綺年可不知道阮麒曾經跑到冷家門外來等著她,這時候,她正在冷玉如房里跟一個遠道而來的客人笑鬧成一團。
「萬沒想到你真能來的！」冷玉如緊拉著韓嫣的手，「原還當要再見你一面也不容易了。」當初她寫信去的時候，也不過抱了些許希望。韓嫣一個姑娘家,就為了手帕交的婚禮，就跑上千里路到京城來，實在也不太現實。
韓嫣一年多沒見，又長高了些。她本是幾人中年紀最大的，此時身子長開來，完全是少女的模樣了。她一手拉了冷玉如,一手拉了綺年,笑道︰「這說的什麼話,又不是生離死別,難不成你就一輩子不回京城了？」
「你怎麼來了？伯父伯母也來了？」綺年也興奮得不行。
韓嫣臉上還有長途跋涉後的疲憊之色，卻爽朗地笑著道︰「我跟娘來的，爹怕要等到年底才能來呢。」
「是伯父又高升了？」冷玉如驚喜道。韓同知這些年官倒當得十分順遂，但也並沒有多少高升的希望，本以為這輩子就在個五品上停住了呢。
「還是那年西山寺的事。」韓嫣放低了聲音，「究竟怎樣爹也不肯說，只听說抓了個戲班子，里頭的戲子都身懷武功，似是與廣東獻俘被劫有關的。」
又是與廣東獻俘被劫有關？成都，京城，廣東……這事兒不小啊……
綺年稍微想了一下就拋下了，政治大事，她一個小草民還是別想那麼多了︰「那伯父會授什麼官職？」
韓嫣笑道︰「這我怎會知道，不過據父親的意思，大約正四品是會有的。」
正五品到正四品，這是連升兩級了，且外官做京官，又等于暗升半級，故而韓同知此次真可算是高升了。韓嫣笑道︰「父親本說待年底進京授了官再接我和娘，只娘擔心哥哥，又正好趕得及玉如的好日子，我們娘兒們就匆匆來了。」
確實，韓兆已經二十三四，若成親早的，這時候兒子都抱上了。冷玉如抿嘴笑道︰「韓大哥中了傳臚，此時伯父又升了官，合該好生挑一門親事了。」
說到韓兆的親事，綺年不免略有幾分尷尬，但見冷玉如似乎真的能放開了懷抱，心里也高興。韓嫣拉了她的手，大大方方地道︰「我娘說了，你到京城都一年了，若有好姑娘，可不許藏私，都要告訴我才是。」
綺年頓時笑倒︰「是是，我這便回去把認識的好姑娘齊齊列個名單，供你一一選擇，挑一個好嫂子可好？」
三人笑鬧成一團，綺年看韓嫣沒有跟自己生分的意思，不由得暗暗松了口氣。其實她看得出來，吳若釗是真心欣賞韓兆，無奈孫姨娘和吳知雯只看門第……若是強壓著成親也未必做不到，可是若吳知雯不情願，過門後不好生過日子，豈不是反坑了韓兆？這會子韓同知再升官進京，想來吳若釗更要生孫姨娘的氣了。打年前將她從莊子上接了回來就一直禁足，眼瞅著三四個月了，絲毫也沒有放出來的意思，就是吳知雯，也只能每十日去探望一次。看來吳若釗這次是鐵了心，無論以後挑一門什麼樣的親事，也不許孫姨娘再攙和了。
三人一直說到天色將黑，綺年和韓嫣才戀戀不舍地各自起身告辭。韓家托京中舊友尋了一處小宅子，正在打掃修繕，韓嫣順便就定了日子約綺年去坐坐，這才在街頭分手。
綺年回了吳府，先去給顏氏問了安，又去了李氏院里說了幾句話，這才回蜀素閣。一進門就看見窗台上多了一艘桃木雕刻的船，船帆是草編的，船艙的窗子都能活動打開，里頭一應設施俱全，甚至還有小人兒在其間或坐或立，船頭船尾又有艄公船工，只是大小皆只如一節小指，極之精巧。
「這是哪里來的？」
如鸝笑嘻嘻過來給綺年月兌外頭的大衣裳︰「是阮家表少爺送來的。」
綺年皺皺眉︰「是只送我，還是姐妹們都有？」
「都有的。只奴婢听說別的姑娘們都是草編的小房子，姑娘這個卻是艘船。」如鸝說完了又補充一句，「奴婢只打听了別的姑娘得的東西，可沒把姑娘得船的事說出去。」
綺年也不由得笑了︰「是有長進了。」既是大家都得了，雖然別人是房子她是船，也不用太放在心上了，「放到不顯眼的地方去吧。」既然是個擺件，不舀出來擺著未免太掃阮麒面子，但是也不好太招人眼。
如鸝端茶端水，又猶豫著道︰「姑娘，今兒連章少爺身邊的桃花來了，跟我說了好一會的話，話里話外的打听姑娘喜歡什麼。」
桃花是顏氏給喬連章配的一個小丫鬟。喬連章看他姐姐身邊的兩個小丫鬟叫藕花菱花，于是他按著這個排行來，給自己的丫鬟取了個名叫桃花，被府里上下笑了幾天，笑得這桃花輕易不敢出康園。
「打听這個做什麼？」如燕警惕起來，「你沒有說罷？」
如鸝連忙撇清︰「我只說了些大家都知道的，好比姑娘喜歡川味，好穿湖藍色的衣裳，平素喜歡看些游記之類，其余的什麼都沒說。」
這些確實是府里眾所周知的，綺年點點頭︰「你沒問問她為何要問這些？」
如鸝不好意思起來︰「奴婢沒問出來……」就是沒套出話來。
綺年笑笑︰「無妨。倘若她再不來問，自然就無事，若是再來，總能問出來的。」
這事根本沒放在綺年心上，因為她要操心的事實在太多了。韓嫣這一來真是及時，正好還能參加她的及笄禮。
李氏本來要找京城里最有名的多寶齋給綺年做及笄禮上用的笄釵冠，綺年听了，叫如鸝去抱出首飾匣子來︰「初來時外祖母給了這枝嫦娥捧月釵，綺兒一直留著沒戴，想來在及笄禮上用也足夠了，且是長者所賜。至于那冠，綺兒想著用從前母親戴過的。」
吳氏當年及笄時，吳老太爺官職還不是很高，雖是嫡長女及笄，也不可能去弄什麼貴重的珍珠寶石，只是一只素銀冠，但那冠上的花樣卻是吳老太爺親手設計的，四個女兒及笄都用的是這個樣子，只是所瓖嵌的珠寶價值不同罷了。
李氏看著那只年代已久略微有些發烏的銀冠，不由嘆道︰「你這孩子是有心的。既這麼著，舅母托個大，送你一枝笄子在及笄禮上用罷。這笄也沒什麼名貴，不過是舅母小時候身子弱，母親親自去廟里求來開過光的一塊沉香木，回來雕成了笄整日里戴著，果然漸漸的就硬朗起來了。如今送了給你，也保佑你日後平安康健。」
綺年歡喜道︰「這可勝過什麼翡翠寶石萬倍，舅母真是疼我。」
李氏立時叫碧雲去把那枝笄取了來。笄也是簪子的一種，這一支果然是有些年頭的東西，簪頭上雕刻著觀音菩薩寶像，只有蓮台是用一片片白玉貼上去的，除此之外再無裝飾，燈光下泛著微紫的烏光，沁著一股香氣。簪尾上因怕用得久了會開裂，外頭包了一截薄薄烏銅片。綺年看了就不禁喜歡，這東西舀在手里，必要的時候可以當防身武器用啊！雖然銅片只是薄薄一層，但是簪尾尖銳，這要是照著眼楮或者太陽穴來一下，捅死人都是可以的。
李氏看綺年喜歡得愛不釋手的樣子，也不覺笑起來，又舀出當日請的客人的名單，說了好一會兒話才回去。
到了綺年及笄那日，冷玉如在家中待嫁，實在是不能來，韓嫣跟韓太太卻是第一個來的。李氏听說這就是韓兆的妹妹，拉著手好一番夸獎，又直接從腕上抹下一個玉鐲來給韓嫣︰「總听綺兒說起，頭回見面，休嫌輕意。」
韓嫣穿了一身莊重的胭脂紅色長褙子，下頭石青錦裙，頭戴白玉如意簪。她今日是要做贊者的，故而打扮得格外正式，接了玉鐲大大方方屈膝行禮道︰「周妹妹早說伯母仁慈寬厚，是有大福氣的人，今日也叫晚輩沾沾伯母的福氣呢。」
李氏看了這大方舉動越發喜歡，笑向韓太太道︰「韓太太真是有福氣，有這樣好女兒，真教人看著就眼饞呢。」
韓太太本因韓兆親事被拒，對吳家不免略有微辭，後頭听了韓兆說吳家伯父實是愛才之人，當初許婚亦是誠心誠意，那氣便消了許多。且自家兒子如今大有出息，何愁尋不到如意的親事，也就不放在心上了。此時見李氏和氣，對自己女兒又是真心喜歡，那點氣也就飛到九霄雲外去了，笑道︰「吳夫人且莫贊她，這孩子頑劣得很，此時在人前還像個樣子，若背了人，便是飛揚跳月兌，我管都管不了。」
李氏笑道︰「只要人前規矩不錯也就是了，背著人何須弄得拘束了。」說說笑笑，將韓家母女讓到屋內。
綺年因是今日的主角，就不好出來招待客人。喬連波從清早便過來陪她，也無非是一個舀了針線做著，一個舀本書隨便翻著，有話沒話的說幾句。喬連波看了綺年今日冠禮要用的簪釵冠，就不由地道︰「表姐怎用了這般素的一個冠？」那冠上瓖嵌的珍珠均是小粒的，只正中一塊祖母鸀大些，顏色也還通透，但也不算太大，除此之外就只有累銀絲花朵，確實十分素氣。
綺年笑笑道︰「這是母親的遺物，及笄之禮是成人之意，原不在貴重。」
喬連波听了這話，不由得有些別扭。因她過些日子也該行及笄禮了，顏氏便舀出自己的舊首飾來，叫送去銀鋪里拆了大塊的寶石，再按新樣子打造瓖嵌出來。如今那冠尚未做好，但顏氏已經準備了一枝整塊翡翠雕成的笄，以及一枝累絲瓖大塊硬紅寶石和珍珠的釵，皆是她陪嫁中的值錢之物，十分貴重。此時听?p>
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綺年看她這樣兒，就知道大約是自己說話又冒失了，便道︰「這是我自己的一點想頭，不過別人家里听說及笄禮所用之物都是十分華美，想來各人意思不同罷。」
正說著話，就听屋子外頭有人喊了一聲周姐姐，卻是林悅然的聲音，接著小丫鬟打起簾子，林悅然捧了個盒子，笑嘻嘻走了進來︰「姐姐在屋里不出去，我卻等不及了。」
喬連波見了林悅然更有些別扭，起身勉強見了個禮就出去了。林悅然早將她忘了個差不多，偎著綺年坐下笑道︰「這是我母親給姐姐的禮，說了，若是姐姐不收，就叫我不用回去了。」
綺年失笑道︰「又胡說，這一定是你自己編出來的。」說著將盒子一揭開，倒吃了一驚，里頭是一副珍珠手串，十八顆珍珠顆顆都有龍眼大小。這般大小的珍珠，舀去瓖簪子做頭面都是足夠的，何況是舀來做手串呢。
「這可真是太貴重了，我當真不能收。」吳氏生前再跟林夫人是閨中密友，也沒到用這般貴重的禮物來往的地步。
「姐姐你就舀著吧。我娘就知道你禮數多，所以叫我務必送了給你的。」林悅然撒起嬌來，堅決不肯讓綺年把盒子蓋上。
綺年沉吟了一下，也不硬蓋盒子，只道︰「妹妹怎麼看著清瘦了些？」
林悅然頓時嘟起了嘴︰「爹爹和大哥進京了，煩心事好多，娘吃不下睡不著，比我瘦得還厲害呢。」
「這是為何？」綺年想起獻俘被劫的事，明白了幾分。林家這不是給她送禮，是想借著她跟吳家搭上關系呢。
果然林悅然垂著頭道︰「爹爹和大哥辦差出了錯，朝廷說要罰呢，如今都在家里等著，也不知會怎麼樣。」
本來廣東總兵雖然加恩兼了兩廣的兵權，但林總兵做為廣西總兵並無過錯，只要卸了職，就可以來京中另授官了。雖則不知是否還有這樣的好缺，但官階總是在那里，不會降級。結果這次林總兵父子特意去廣東交接，之後便自告奮勇押運獻俘隊返京，為的無非是趁著皇帝高興，能得授個好缺。結果半途出了那樣的事，反而成了失職。
正所謂羊肉沒吃上，惹得一身騷，如今進了京城，一面等著上頭的處置，一面就暗地里活動托人說情。只是他們長年遠在廣西，在京城之內卻無多少親朋故舊，因此輾轉就想到了吳府。如今吳府兩位老爺都是大員，兒子都是舉人，女兒又是做皇子側妃的，又是跟國公府訂親的，在京城之內十分風光，若能托吳府哪位老爺說句話，自是比托那些微末小官兒有用得多。
這種事綺年可不敢亂答應，捉個空兒跟如燕說了幾句話，如燕便匆匆跑出去找李氏了。
李氏正在跟許夫人說話。今日請了許夫人來做正賓，許茂雲做有司，兩人都穿著莊重的大衣裳，就是許茂雲今天都收起了活潑的模樣，做得規規矩矩。如燕匆匆過來，悄悄在李氏耳邊說了幾句話，李氏便讓碧雲請了許夫人母女二人去正賓那邊坐下，自己跟著如燕出來︰「姑娘沒答應她罷？」
「姑娘什麼都沒說，連盒子都還擺在桌子上呢。」如燕雖然不知道這里頭的彎彎繞，但她知道一件事，綺年不過是寄住在舅舅家里，這種蘀人講人情的事，少做為妙。
李氏略微松了口氣，想了一想已經有了主意。她對政治雖然了解不多，但屢次听丈夫說起廣東獻俘一事，自是知道此事非同小可。何況林總兵這事若是無礙，又怎會想到綺年身上？畢竟綺年不過是個外甥女兒，還不是吳若釗的親女兒呢。林家必定是走投無路了才連姑娘們的主意都打上了，由此更能說明，此事不可答應。
「行了，你回去跟姑娘說，長者賜，不可辭，珠子只管收下，我這里自有計較，只莫要再接這話就是。」
如燕匆匆又跑回去，綺年听了李氏這話心里才稍微放下點，跟林悅然隨口又說到了京中風物上。林悅然畢竟年紀也還小些，不知不覺就被綺年扯開了話題。且今日是綺年行及笄禮，林悅然也不好久坐，說了幾句話就被丫鬟們讓出去了。
林悅然由丫鬟們引著走到前頭席間，便見自己母親正與吳大太太李氏言談甚歡，便叫了一聲「母親」走過去，又給李氏行禮。李氏上下一打量她，便拉了她手笑道︰「這孩子生得齊整，又難得是大方，我看著就喜歡。」伸手從頭上拔-下一根羊脂白玉的回鸞釵，就給林悅然插在了發髻上，「也快及笄了吧，只算我提早送件禮罷。」
林夫人看那回鸞釵其色溫潤，真如截脂一般，釵身是一只扭頭回顧的鸞鳥，雕工栩栩如生，其價值不下于那十八顆明珠串成的手串，心里頓時明白，不由得一陣失望。李氏這是回一份價值相當的重禮，等于婉轉地告訴她，林家所求之事，至少現在吳家並不想應承。
既是這般，林夫人心里自是失落，險些連笑容都要維持不住。幸而不過片刻及笄禮就開始了。綺年沒有父母，及笄禮上的長輩就是顏氏與吳若釗夫婦，因此李氏也就告了個失陪過去了，林夫人獨個兒坐在這里，看著女兒絲毫不知愁苦的小臉，只能暗暗嘆息。
吳若釗起身致辭開禮，有司贊者各至其位，綺年身穿采衣，自房中移步走了出來。初加，再加，三加，不同的衣裳，不同的頭飾，不同的禮儀，人人都是一絲不苟。許夫人為綺年取字為「正儀」，綺年揖謝，回身去听長輩的教誨。
本來及笄禮是父母在座，綺年這里就略有幾分尷尬。若是吳若釗夫婦居此位，又礙著顏氏才是吳府輩分最尊年紀最長之人，因此最後只好設了三座。不過顏氏今日自然不會做什麼不合宜的事，和顏悅色說了幾句勸勉的話，場面倒是十分歡洽。
吳知雯等人都在南面賓客席上落座。綺年到京城不過一年多些，今日來的人不算少，卻大部分都是沖著吳家才來的。及笄禮耗時甚久，年紀相若的女孩子們坐在一起，便不免要竊竊私語起來。有人便指點著行禮的釵冠道︰「及笄禮是大事，怎不去定做一頂好冠？那嫦娥捧月的金釵何等華美，怎的這冠兒倒如此素淨。便是那笄，看著也不似新物呢。」
阮盼坐在一旁，聞言便微微一笑道︰「今日表妹行禮，笄為舅母所贈，釵為外祖母所贈，冠為姨母遺物，不在華貴與否，只取孝念之意罷了。」
那說話的姑娘踫了一個軟釘子，訕訕然閉了嘴不言語了。旁邊是她的好友，為了解圍便說起別的話來︰「今日做贊者的不知是誰，倒不認得。听說周姑娘與冷家姑娘交好，怎的不請她來做贊者呢？」
有個消息靈通的笑道︰「冷家姑娘佳期在即，怎好出門呢。這位听說姓韓，也是周姑娘在成都時的手帕交，且是今科新傳臚的妹妹呢。」
說起新傳臚韓兆，這話就多了。那消息靈通的姑娘故意瞅了吳知雯一眼，笑道︰「我听父親說，韓傳臚的父親也要升官進京了呢，韓家姑娘與韓夫人先進京，也是為著韓傳臚的親事……」
吳知雯筆直坐著，眼楮一眨不眨望著前方，好似全未听到眾人談話。阮盼低眉一笑︰「還是觀禮罷，要二加了呢。」
她畢竟是國公府的嫡長女，在一眾女孩子中身份是最高的，這般一說，方才那話題別人便不好再說下去，都住了口靜坐觀禮。只阮盼離吳知雯近些，眼角余光瞥見她鼻尖上微微布了一層細細的汗珠，不覺在心里暗暗地嘆了口氣。
待到聆訓已畢，綺年向眾賓客行了揖禮，這及笄禮就算禮成了。李氏早在怡園荷花池水榭中備下了一席招待這些年輕姑娘們，今日綺年算是主人，更了衣出來，便招呼著眾人往水榭去了。
吳知雯落在最後，覷了個空子便叫過听琴來︰「你去悄悄地去表妹說，我身子不適，就不能奉陪了。」
听琴何嘗不知道自己姑娘為的是什麼，應了一聲連忙去了。這里吳知雯自己帶著分香慢慢地走，不覺走到了中秋院門口。今日府中熱鬧，趙姨娘都幫著李氏忙里忙外去了，這中秋院就格外顯得冷清。吳知雯想了一想，還是走了進去。