胸前，他既承諾讓竇冉一只手，當下以腿代手，右腿踢出，曲折蛇形，破空虛探，待到近處，忽然收回，天道劍得此空隙，一挑一刺，連環欺近，招式用的越發駁雜。
竇冉只見劍影重重，不敢怠慢，大刀橫斜，瞬間與高陵對拆三十余招，手頭吃緊，越戰越驚。本來想要借此一役博得威望，不想卻瞧錯了人，高陵此人，竟然絕非泛泛之輩，不覺間心緒大亂，左右亂舞，捉襟見肘，戰得甚是狼狽。
「著！」高陵見竇冉逐漸落得下風，天道劍妙招層出不窮，突然橫起一掃，將竇冉手中大刀劈成兩段，這一劍劍招極其精妙，劍尖蹭著竇冉脖前一寸處擦過，稍差分毫，竇冉性命堪憂。
竇冉大驚失色，周圍眾將士亦是目瞪口呆，他們只道高陵憑借相良、畢渠相助，得了這許多人馬，本身卻是平庸之輩，不想這一陣下來，竟然將竇冉輕松舀下，無不對其贊許有加，另眼相看。尤其是跟著竇冉逃出的瘴海五百囚徒，更是內心惶惶，不知所以，要知道這些人當中之所以跟著他，很大一部分是因為他勇猛無比，雖然不比畢渠，氣勢卻是強出幾分，此番見其受制，均是錯愕難當。
竇冉驚魂甫定，天道劍劍氣逼迫脖頸的印記猶在，忖道︰「高陵劍法遠勝自己，如此下去，非但不能戰勝，反而是自取其辱。」「當」的一聲將斷刀扔在地上，單膝跪地，揖手拜道︰「高大王神勇過人，竇冉服了！」他向來狂傲，從不服人，但高陵輕描淡寫將自己制住，想到自己小瞧他人，此話卻是真心。
高陵借著陽光反襯，提劍立身，霸氣凌然，見竇冉服軟，上前將其攙起。
竇冉道︰「小人有眼不識泰山，小瞧了大王，大王莫怪！我身後這五百弟兄，但憑大王差遣，若有不從者，小人蘀大王處置！」
「願听大王差遣！」五百囚徒見高陵輕松幾下大敗竇冉，不由對其多了幾分好感，又听聞竇冉服輸，齊聲應道。
高陵對竇冉道︰「我不要你的兵，還要再撥你三百人馬，你拉隊伍的能力遠在畢渠、相良之上，將來你若是能夠湊足一千人，我便讓你做千夫長。」
竇冉得高陵不殺，又承他恩賜，大感不妥，開口道︰「大王的兵我不要，我這五百人平分為三撥，相良、畢渠各分一撥，剩下一撥給我。大王再從相良、畢渠帳下撥我百十人，湊足三百人，日後竇冉若是能夠招齊一千人，大王這千夫長即便不給，我也自會去討。」這話說的極其巧妙，將自己帶領的五百囚徒分開，乃是為了消除高陵之憂，言外之意是自己不會再率領這五百人作亂；讓相良、畢渠分百十人給自己，更是好讓高陵加強對自己的管控。竇冉雖然魯莽，但這話說得卻是恰到好處。
「好！」高陵大喜，不遑多讓，當下牽起竇冉，並帶了眾兵士回營去了。
卻說高陵回營之後，安排眾兵士原地待命十幾日，只等羋陸回來，可是一等再等，始終不見回音，心頭不由焦躁起來。
這一日，高陵自在帳中研習兵法，相良突然涌入，開口道︰「主公，有著落了。」
高陵一喜，退開左右，低聲問道︰「羋陸回來了？」
相良搖頭道︰「不是，是竇冉的事情。」
高陵面帶失落，開口道︰「你說說看？」
相良向前湊湊身子，緩緩說道︰「大王可能不信，那竇冉竟是前任青丘國大將竇實的後代。」
「哦？」高陵這一下吃驚不小。
相良接著說道︰「那竇實的名頭自不用我說，人言其將兵之才遠在班畯休之上，只是此人狂傲，這一點竇冉卻是與之極像。二十年前，竇實與曲萬公一語不合，撕破臉面，後來便遭曲萬公、班畯休合力誣陷，這才落得身敗名裂，淪為犯族，他的一家老小也都跟著受了牽累，後來竇實一家老小都被殘害，只剩下這麼一個孫子，他當時雖然年幼，可是用兵之道卻是通曉許多，據說竇實在世之時，對他這個孫子的喜愛要遠遠超出對他兒子的喜愛。直到一個月前，竇冉不滿青丘國兵士毒打，揮刀斬殺了一個領隊，這才被送到了瘴海囚地。」
高陵略一沉默，道︰「竇冉能夠一月之間讓五百瘴海囚徒折服，確有過人之處，然而此人莽撞，好大喜功，做事
不講章法，尚需磨練。如若打磨得當，日後必是大才，如若不行，也就只能那樣了。他帶的那三百隊伍現下如何？」
相良道︰「竇冉這些日子經常帶隊外出尋查，每每出行回來，總會多帶幾個或十幾個兵丁回來，短短十幾日里，竟然又拉來一百多人馬，現在他的帳下已有四百多人了。」
高陵不禁對竇冉的評價又高了幾分，然而想法歸想法，事情還得冷靜對待。高陵想了片刻，開口道︰「隊伍一大，必定雜亂，你派人給我好好盯著點，一來盯著竇冉，不要讓他生事，二來盯著新入伍的兵士，看看有沒有敵人的探子。」
相良應諾，退了出去，高陵也自去巡營去了。
又過幾日，羋陸終于回來，高陵喜出望外，遂叫了相良、畢渠、左三妹三人，帳中長談。羋陸先是一番解說，眾人明白個大概。就九鼎天國眼下形勢而言，孫用悔、崇明戰死，咸寧叛亂，眼下就只有啟凌雲、盤肱二人坐鎮，然而此二人並非一心，九鼎天國現存軍隊兩萬一千人，其中一萬四千人歸啟凌雲管轄，盤肱手下只有區區七千人。啟凌雲向來自負，手底下猛將不少，又有個足智多謀的軍師，叫做廉明，是以更是瞧盤肱不起，名義上與之平起平坐，暗地里卻處處對其擠壓。盤肱手下本來有三名能征善戰的小將，分別是唐屾、哥兆豐、栗閎，然而唐屾、栗閎二人俱在攻佔青丘國王城之時戰死，眼下只剩哥兆豐一人，盤肱更是為此頗為憂心。羋陸此番前去，就只見了盤肱、哥兆豐二人，盤肱聞說羋陸是高陵派去的人，心中大喜，他素來對高陵多有好感，又想到有高陵兩千五百人助陣，倒是可以跟啟凌雲拚上一拚。當下忙不迭對其表明合流心切之意，只是此事卻有隱憂，倘若高陵兩千五百人馬一同涌入，必定被啟凌雲重視，他若橫加阻攔，恐怕事情大大不妙。盤肱想到此節，但派人先行護送羋陸回營，自己先到啟凌雲那里吹吹風，若事情可行，自會派人知會。
羋陸講到這里，長舒一口氣道︰「主公，據我觀察，那盤肱似是身中劇毒，不日就要喪命，我等若要行事，當盡快才好。」
高齡嘆道︰「這個在我意料之中，那日我給盤肱治好皮外傷，要他尋良藥療毒，他只是不听，該當有此一劫。羋先生，依你看，九鼎天國情勢，可有對我們有利的地方嗎？」
羋陸道︰「依在下愚見，九鼎天國分為兩股勢力，而我們要用的則是盤肱這一支，盤肱勢弱，對我們不利，是以此役只可智取，不可強攻。我在九鼎天國待了幾日，大體情形已經知曉，啟凌雲雖然統領一萬四千人，然而具體大軍謀劃卻都在廉明一人身上，啟凌雲此人勇猛，然而集狂妄、自負、愚忠、多疑于一身，不是大將之才，少了廉明輔佐，便是獨夫一個。如若我們將其與廉明分化，便可斷其雙臂，此役便成了五分。」
高陵道︰「說得很好，此役于我們而言，最大的好處利處就在于敵人壓根不知道我們的存在。先生可有什麼計謀？」
羋陸道︰「啟凌雲多疑，可布迷陣，讓其懷疑廉明與盤肱有染，到時他必會先尋機殺掉廉明，爾後再圖盤肱，待啟凌雲殺掉盤肱之後……」
「不可！」不待羋陸把話說完，高陵招手道︰「盤肱先前對我有恩，害之不義。讓啟凌雲懷疑廉明與盤肱私通，這我贊同，但是得提前知會盤肱，一旦啟凌雲對廉明下手，必須即刻帶兵東退二十里，這樣一旦雙方交惡，我們便率兵直攻啟凌雲老巢，讓其無家可歸。」
眾人听得有理，齊聲贊好。相良問道︰「大哥，這樣一來縱然我們能夠與九鼎天國殘部合流，可到時統領權卻不一定在我們手里。」
高陵道︰「啟凌雲的一萬四千部下，不能殺盡，若能勸降，就盡數歸于自己部下，待我大軍人數一多，倒可與盤肱平起平坐。羋先生，我想來想去，分化廉明、啟凌雲之事還得由你來辦。先生一路風塵，先去歇息一日，待明日將九鼎天國所在周圍地形詳細畫出，分與相良、畢渠、左三妹三人，後日出發前往九鼎天國。我只等你七日，七日之後，我大軍就會拔營，事情成敗，全在先生了。」
羋陸道︰「小人萬死不辭！」
眾人計議已定，也不再多說，俱都散去了。
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