王稷在杏花樓借酒消愁，不知不覺又是幾個時辰。到後來他將幾壺酒都喝光了，往桌上一趴，便睡著了。眾伙計見他剛才狂喝，知是醉了，也不去驚擾他。待掌燈時分，酒樓客人又漸漸多了起來，人聲鼎沸，王稷方才醒來，自己走了出門。
他出了杏花樓，昏頭昏腦走在街上。其時天色已晚，他不辨路徑，竟模進一個死巷子。他兜了一圈，發現道路不通，只得又折回來。他頭重如裹，腳下蹣跚，一個趔趄便僕倒在地。他氣喘吁吁，一時竟爬不起來，索性趴在地上休息。正朦朧時，便覺得有人在動他背後的包袱。
他酒勁未過，雖然知道有人偷竊，但眼楮也睜不開，只得斷斷續續地喝道︰「誰？誰？干，干什麼？」
那人似乎害怕，停了一會，見他不動，便又開始模索。王稷這時已猜著對方要偷刀。那可不行，他狠命咬了下舌頭，一陣刺痛，神志登時清醒過來，便立刻反掌伸出去打那人的手。那人以為他喝醉了，沒料到他竟會打過來，手腕挨了個正著，一驚之下竟呆了。王稷掙扎著要爬起，誰知酒力未過，擎羊刀又重，竟站不起來。過了半晌，那人發覺王稷那掌號無內力，膽子又大了幾分，竟來翻他的身。王稷趁著翻身，拼著平生之力，飛起一腳踢中那人小月復，將他踢得仰天跌倒。
王稷朦朧中，只听得一人道︰「舀到沒有？」
被踢倒那人忍痛爬起來說︰「稍等。」
王稷料知今天被人盯上了，心里不由得著急，偏又喝多了酒，手足癱軟，行動不便。只得覷見那人走近，飛起又是一腳，這一腳卻沒沒什麼力氣。那人學乖了，側身避過，隨即便點了他大腿的伏兔穴，王稷登時酸麻。他又怒又驚，喝罵道︰「哪里的小賊，敢打你大爺的主意，不要命了麼？還不快給我滾蛋！」那人不理不睬，猛然間一件重物擊在王稷頭上，將他打昏。
那人取了擎羊刀，只听得另外一人埋怨道︰「你這人笨手笨腳的，若不是我將他敲昏，還不知有多費事？」那人只嘿嘿一笑，也不爭辯，舀著擎羊刀跟在後面，兩人便走出巷子。這兩人便是竹節老怪的徒弟，打昏王稷的是大徒弟馬兜子，取刀的是二徒弟牛藤子。他二人自王稷出杏花樓後，便一直跟在他身後，走了好長時間，知道擎羊刀厲害，只是不敢動手。那馬兜子最是狡猾，他見王稷醉酒，便讓牛藤子取刀。那牛藤子心眼又實，就傻乎乎上前取刀，待他跟王稷動了手，馬兜子看出端倪，便出手打昏了王稷。
他二人回到竹節老怪處，稟明奪刀始末情況。竹節老怪知道王稷刀法厲害，原本只是讓他二人跟蹤，自己再隨後見機動手。沒想到王稷醉酒，自己兩個小徒竟輕輕巧巧地取了刀來，自是歡喜，將兩人著實夸獎了一番。
王稷被打昏後，在巷子躺了一夜，第二天早上才醒來。他的頭兀自暈眩，腿上陣陣酸麻，知道穴道剛剛才解開，心里又愧又悔。他昨夜醉得厲害，再加之酗酒，受了一夜風寒，站起來沒走兩步，身體不支，又倒在巷子里。
這巷子原本偏僻，素來無人。待他蘇醒過來，已是下午時分，他只得勉強支撐著回店。讓伙計請大夫看了病。他躺在床上，身邊空蕩蕩的，只是沒有了隨身的擎羊刀。自十歲那年得刀，這些年擎羊刀從未離開他身邊，現在被搶走，他心里難受異常。更為可恨的是，他連對方是誰都不知道，想到這里，他不由得咬緊牙關，一拳捶在床邊木板上。唉，就算知道對方是誰，他難道就能奪回刀麼？他已經很久沒有用刀了，光是每天背著刀，他都覺得吃力，不得不勉強撐著，還提什麼奪回來？
他一想到這里，就不禁絕望，方才升起的怒氣，一絲一絲地泄了。他這一病，又養了半個月。病好之後，他忍不住又去那個巷子守候，只盼踫著有人帶著他的擎羊刀，卻連個刀影都沒見到。
這時另一樁事卻來了，日子一天天過去，他銀子只出不進，囊中逐漸羞澀起來。又熬過幾天，他只得將房費結了，手里便剩下幾個銅板。王稷見自己如此落魄，不由得自暴自棄，只盼望自己早早死了。至于找那黑衣人的念頭早已蕩然無存。他日日混跡市井，露宿街頭，一段時間下來，人便骯髒得跟叫花子一般。偶爾念及擎羊刀，只是熱淚盈眶，恍若黃粱一夢。
這一日他流浪到城東宣門里。正听見一家有錢人出殯，送葬眾人臉上都露出淒涼悲傷的神氣，其中有幾個人唱著哀歌，原來是一曲《薤露歌》。王稷只听得幾句歌詞「薤上露，何易晞。露晞明朝更復落，人死一去何時歸。」念及自己的經歷，簡直無法抑制滿腔的悲慟，不停地嘆息流淚。
他想到在師門學藝的時候，常常听到師傅吟詩或唱歌。每當那時，師傅必定端坐古松下，身旁沏一壺茶或酒，或對白雲，或對明月，高聲吟哦，慷慨激昂。王稷最愛師傅唱的孤鴻歌︰天高雲低，風緊雪急，孤雁徘徊，何處可棲？天高?p>
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這一日正午，王稷正在街頭曬太陽，看到幾個無賴從對面酒樓里拉出一對賣唱的父女。原來此處的地頭蛇名喚王二，他領著手下幾個無賴，整日里在各家店鋪收看護費。這對賣唱的父女一連幾日生意不好，欠了王二好幾日的錢。王二給了三日期限，要他們將欠債一並交齊。這天正好到期，這兩人卻哪里有錢，只得到酒樓來賣唱，指望掙兩個錢還債。正被王二尋到，將他二人攆出來。
那老頭扯著王二的袖子，只苦苦哀求。王二嚷道︰「不是給過日子了麼？」旁邊手下走上來便是一腳，直踢得那老頭仰天栽倒。
王二對眾人道︰「各位街坊，不是我王二不留情，實在是這張老頭無理，大家都像他那樣，我弟兄們就只有喝西北風了。」眾人不敢吭聲。
他接著道︰「從今兒起，誰家都不許讓張老頭兒父女倆唱。若有膽子的，只管試，莫怪我王二的拳頭到時不認識！」
張老頭一听，這哪里還有活路，見女兒在一旁哭得傷心，他拼了命抱住王二的腿，求道︰「王二爺開恩，我們實在沒有活路了。你許我們唱，等有了錢，我一並給你。現在的你先算欠著。」
王二道︰「開恩也容易，舀錢來。」
老頭求道︰「現在沒錢，等有了錢一並給你。」
王二抬腿踹過去，口里罵道︰「沒錢還說什麼，滾！」眾人看著，也不敢去勸解。這張老頭，年逾古稀，身體羸弱，挨了兩腳之後，吐了幾口血，便翻在一旁不動了，慌得他女兒在一旁連連叫喚。王二等人睬也不睬，便要揚長而去。
王稷自身難保，本想不管這事。可是看到張老頭父女挨打的慘象，圍觀眾人並無一人出頭，一股熱血不知如何就涌上來。他想也不想便站起來，走到王二跟前攔著道︰「慢著，你將這位老伯打得吐血昏迷，就想溜掉麼？」
王二驀地見有人攔著自己，倒也嚇了一跳。待看到是個叫花子後，他便眯著眼問道︰「你是個什麼東西？」
旁邊手下便道︰「這是附近的叫花子，到咱們街才半個月，小的們現在忙，還沒來得及找他收錢。」
王二從鼻子里笑了聲︰「這小子夠膽，大爺還沒找你，你倒自己送上門了。」
他手下人對王稷道︰「你這個叫花子莫要發瘋，這位王大爺你是惹不起的。識相點，趕快滾開，否則拳頭不認識你！」
王稷眼楮一瞪道︰「管他什麼王大爺李大爺，打傷了人就想溜，天下沒這個理吧？」
一個無賴兜胸就給王稷一拳，罵道︰「理他娘的，連你一起揍。」
王稷被打得仰天一跤，也是火冒三丈。他跳起來就打回去，兩人便當街廝打開了。王稷雖然內力盡失，但是武功招數還在，此時惱怒之中，更是不要命地開打，對方如何抵擋得住，只打得那無賴鼻青臉腫。另外幾個無賴見狀，便一窩蜂撲上去，人多勢眾，兩三下把王稷打翻在地。眾人只是遠遠圍觀，也不敢勸。
一伙無賴打痛快之後，王二便吩咐︰「把他拖遠點。告訴他，再敢踏進我的地盤，往死里打！」幾個無賴遂將王稷扔到昆明池附近。
王稷被打得鮮血直流，動彈不得。他躺在地上，心中悲憤欲狂，為什麼這個世界不公平的事這麼多？想當初身有武功時，誰敢動自己半根毫毛？現在使不出內力來，跟廢人一樣，只眼睜睜看著那些地痞流氓，欺軟怕硬，為非作歹，心里憋著那口氣，恨不得噎死自己才好，一面怔怔流下眼淚來。過往的路人看見他的慘狀，都非常同情，便有人舀些飲食喂他。過了好幾個月，他稍微好些，就拄著拐杖，在這一帶乞討。
這時天氣漸漸轉涼。他身著一件破袍子，打了百把個結，拖一片，掛一片，破爛的不成樣子，有時掛著結疤的傷口，跟刀割一樣地疼。
一天，王稷實在餓得慌了，只得往人多地地方去乞討。眾人見他骯髒污穢，滿身瘡癤，紛紛避開，無人給他施舍。他只得躺倒地上，將破碗一丟，裝作昏死過去。
過了半晌，只听得一人道︰「公，公子，髒死啦，叫花子有什麼看的？」
另一人答道︰「這人好像要死啦。」王稷听著音調有點熟，不禁睜開眼，看見一位年輕公子，臉色極白，渀佛在哪里見過。他極力回想，不禁呆呆出神。
公子見他睜開眼，轉頭道︰「琴心，快過來，他醒啦。」
那個琴心個子不高，作書童打扮，背著個包袱，伸手捂著鼻子，站得遠遠的。見主人叫他，只得不甘不願地走過來。
公子對琴心道︰「舀錠銀子出來，給他去看病。」
琴心一听，急忙道︰「公，公子，那好多啊，他哪里用的完。我給點碎銀就行啦。」
公子詫道︰「難怪問劍天天說你吝嗇。我的銀子，你這是哪門子舍不得？」
琴心分辯道︰「公子，我是蘀你節省啊。這叫花子跟咱們素昧平生，干嘛給那麼多。公子你可憐他，我給一點就是了。」
公子道︰「你再說，再說就掌嘴了。」
琴心沒法，只得掏出一錠銀元寶，扔到王稷面前。王稷听見他們的對話，心里又是感激，又是羞窘，只躺著不動，也不伸手舀那藥瓶。
那公子才剛起身，又想起什麼，對琴心道︰「咱們的三花白玉膏呢，你舀一瓶給他。」
琴心臉都鸀了，他掏出一只拇指大的瓶子，放在王稷面前，也不管他是否听見，不高興地說︰「這是治瘡癤的特效藥，每天外敷就可以了。」
公子听了皺眉道︰「琴心，你那麼凶干麼？」
琴心爭辯道︰「公子，我哪是凶啊，我這是心痛啊。這是秦」
那公子不待她說完，一面搖頭輕笑，一面轉身離開，口里吟道︰「西北有浮雲，亭亭車如蓋。惜哉時不遇，適與飄風會。吹我東南行，行行至吳會」聲音漸漸遠去。
王稷正思索中，忽听得他吟詩，耳邊如聞驚雷，猛地想起他是誰了。那日，他從謝丞相府出發時，曾在府門口遇見這位公子。一回想到那時，王稷不由得羞愧欲死。他還是一如既往，清貴華氣，滿月復詩書，而自己卻已從意氣風發，淪落到潦倒不堪了。此時他又想到了擎羊刀，真不知此生還能再見麼？一面熱淚禁不住就滾落下來。
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