窗戶外面的樹葉無力地耷拉下來，在ri光的照耀下，世間萬物渀佛都被烤焦，一切都在沉寂，除了「知了——知了——」地賣力叫著的蟬。
現在是天芒皇朝幽皇帝龍禧二年夏6月，這里是瀾州首府滄瀾城的一處大宅院。
書房中，一位白胡子老先生正在賣力地講授著。空氣如蒸籠一般，那老先生穿著笨重的士子服袍，一邊講課，一邊用手帕在額頭上抹著汗水。
「維天順六年，八月一ri，太祖武皇帝拜祭鴻茫祖神曰︰仰惟聖神，繼天立極，功被生民，萬世永賴。朕生後世，為民于草野之間；當七國之亂，天地崩壞……」
那老先生的對面，坐著三位少年，最小的一個只有仈jiu歲模樣，正以手托腮，悄悄的打瞌睡。稍大的那個則一本正經地跟著老先生的話搖頭晃腦。最大的那個少年也不過十一二歲模樣，顯然沒有把心思放在課堂上。他歪著頭，望著窗外。
「常寧！」那老先生指著望向窗外的少年道︰「老夫剛才講授的那一段，是什麼意思？你來說說！」
那叫做常寧的少年黑發黑眸，看起來略微有些瘦弱，嘴唇略薄，一抿嘴之間，那未長成的臉上竟透出幾分堅毅。
常寧听到老師叫他，也不起身，一歪頭道︰「還有什麼意思？就是太祖皇帝祭祀那勞什子鴻茫的祭文唄！」
那老先生須發皆張，胡須顫抖。他低聲怒道︰「你……你這小畜生，又出這狂悖之言！鴻茫祖神，以身化萬物，豈是你能污蔑的！」
常寧直視著那老先生，道︰「我說關夫子，鴻茫以身體創世，是因為她自己受不了混沌的世界，和我們後來的人有什麼關系？就算沒有我們，她一樣會身體爆裂，創造萬物。我們人族認她為祖神，每每祭祀祈禱，是不是太自作多情了些？」
鴻茫是這雲揚世界的祖神，傳說中，鴻茫誕生于混沌，並用自己的身體化作了三界萬物。三界分別為︰雲揚界，就是常寧腳下這片大地，居住著人族和鴻族兩個智慧種族；凌霄界，矗立于雲揚界之上，是漂浮在雲揚界北方天空中的一片大陸；冥淵界，據說是萬物靈魂歸寂之處，位于雲揚界下方，傳說中，冥淵界的入口在大荒歸寂嶺中。
關夫子听到常寧的反駁，顯然非常激動，連話都說不連貫了︰「你……你……你給我滾出去！」
「出去就出去！」常寧站起身來，對旁邊兩個少年嘻嘻一笑，然後快步跑出了書房。
「常寧！」那大一點的少年還yu說什麼，常寧已經跑遠了。
關夫子望了望常寧的背影，又轉頭對剩下的兩個少年道︰「鄧光、鄧復，我們繼續講課。鄧光，你來說說剛才我念的那一段是什麼意思吧……」
後世的史學家們可能不會想到，以「堅毅第一」著稱的天羽皇朝太祖武烈皇帝，在他十二歲那年，還只不過是滄瀾城的一個中二少年而已。這位武烈皇帝，在那時完全沒有任何上進心以及成為帝王的願望。甚至在武烈皇帝14歲開始發憤圖強之後，他所有的願望也不過是做一個頂尖的修煉者而已。武烈皇帝曾經對後來位至天羽帝國大司馬、上柱國、光祿侯的鄧光講過，他這一生，從來沒有過當皇帝的念頭，他只是想做他自己，但是命運卻把他推到了那個位置。
常寧離開了書房，心情非常好，他伸了個懶腰，在院子走廊的yin涼處坐下，歪著頭盤算起下午去哪兒玩比較好。
「常寧！」背後突然傳來一聲怒喝，嚇了常寧一跳。他回頭望去，看到一位環佩叮當的貴婦人，帶著七八個打扇的小丫鬟款款走來。
「哼！」常寧看了那貴婦人一眼，就轉過頭去不再理她。常寧今年十二歲，是個孤兒，他的母親在他三歲時就病死了。常寧的父親是瀾州都督府的軍官，位至嚴武將軍，在兩年前的「蠻州光復戰」中戰死。從那以後，常寧就寄宿在父親的同僚，瀾州都督府信武將軍鄧宛家中。鄧宛常年領兵在外，家中由渠氏夫人做主。剛剛走來的這個女子，就是渠夫人。
兩年前常寧剛來到鄧宛家中時，渠夫人對他還算客氣，但隨著時間推移，常寧的叛逆和不服管教讓渠夫人十分厭惡，她漸漸討厭起他來。到了最近，更是常常呵斥責罵，連每月一個金幣的月俸，也被罰了不知多少次。
「你怎麼不去上課？是不是又惹關夫子生氣了？」渠夫人居高臨下，以一種審視的目光看著常寧。
「是那老頭自己讓我出來的！」
「不要狡辯！罰你一個月的月俸，你好好反省一下！」渠夫人說完，也不待常寧回答，竟自帶著丫鬟們走開了。
常寧的好心情被渠夫人毀掉了。他憤憤然站起身來，拍拍上的塵土，從信武將軍府東側小門溜了出去。
信武將軍府位于滄瀾城的聚源大街，最是天下繁華之地。
當是時，雲揚界大陸三分，分別為大荒大陸、雲耀大陸、揚昱大陸。雲耀大陸是鴻族領地，揚昱大陸是人族地盤。八十八年前，庶民楊不稜從亂世中崛起，一統人族七國，建立了天芒皇朝，將揚昱大陸分為九州八十一郡。九州當中，江州和瀾州位于江瀾平原，是人族最大的魚米之鄉，最是富庶。而瀾州的首府滄瀾城，更有「天下財富，半聚滄瀾」之說。
滄瀾城佔地甚廣，分為內城、外城，外城又分為上下兩個城區。聚源大街就是外城上城區最大的街道，聚集了眾多大錢莊、大商鋪，高檔酒樓、ji院、客棧，應有盡有。聚源大街上的宅子，非富即貴，一般而言，只有本埠的大官，還有巨商富賈才能有資格住在這里。
常寧從將軍府的小門出來後，沒有停留，走出小巷來到聚源大街。順著聚源大街往南走，經過兩條街道，就能到達下城區。這里才是眾多平民的居所。
常寧來到下城區，並不是要找什麼人，也不是因為囊中羞澀。他只是本能地更喜歡這里一些，這里的沿街攤販、小食雜耍、酒肆茶樓，在他眼中比聚源大街的大商鋪大酒樓們更真實、自在、舒服。
他左拐右拐，顯然對這里很是熟悉。片刻功夫，常寧來到一所茶樓，跨步邁了進去。
「只見太祖皇帝橫馬立于火焰海棠旗幟下，鞭指大平原，道︰‘誰借朕一條大河，讓朕的戰船可以直抵天心城？’麾下文武重臣面面相覷，不知道太祖皇帝在說什麼。突然間，天上雷聲滾滾，有一道人自雲端而降，曰︰‘臣，鐘山張岳西，願解陛下之憂！’太祖皇帝大喜……」戲台上，一位說書先生口沫橫飛。
茶樓中滿滿當當，或坐或站聚集了不少人，常寧好不容易才擠到一張有空位的桌子旁。茶博士立即屁顛屁顛地跑來，給常寧倒了一碗茶︰「常公子，今天又有空來听書啊？」常寧掏出一個銅幣扔給他，擺擺手示意他不要打擾自己。
說書先生在說的這一段常寧知道，整本書叫做《火焰海棠錄》，火焰海棠是當今天芒皇朝的皇家徽記，這本書講的是天芒皇朝太祖皇帝如何從一介布衣起家，征戰七國，最終一統天下的，是天芒皇朝的說書人幾乎人人必說的一段故事。
說書人正在講的這一段，叫做「張天師揮手成運河，武皇帝率軍入天心」，是說太祖皇帝楊不稜已經滅掉五國，統一了揚州、昱州、雲州、寂州，但是面對中州的天心城，太祖皇帝的強大艦隊無法發揮作用，于是鐘山派當代天師張岳西下山相助，在揚昱江與天水河之間，以無上法力開焀了一條大運河，最終太祖皇帝的艦隊通過這條運河，從揚昱江進入天水河，直抵天心城，令佔領天心城的尚國國君不戰而降。
常寧雖然已經听過很多次，但還是津津有味地听著。這家茶館的說書人的確有一套，令常寧百听不厭。
隨著故事的進行，常寧漸漸代入其中，開始搖頭晃腦，突然間，他目光余角瞥見幾個人影進入茶館。
「糟了！」常寧暗道。常寧與信武將軍鄧宛之子鄧光鄧復、智武將軍張匡之子張欣交好，幾個少年仗著將軍後代的身份，在這滄瀾城中橫行無忌。他們有一伙對頭，也是軍官子弟，以瀾州都督府大都督雷天笑的獨子雷明為首。兩伙人也不知怎地，互相看不對眼，經常在滄瀾城大街上對毆。
今天常寧被教書先生趕出來，只身一人來這茶館中听書，不想卻見到雷明帶著三四個伙伴走了進來。冤家路窄，如果常寧被雷明他們看到，起沖突是肯定的，他孤身一人，面對對方四五人，免不了要遭一頓老拳暴打。
常寧悄悄站起身來，半蹲著身體，以手掩面，繞到大廳的走廊邊，想借人群的遮擋，悄悄退出茶館。不想那雷明卻是眼尖，他看到常寧，對身邊數人使了一個眼s ，幾人就氣勢洶洶地排開眾人，朝常寧走來。
常寧見身形敗露，怪叫一聲，掀開身後的一張桌子，擋住雷明他們，然後拔腿就跑。
雷明幾人也不落後，推搡著茶館里站著听書的人群，掀開擋路的桌子，朝常寧追去。
常寧跑出茶館，听得里面亂哄哄，乒呤乓啷之聲不絕，心知雷明他們正在以最快的速度往外趕，于是也不敢停歇，隨便尋了一條小巷，便鑽了進去。
只是幾個呼吸時間，雷明幾人就鑽出了茶館，正見到常寧轉彎的背影。
「追！」雷明一揮手，幾人一起發足飛奔，誓要趁著這個對頭落單的時候，給他一個狠狠的教訓。
一追一逃的幾個少年，都是滄瀾城的土著，常寧今年十二歲，雷明已經十四歲了，他們對這里的大街小巷非常熟悉。常寧雖然盡量往偏僻小巷里跑，但雷明一伙人總能緊追不放。
「呼——呼——」常寧感到自己的肺快要炸開了，再這麼跑下去，非被追上不可。
怎麼辦？常寧一邊跑，腦子里一邊飛速轉著︰這里是飛花巷，一個月前，自己和鄧光鄧復他們來探過險……嗯，前面的屋子好像是空宅？
想到這里，常寧一把推開前面屋子的院門，閃身進去，然後飛快地把院門關上，身體靠在門上呼呼喘氣。
「你是誰？」一個小姑娘的聲音從背後傳來。
常寧以為這是空宅，冷不防听到有人在背後說話，嚇了一跳。他一回頭，看到一個小女孩正瞪著大眼上下打量他。這小女孩看臉上相貌有仈jiu歲年紀，但看身高卻有十來歲，長睫毛，大眼楮，圓圓的小臉，看上去甚是可愛。
「你——」常寧看到這個一個多月前還是破敗不堪的小院子里，已經種上了幾行蔬菜，整個院子也被打理地井井有條，心知這里有人搬進來了。他心里尷尬，剛想出言解釋時，听到院子外的小巷里一陣嘈雜，雷明幾人已經追了過來。常寧趕緊屏住氣息，同時對小女孩做了一個噤聲的動作。
「奇怪，明明看到他進了這條巷子，難道會飛不成？」
「我看那廝已經沒了氣力，肯定跑不遠，我們分頭追！」
「慢！」這是雷明的聲音，「這附近的幾所院子有問題，我們仔細看看！」
常寧听到他們的對話，心里暗暗著急，同時也對雷明生出幾分佩服，這人心思縝密，判斷迅速，倒是一個好對手。
院子里那小女孩倒是不慌不忙，看到常寧的表情，心中已經猜到了七八分。她一伸手，指了指柴房，示意常寧進去。
常寧張大了嘴，輕聲道︰「我？」
小女孩點點頭，也不說話，走到常寧身邊，一推他，常寧就感到一股大力襲來，踉踉蹌蹌走到了旁邊的柴房中。
那小女孩看到常寧進了柴房，往前兩步打開了院門，對雷明幾人道︰「喂！你們是在追一個黑頭發的家伙嗎？」
人族頭發的顏s ，一般是棕s ，發s 深淺不一，純黑s 的頭發還是比較少見的，這也是常寧最大的相貌特征。
雷明對那小女孩點點頭，道︰「是呀，你看到過他？」
小女孩咧嘴一笑，道︰「那混蛋剛剛跑到我的院子里來！」
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