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皇長子府建在城南,與皇次子的府第相距不遠,並不甚大,卻十分精致。立夏去遞上名帖，片刻之後，隨月親自出來,將綺年引進了一處小花廳。金國秀抱著小郡主,正逗著她抓一只荷包玩耍,見綺年進來，將孩子遞給乳娘抱下去，淡淡笑道︰「前日得了些好茶，今日正想著沏你就過來了,倒是湊巧。」綺年看廳里放了一只小風爐，上頭一只銀釜大約才放上，此刻釜中水連動靜都沒有，便也笑了笑︰「臣婦倒是來得巧，今日有口福了，但不知是什麼茶？」旁邊侍立的隨月暗暗驚訝，都知道昀郡王世子妃所為何來，皇長子妃見面卻談起飲茶來，若換了旁人有這樣的心事，沉不住的氣早要開門見山了，便是沉穩些的也不過接一句話罷了，難得這位世子妃竟然還要問是什麼茶，究竟是不知死活呢，還是當真穩得住心神？金國秀打開一只凍石海棠盒，向綺年面前推了推︰「是父皇賞的半兩大紅袍。」「哦，這當真是難得。听說正宗的大紅袍茶樹只有幾株而已，每年出茶也不過是數兩。皇長子能得半兩，已是天恩浩蕩了。也是臣婦有福，竟然能得以一嘗此茶風味。」綺年仔細琢磨著金國秀的話。這些古代人說話實在太深奧了，這大紅袍顯然是听見她來才拿出來的，是要對她說什麼呢？又說這茶是皇上賞的，難道皇上是在提示皇長子不要管這件事？那麼「大紅袍」有沒有什麼暗藏的含意呢？綺年覺得自己簡直是要精神分裂了。想不想管你都直說，到底在打什麼啞謎啊！金國秀不再說話，兩人就那麼靜靜對坐著。風爐上的水漸漸生了蟹眼樣的水泡，金國秀看著那水，緩緩道︰「茶需好水方能出味，水亦要有火候，太女敕則無味，太老則苦澀。」綺年現在听著全都是話中有話，想了一想謹慎答道︰「火候自然要緊，但臣婦是個俗人，這水女敕水老其實是嘗不出來的，只知道水好，茶好，沖出來的茶湯便好。想來若是好水，煮老些亦無妨，若是水本不好，再有火候亦不中用的。」金國秀微微怔了一下，沉吟著看了綺年片刻。風爐上的水已經生出松花樣的水沫，金國秀將銀釜提起，水注入茶杯中，頓時飄逸出一陣清香。綺年嗅了一下︰「真是好茶。」驀然間靈機一動，她抬頭對金國秀一笑︰「臣婦覺得怪有意思的，都說好茶需好水，可是等到水沖進去之後，這一杯卻叫做茶，不再叫做水了。人人都只會贊聲好茶，卻無人會說這是一杯好水。」金國秀面色微動，低頭捻著那杯子輕輕轉了一圈，緩緩道︰「你可知此事殿下不能出面？」「殿下為何不能出面？于私，世子是殿下舉薦的，若是世子的妻子與羯奴細作有牽連，難道不會有人疑及殿下？殿下自然該為自己辯解。于公，若是有人利用細作一事栽贓朝中官員，殿□為皇子，自然該為皇上分憂。」綺年反問完了，又低下頭道，「自然，臣婦是個懵懂人，不曉得朝堂上的事，只是說說臣婦所以為的人情罷了。再者，容臣婦大膽說一句，縱然世子不便來尋殿下，臣婦來向皇子妃求助，卻是合情合理。」金國秀略一沉吟，微微笑了︰「這倒也是。」綺年覺得她笑容里缺少些溫度，心里微微一緊，緩聲道︰「此次所謂的羯奴細作，據臣婦看根本就是栽贓陷害。臣婦自思，並沒有什麼得罪人處，這些人必欲置臣婦于死地，無非是有兩個原因︰其一，臣婦知道了不該知道的事；其二，他們想通過臣婦來對付世子，甚至進而對付殿下。」所謂「不該知道」的事，其實也是與皇長子有關的，從根本上來說，趙燕恆的利益與皇長子息息相關，如果今日出事的是趙燕恆，皇長子怕早就出手相助了，只有她這個世子妃，總還是被人當成是外人。這句話倒說到了金國秀心里去，微微思忖片刻便道︰「殿下其實已然向皇上進言過了，只是羯奴細作非同小可，不是三言兩語便能平息下去的事。」看了看綺年，終于道，「世子曾托我照顧于你，你若無處可去，留在這里幾日亦可，惠側妃身子不適，你正好與她做個伴兒。」綺年心里頓時有了點兒底。立春所說的躲出去之所以不可行，是因為無人能證明她躲出去的這幾天的清白和行蹤，但若躲到皇子府上，有皇子妃為證，又有探望表姐的借口，那就無人再敢質疑她的清白了。「多謝皇子妃。」綺年起身，恭恭敬敬福身行了禮。外頭傳說她是金國秀的救命恩人，其實她們都明白，金國秀幫她，不過是為了趙燕恆罷了，若再說深一點兒，就是為了皇長子的前程。如今這事似乎只是沖著她來的，金國秀肯收留她已然算是不錯了。「不過，臣婦還是想請皇子妃幫臣婦查幾件事。」綺年不等金國秀說話便道，「臣婦心里始終覺得疑惑，何以那些刺客就被認定了是羯奴的細作呢？難道就只有羯奴的人想殺張少將軍？」金國秀眉頭微微蹙了蹙︰「因他們胸前都有羯奴刺青之故。若非這刺青，他們衣裳武器皆是中原式樣，相貌上亦無甚差異，如何能認得清呢？」綺年腦子里猛地一閃︰「相貌上毫無差異？羯奴總該與我們長得有幾分不像罷？」金國秀搖頭道︰「羯奴與中原人通婚已非一代，如今頗有些已與中原人長相無異，否則怎能輕易混進關內呢？唯有那刺青，卻是羯奴人十五歲時便要刺上的，便是至死也絕不能毀去，否則在他們看來，死後靈魂便會被族中神明所棄，故而有此刺青者便是羯奴明證。」「不，不！」綺年忍不住提高了聲音，「羯奴必有刺青，可有刺青者卻未必是羯奴！」她激動得手指都有些微顫，「可否請皇長子殿下派人去查驗，那刺客身上的刺青究竟是不是剛剛刺下的！」十五歲就要刺在身上的話，隨著少年人的生長，刺青總會有所變化——不期然地，在如此嚴峻的情形之下，綺年居然想起了上輩子听過的一個笑話，說是警察在某人身上發現「小良」二字，其實那是年輕時候刺下的「狼」字，因為人長胖了，字也就分開了。金國秀也不由得微微動容，轉頭便道︰「隨月，立刻去稟報殿下！」回頭看著綺年，「你說得不錯，只要查出這刺客並非羯奴——」原想說只要查出與羯奴細作無關便無事了，話說到一半，想起來即使不是羯奴，行刺張殊也是大事，只要那繡娘的事仍在，綺年的鋪子就月兌不了干系。兩人默默又對坐了片刻，綺年方緩緩道︰「順藤模瓜，倘若這不是羯奴細作所為，那就必有大陰謀了。殿下若能查出真相，于國于民，功德無量。」金國秀也緩緩道︰「殿下自然會盡力而為。」端起茶來，又道，「我看你臉色很是不好，隨月通些醫理，叫她跟你去郡王府替你調理幾日罷。」這是端茶送客了，但送了一個隨月去，就表明了皇長子妃對這個「救命恩人」很是看重，無論秦王妃想做什麼，都要好好掂量一下了。綺年心中感激，起身行禮告退。馬車出了皇長子府側門，拐上大街，慢慢行駛。綺年看看隨月︰「還要勞煩你跑這一趟。」隨月欠身道︰「世子妃怎這樣說，其實皇子妃很看重世子妃的，前些日子已然讓顯國公府上的人去奔走打探了。此事本是世子妃無妄之災，奴婢不過坐著馬車來去一趟，何談勞煩呢。」綺年笑笑，正要說話，馬車卻停了下來，只听立夏喝道︰「什麼人亂撞，不長眼麼？」隨即听有人說了句什麼，立夏稍稍將簾子揭起一條縫︰「世子妃，有人遞來這個——」如鴛接過來，綺年就著她的手一看，不由得眉頭一皺。那物竟是個杏子大小的銀香薰球，上頭是四折合歡花樣，若不是顏色銀亮乃是新打之物，幾乎會教綺年以為便是自己那一對銀香薰。如鴛擰開來，里頭一張紙條，只寫了「含碧茶樓六安閣」七個字。綺年瞥了一眼︰「去茶樓。」這東西倘若說有人仿制，那只可能是一個人——阮麒。含碧茶樓甚大，綺年戴著面紗走進六安閣，里頭果然有人正在屋子里來回踱步，見她進來才停步轉身︰「表妹。」不是阮麒還是哪個？「表哥安好。」綺年福了福，「不知表哥有什麼事？」算來她這大半年里也只在回門歸寧那日見過阮麒一次，距如今也有三個多月，看著阮麒倒像是黑了些也瘦了些的樣子，不知都在做什麼呢。阮麒張了張嘴，好些話都沖到嘴邊，只是一時說不出來，頓了一頓才能說道︰「我听說了羯奴細作之事，不知可有什麼能幫上表妹的？」綺年微微有些訝異地看了他一眼，低下眼楮道︰「多謝表哥了，只是此事——怕表哥也不好插手。」阮麒此時恨極了自己平日里不爭氣。上回皇上考較勛貴子弟，他算是文不成武不就，也未能錄取得官。官不官的他原不放在眼里，只到了今日才發覺，自己一個閑散勛貴，朝廷上的事竟是絲毫的插不進手去，縱然心里想著幫幫綺年，卻也只是有心無力。「是我無能，竟不能對表妹有絲毫助力……」綺年倒真的對他有幾分感激了。這個時候，差不多的人都要離得遠一點才是，就是吳家也只能借著送禮的借口上門來問問情況，阮麒能做到這樣，已經不錯了︰「多謝表哥，我心領就是。」阮麒隔著面紗看不見她的臉，但看她站在那里，總覺得是消瘦了︰「表妹也要自己寬心才是——趙世子怎的偏在這個時候去了渝州！」綺年也在心里苦笑。螳螂捕蟬，黃雀在後，想不到她和趙燕恆商量著做戲去騙人的時候，也有人在做戲騙著他們。胭脂被送走了又回來，大約背後主使的人早就料到他們會將胭脂留下來觀察動靜，是以一直按兵不動，偏偏在這個時候放出來打了她一記悶棍。她畢竟只是個小會計，沒有那麼多的前後眼，這麼大的帽子扣到頭上來，她快要頂不動了。「世子也不知會有今日之事。」綺年也無心與阮麒多講，現在她心里反復考慮的只有一個問題，胭脂為何會突然自盡？按說她回來便是為了進王府，雖然自己拒絕了她，但她也該等著趙燕恆回來再去求他才是。怎的突然就自盡了呢？「你還護著他！」阮麒眼楮都有些紅，「他若是好，如何會為了一個風塵女子與你爭執，還負氣去了渝州！他若在，這些人又如何敢這樣的欺侮于你！」綺年啞然失笑。這里頭的事兒如何能跟阮麒講得清楚，歸根結底今日倒霉說不定還就是倒霉在阮語身上呢。「表哥有沒有去看過語表妹？」阮麒一怔，不解她為何說起這個︰「不曾。她是出了嫁的人，從前又在宮里住，怎能輕易得見。前些日子皇子們遷府出來，本該去道賀，又因太後病著未愈，三皇子一應全都省了，是以也不曾去。」他到底不是個笨蛋，「難道此事與語兒也有關系？」這話綺年真的不能對他說，只是嘆了口氣。阮麒緊盯著她道︰「我如今便可去看她，你可是有話要我帶給她？」「不！」綺年簡直不知道說什麼好。她倒是有心讓阮麒去三皇子府見見阮語，哪怕是驚三皇子和鄭貴妃一下也好，可是若見了，說不定又給阮麒招禍，「表哥還是不要去了，也萬不可提今日我所說的話。我還有事，先回去了。」阮麒在樓上目送她的馬車駛遠，突然也快步下樓，翻身上馬。跟著他的小廝連忙道︰「世子爺去哪里？」「三皇子府！」阮麒將馬一提就直奔了三皇子府。三皇子府離皇宮近些，門口的下人雖不識得他，又沒有名帖，但听說是英國公世子，自也不敢怠慢，先往里傳著話，便請他進去。讓到廳上，三皇子已然在等著了。兩人論年紀相仿，說起來還是親戚，只是不曾交往過，三皇子少不得含笑道︰「原來是舅兄來了。」阮麒躬身道︰「不敢，給三皇子請安。」說起來側妃的兄長也不好當這一聲舅兄，莫若行國禮更好些。三皇子讓了座，叫下頭上了茶，這才道︰「舅兄怎的今日忽然到訪？」他長得有幾分像鄭貴妃，倒是十分俊俏的一個少年人，笑起來也是滿面春風，瞧著叫人覺得親近。只是阮麒心里先有了綺年的話，也顧不得注意他長相如何，便道︰「三皇子開府，本該來道賀的，雖是三皇子心系太後不願張揚，總是一樁喜事。想著今日過來給三皇子道喜，也順便探望一下舍妹。」三皇子微微一愕，隨即露出為難的神色苦笑道︰「非是我有意攔阻舅兄與阮側妃兄妹相見，只因父皇親口下了禁足令……」阮麒也是知道阮語在宮中犯了過錯的，只是畢竟不是要謀害太後，不過是無心之失，家中父母不過問，他也就不曾上心，只今日听了綺年的話已然疑心上了，便覺有些不對，遂道︰「皇上是讓舍妹禁足不得出來，還是禁止父母兄長前去探望？」倘若是後者，這不是禁足而是囚禁了，然而即使是坐牢，也還有個探監的說法呢。三皇子被他問得有些啞然，半晌才嘆道︰「既如此，叫人去小佛堂與阮側妃說一聲，就說舅兄來了，問她見是不見。」回頭向阮麒解釋道，「阮側妃上次傷及太後，自己也是深自悔悟，在佛堂中日日誦經呢。」丫鬟應聲去了，片刻之後回轉，垂手道︰「側妃說正在誦經，發了願心只等太後痊愈才肯出佛堂，請世子回轉罷。」阮麒接口道︰「那我去小佛堂外看一眼，只要見著她無事便可，也免得家父家母懸念。」三皇子皺緊了眉道︰「這怕是不妥。我府中小佛堂深幽，舅兄在外頭是看不到阮側妃的，還是等太後痊愈，阮側妃出了佛堂再與舅兄相見吧。」阮麒越听越是疑惑，只是三皇子畢竟是皇子，他卻不能硬闖進去，正想著再尋個借口，忽然听見外頭一陣混亂，有女子聲音大喊了一聲，卻听不清喊的是什麼。阮麒搶出廳外一看，只見兩個侍衛將一個丫鬟壓在地上，那丫鬟掙扎著要抬起頭來，大聲喊道︰「大少爺救——」剛喊得四個字，被一個侍衛一掌劈在腦後，暈死過去。阮麒雙眼一眯，看著那丫鬟雖然瘦得有些月兌形，卻似有些眼熟，眼瞧著她被拖開，突然想起來︰「且慢！」這不是當初跟著阮語進宮的丫鬟麼？本是阮語生母李姨娘的貼身大丫鬟，因阮語要進宮，身邊的丫鬟年紀又小，李姨娘生怕她沒有得用的人，才讓自己的大丫鬟跟著阮語進了宮。記得那丫鬟是一張圓臉，此時竟瘦得下巴尖如錐子，才一時沒有認出來。只是他雖然喝止，皇子府的侍衛們卻並不理睬，仍舊將那丫鬟拖了下去，反是三皇子歉然道︰「那丫鬟有些失心瘋了，不曾驚著舅兄罷？」阮麒轉身瞪著他︰「那丫鬟似乎是舍妹的陪嫁丫鬟！」「是嗎？」三皇子側頭想了想，歉然一笑，「都是從宮中帶出來的，我府里素來也不分是誰的陪嫁，既進了府就都是一樣的人，舅兄說是麼？」阮麒看了他一會兒，一抱拳︰「告辭。」三皇子看著他走了，臉色倏地陰沉了下去︰「來人！進宮去與母妃回報，阮側妃是留不得了！再去與我查查，阮世子為何突然想起來探望阮側妃的。」阮麒出了皇子府，直奔回家，進門就往阮海嶠的書房里闖。阮海嶠正在作畫，旁邊站了個俏丫鬟挽著袖子露出一節兒藕臂在磨墨，見他一頭撞進來不由得臉上通紅，忙不迭放下袖子閃到一邊去。阮海嶠眉頭一皺︰「怎不通報一聲就闖進來？」阮麒轉頭喝斥那丫鬟︰「出去！不得傳喚不許進來，也不許人留在書房門外三丈之內！若敢偷听，立刻拖出去打死！」那丫鬟嚇得連忙逃了出去，阮海嶠不由微慍道︰「你這是做什麼？」阮麒沉聲將自己去三皇子府的事說了，只隱去了見過綺年的一節︰「父親，三皇子百般阻撓我見妹妹，且又說妹妹的陪嫁丫鬟瘋瘋傻傻，究竟是為了什麼？據兒子看，那丫鬟並不像是瘋傻，倒像是出來求救的！」阮海嶠放下筆，疲憊地抹了一把臉︰「那又如何？她是皇上親口下令禁足的。雖未曾被定罪，卻也與定罪無異了。先是皇長子妃，又是太後，她究竟在宮里都做了些什麼……」他是外臣，輕易不能入後宮，阮夫人痛恨阮語，更是不肯遞牌子請入宮探望。如今雖然開府出宮，卻又是皇上親口下令禁足，他哪里有臉面去探望呢？「雖是禁足，卻也不曾說是死罪，為何不許探望呢？父親是否還是設法去見一見？」「你母親——」阮海嶠頗覺有幾分無力。自打阮語沖撞了金國秀的胎，阮夫人就沒少在他面前冷嘲熱諷，偏偏這又出了太後的事。剛出事時李姨娘曾拼死從自己院子里沖出來求阮夫人入宮探望阮語，最後只是招得阮夫人將她直接關了起來，再不許出來，如今也有些瘋瘋傻傻的了。「夫人不肯去，父親難道不能去嗎？」阮海嶠看著已經快要與自己一般高的兒子，深深嘆了口氣。他自知不如過世的兄長，這些年也只是勉強支持著英國公府罷了。本想著養個好兒子出來，卻是阮夫人一直不曾生兒子，又不肯好生對待兩個庶子。他初時也想著要有嫡子，不免有些放任，後頭見嫡子實在無望，再要管教兩個庶子時，已然有些晚了。本想著這一輩子大約死了都沒臉去見祖宗，想不到長子年齡漸長，竟似是漸漸懂事了……「你關心妹妹自是好的，只是——罷了，我明日就遞帖子過去。」