日子過得飛快,轉眼就到了五月中旬。
太後的病時好時壞地反復,自己也開始疑神疑鬼,總說命不久矣。皇帝沒辦法,只得從渝州將先太子的兒子永順伯喚了回京。
先太子是太後的親生兒子，做了二十年多的太子，最後卻在一場奪嫡之爭中送掉了性命。雖說他算是受害者,但是也做過些見不得人的事，後頭因為各皇子鬧騰得太凶,當時的皇帝動了大氣非要徹查,結果就把太子做的事也一並翻出來了。
那時候太子已經死了，身後只留下一個庶子一個庶女，皇帝為了叫四兒子這皇位坐得穩當,天下別再因這張龍椅出什麼亂子,一狠心就要把這兩個孩子貶為庶人。最後還是當時的四皇子，如今的皇帝求了情，庶女封了個縣主遠嫁，庶子封了永順伯，也發到渝州去了。
從永順伯這個封號上，就能看見先帝對這個庶子的態度——一輩子老老實實的，保你錦衣玉食，就別再打什麼主意啦。
先帝是無所謂，因為他還有兒子，還會有皇孫，且這個永順伯又不是個嫡子，江山為重，他自然沒放在心上。但是對太後來說，這就是她親孫子，不管是嫡是庶，總是太子的一脈骨血。
當初四皇子出面向先帝求情，太後是極感動的。要知道在天下人眼里，太子是第一繼承人，那麼太子的兒子也是有繼承權的。至于嫡庶的問題——皇家那是天下第一嫡庶不分的地方，自來坐龍椅的有幾個是原配皇後生的呢？只要有這麼個庶子在，四皇子繼位就總會有人嘀咕，先帝要把這個庶子貶為庶人也是為著這個。結果四皇子親自為佷子求情，先帝夸他有骨肉之情，就是太後也感他的情呢。
不過轉眼就這麼多年了，人也是會變的。太後年紀愈大，就愈思念這個孫子。初時是覺得孫子還能保著一輩子榮華富貴就夠了，如今就有些嫌他不在京里，不能時時承歡膝下。所以，真要深究起來，太後究竟是因為這場病才想叫永順伯回京呢，還是因為想見永順伯才生病，這就不好說了。
「太後糊涂。」吳若釗是這樣對李氏說的，「這些年都無人提起永順伯之事，為的是什麼？太後倒好，非要把人叫進京城來，放在百官眼前，是生怕無人記起永順伯是先太子的兒子嗎？」
李氏對這些政治上的事不大敏感，倒是有女人的視角︰「不過一個庶子罷了。太後年紀大了，先太子才是她的親生兒子，如今想見見孫子，也是人之常情。這些年永順伯不是也沒什麼動靜麼？」
吳若釗嗯了一聲，接過妻子奉的茶︰「也正是因永順伯十分安分，皇上才許他進京呢。」想了一想，「這些日子又要忙起來了。廣西總兵進京了。」
李氏記不太清楚︰「不是說兩廣總兵都由廣東總兵兼任了麼？」
「原廣西總兵既卸了任，自然要進京重新授職的。」吳若釗嘆口氣，「當初不是讓他押運獻俘隊伍入京麼，結果遭了劫。現已查明，劫俘的與年下劫昀郡王世子的竟然是一撥人，看著獻俘隊伍里還押運了金銀之物，見財起意。只這些人倒也狡猾，不在自己地盤上下手，巴巴的隔了州縣去劫，故而獻俘隊在當地查了許久也不曾查著。還虧昀郡王世子被劫一事，承文伯抓到了線索，順藤模瓜將這些人全揪了出來，立了大功。」
李氏也搖頭嘆息，猛然想起︰「當初不是說，二妹夫也在獻俘隊中麼？」
「可不是。」吳若釗連連搖頭，「本是大功一件，只消進了京皇上就要大大封賞的，如今倒成了看管不力的罪了。不過妹夫是跟著廣東總兵浴血海戰的，這海戰的封賞自然不會抹了，只是本來皇上還打算獻俘之時各自再高升半級的，這就沒有了，倒是送了承文伯一份大功勞。」本來是要封京衛指揮使司同知，從三品的官職，現在變成正四品的指揮僉事了。
眼看著到手的半級封賞就這麼飛了，是人都覺得窩火。李氏也只好嘆氣︰「那二妹幾時能回來？」
「想也差不多了。若不是當時出事，二妹這時候怕都已經回京了。現下算算，也不過就是這一兩個月的事。」吳若釗跟這個庶妹並不怎麼親近，但畢竟是一家人，能團聚也是好的，「如今嚴家的管家已經先進京相看房舍了。」
李氏跟吳若蓉這個庶小姑子就更沒什麼感情，便說起別的事來︰「再有一個月就是綺年及笄。這孩子，去年為著選秀的事家里都忙得糊涂了，連她的生辰都沒有過，我想著，這及笄禮是萬不能再馬虎了。」
吳若釗也點頭︰「女兒家及笄是大事，就照著雯兒的禮辦罷。好歹大妹的孝也出了一年，妹夫的孝又滿了，辦得風光些無妨。平素里有哪家姑娘交好的，統統請來。」
李氏笑道︰「只可惜冷家姑娘要出嫁，是不能來了。」口氣一轉道，「雯兒的親事，老爺最近可有相看？」
一提起這事吳若釗就頭疼︰「韓家世兄自進了翰林院，辦事十分扎實。前兒聖上問了羅地那邊的蠶桑之事，他當廷奏對得當，皇上十分歡喜呢，說讀書人也不可不知世事，須將書中所學用到實處去，才算是有心于國。你听听，多大的夸獎！就是狀元榜眼，也還沒得這份嘉勉呢。」
李氏何嘗不惋惜，想了想道︰「韓公子是個好的，老爺可曾想過——蘀綺兒提一提？」
吳若釗搖頭道︰「我何嘗不想著？只是韓家只此一子，太太想想，若是讓我們霄兒娶了綺兒——」
李氏也只能搖頭了︰「綺兒處處都好，只是……」只是這身份上不去啊。
吳若釗嘆道︰「我也想過。綺兒這親事，要麼從寒門學子里挑一個，要麼就是勛貴人家的幼子或庶子，並不必聯姻的。」
寒門學子身份低微，能攀上正三品大員的外甥女兒也就足夠了；勛貴人家自有爵位，只要不犯什麼事，並不特別需要找個有力的親家來幫手。即使是要幫手，多半也不會打庶子媳婦的主意。且庶子將來是要分家出去的，到時候自立門戶，上頭又無公婆天天壓著，豈不逍遙自在？
李氏不由得就在心里盤算起各家勛貴人家的適齡庶子來。幼子什麼的，雖然挑媳婦不像長子那麼慎重，但恐怕也沒有哪家勛貴願意叫嫡子娶個父母雙亡的孤女的，吳若釗也只是說說，重點還是放在庶子身上。
「只是庶子就有些委屈我們綺兒了……」李氏忍不住還是說了一句。綺年論品貌論才能，絲毫不遜于那些名門貴女，自己也是嫡出的，嫁個庶子實在是……
「若日子過得舒服自在，外頭名聲上委屈一些又何妨。且就是要找庶子，也一定要挑那有上進之心的，斷不會挑個窩囊廢。」只要男人有出息肯上進，哪愁沒有好日子過呢？尤其綺年的出身擺在這里呢，硬件是沒辦法改變的。就是冷玉如，說起來本人比鄭瑾只有好沒有差，可是能嫁給張殊，還不是因為有個恆山伯府「義女」的名頭麼？若是鄭瑾願意這門親事，又哪里能輪得到冷玉如呢。
李氏也明白，不過是感嘆一聲罷了。想了想又問︰「那連波的親事，老太太可跟老爺提過？」她也不過比綺年小一歲，很快就要張羅她的了。
吳若釗擺擺手︰「這種事，老太太怎會跟我提起。若老太太不提——你也不要問吧。」就怕出力還不討好呢。
李氏十分感動。丈夫能對她說這樣一句話，那已經是十分體貼了︰「我曉得，只是怕老太太跟老爺提，倒叫老爺為難。」她最怕的就是顏氏要把喬連波塞給知霄。
吳若釗點頭道︰「你莫擔心，霄兒的事，我自有主意。且老太太——也還不至糊涂至此。」
李氏這才放下心來，又說起別的事︰「霞兒派人送了些東西回來，看樣子在宮里也過得不錯。說是皇長子妃胎像也平穩，如今靜心養胎，宮里的事都交給了她在管呢。」
吳若釗皺皺眉︰「這是好事，只是霞兒千萬端正了心思，莫要起什麼不該起的念頭。」如果想著搞掉金國秀肚子里的孩子，那可是大罪！
「我看二弟妹不是那樣糊涂的人。」別的不知道，但前幾次墨畫明明是回來訴苦的，卻被鄭氏罵得眼眶紅腫地回宮，便知鄭氏不是那等縱著女兒的。便是吳知霞要糊涂，鄭氏也能提醒著。
「皇上這總拖著不立太子也是件麻煩事。如今兩位皇子都大婚了，連三皇子都立了側妃，這還都一股腦兒住在宮里，實在也不像個樣子。」按說皇子大婚後就該離開皇宮自己建府，只有太子能住在東宮。可是現在太子也不立，誰能留在東宮也不好說，搞得大家都擠在自己的皇子殿里，就連妃嬪們去逛個花園子都不方便。
當然了，吳家現在算是長皇子黨了，自然也盼著長皇子能早入主東宮，總這樣拖著吊著，真是讓人煩心。
夫妻兩個正說著話呢，碧雲從外頭進來︰「老爺，二少爺帶著阮表少爺、蘇公子和小孟探花來了呢。」
蘇銳和阮麒如今是跟吳知霄兄弟在一個書院念書，自然打交道就多些。孟燁則是常去許祭酒家，便與蘇銳相熟。今日也不知怎麼聚在一起，說起寫字來，不知是誰先提的，便一窩蜂都擁到吳家來了。
吳若釗自然歡喜兒子佷兒多跟這樣人交朋友，更了衣親自到外院去見。
孟燁雖然點了探花，但他是侯府子弟，並不只靠著這個謀前程，故而雖則也在翰林院掛了個差事，卻並不是十分勤謹。上官心里明白，自然也是睜一眼閉一眼，由著他時而遲到早退。今日又是提早溜了出來找蘇銳，便跟著來了吳家。
吳若釗愛寫字，寫一手好字，在這上頭又好為人師。蘇銳則是極慕他一手好字，故而見了面便說到一起去了。說到興起時，便搬了筆墨來，年輕人們各寫一幅字，讓吳若釗品評。只阮麒站在一邊，與眾人有幾分格格不入，草草寫了一幅便問道︰「幾位表姐表妹可在？前些日子听說表姐在恆山伯府牡丹宴上寫了一幅字，被評為第一，姐姐回家好一番贊賞呢。」
吳若釗看他一筆字寫得只勉強有個架子，心想這真是紈褲子弟，就是喬連章，比他小好幾歲，從前還沒怎麼讀過書，這一年下來寫出來的字也不比他差多少了。不過英國公府是世襲罔蘀的爵位，阮麒只要不犯砍頭的罪過，這一輩子都不用發愁，所以吳若釗也懶得說他什麼，只道︰「女兒家寫字不比男兒，只是怡情養性罷了。」
蘇銳也笑道︰「小佷也听說當日是吳姑娘拔了頭籌。」又笑向孟燁道，「听說還有人要請孟兄去品評？」
孟燁擺手笑道︰「豈有此理，閨閣筆墨，豈容我這等俗人胡亂品評。蘇兄切莫取笑。」
吳若釗點頭笑道︰「探花之才，豈是用來品評閨閣之作的。「心想孟燁看著不羈，到底還是有分寸的。想當年孟家出的第一位探花孟二老爺，就是太過風流，當時京城淑女們也是開了詩社，他就當仁不讓地品評了一番，後頭居然還有好事人按他的品評出了一個榜，搞得滿城風雨的，讓正統之人很是看不順眼。
阮麒袖手心不在焉地看著別人寫字，片刻之後捉了個空向吳若釗道︰「我姐姐說要向喬表妹求幾柄繡扇，這里還有幾樣小玩藝兒，是送給幾位表姐表妹的，今日一並帶了來。還要向外祖母和舅母請安。」
他到底是吳府的親戚，吳若釗便叫小廝過來︰「好生送表少爺去松鶴堂給老太太和太太們請安。」
喬連章和吳知雱年紀小些，听見有小玩藝兒，心思就有些溜掉了。阮麒雖只說送給表姐表妹們，又怎麼可能把表兄弟們落下。吳若釗一眼就看出二人心思，便叫小廝︰「送喬表少爺一起去吧。」別人的孩子不專心也隨便，自己的孩子卻不能放松，「雱兒這里有幾個字沒有用心，各寫十遍才許走。」
吳知雱只得低頭寫字，阮麒和喬連章帶著小廝們往內院里去。這些日子兩人已經混得熟了，從前杏林中的沖突似乎早都拋到腦後。阮麒舀出一把精巧的彈弓給了喬連章︰「這是我給表弟特地帶的，可別叫外祖母看見。」
喬連章正是頑皮好動的年紀，加以吳家上下都對他十分照顧，漸漸的就月兌了當初在家時的木訥懦弱脾氣，此時見了這彈弓自然心喜，連忙藏在懷里，還時不時地模模。阮麒見他喜歡，便問道︰「這些日子，周家表妹都在做什麼呢？」
喬連章隨口答道︰「表姐時常出門呢，有位冷家姐姐要出嫁，表姐總去她家里，說是去幫著準備嫁妝的。」
阮麒又問︰「可是恆山伯新收的那位義女？她不住在恆山伯府里麼？」
喬連章哪里清楚，搖頭道︰「這我不知，只听大舅母說過是去冷家。」
阮麒想了一想，又道︰「听說周家表妹要及笄了？」
這個喬連章倒是听姐姐說過︰「是。大舅母說要請許多客人呢。」想想又道，「外祖母已說了，待明年我姐姐及笄，也要請許多客人來。」
阮麒並不關心喬連波之事。在他看來，喬連波一陣風兒都能吹走了的模樣，毫無意思，便順著自己的思路問下去︰「表弟知不知道周家表妹平日里喜歡什麼？既是及笄，我也該隨份禮才是，也算為上次杏林失禮一事道歉。」
喬連章剛要回答，卻忽然想起吳嬤嬤平日里說過的話，不由得心里也暗暗打了個轉兒︰上次杏林之中，不僅是綺年受驚，他的姐姐連波才是受了傷的，可是阮麒送給過他東西，如今又要送給綺年，卻從來不曾提過要送給喬連波什麼東西賠罪。
喬連章心里不免有些不自在起來，隨口道︰「我也不知周表姐喜歡什麼，平日里我多在外院，或者在松鶴堂，周表姐在怡園，並不多見。就是她去冷家，我也是听我姐姐說的。」
阮麒卻不知道喬連章在想些什麼，只笑道︰「好兄弟，你幫表哥打听打听，表哥日後得了新鮮東西，少不得都有你一份。」
喬連章咧嘴笑了笑，裝作無意地道︰「前次表哥送我的那只花籃，我送與我姐姐了，姐姐十分喜歡呢。」
阮麒對喬連波喜歡什麼毫不關心，只當喬連章是向他要東西，隨口道︰「送便送了，下次我再尋一只送你，保證比那只還要漂亮。好兄弟，你必要幫表哥這個忙才好。」
喬連章不由得垮了臉道︰「其實不拘送些什麼，都是表哥的一片心意不是？」
阮麒不以為然道︰「這如何能行？既要送，就要送她歡喜之物。」
喬連章轉了轉眼珠︰「表哥，你為何自己不去問周表姐呢？」
阮麒登時被噎了一下︰「這，這怎麼行……總之表弟你幫我這個忙，日後好東西自是少不了你的。」
喬連章點頭答應了。兩人一路已走到松鶴堂，顏氏正看著喬連波繡一條抹額，見兩人進來，喬連波便起身喚了聲表哥，見了禮便往屏風後頭避。阮麒忙道︰「有幾件新鮮小玩藝兒，舀來給表妹賞玩的。」說著從小廝手里接過盒子親自遞上來，又道，「這些是給另外幾位表姐表妹們的。」
琥珀忙上來接了，顏氏就著她的手看了看，乃是一間草編的小院，除了房子之外，屋外還有水井、紡車之類，都只杏核大小，整間小院也不過兩個巴掌大，十分精致，便點頭笑道︰「虧你有心了，這東西果然新鮮精致，放在窗前看著也喜歡。」又叫琥珀，「去請姑娘們過來，既舀了東西，也要說句多謝方是正經。」
阮麒便坐了下來，笑道︰「不過是些不值錢的東西，哪里還值得姐妹們親自過來呢。」雖這麼說，眼楮卻時不時地往外頭溜。顏氏對這個名義上的外孫也實在不知道怎麼應酬，要說親近吧，根本不是阮夫人生的；若說疏遠，這如今已經記在阮夫人名下，將來英國公府都是他來繼承，自不能輕易得罪，只好有一搭沒一搭地問問阮盼的情況。
一會兒，吳知雯等人都走了進來，阮麒一瞧其中並無綺年，不由得有些失望道︰「周家表妹不在？」
知霏嘴快，舀著阮麒送的草編小亭子愛不釋手，聞言就接口笑道︰「綺表姐去看冷家姐姐了，這些日子都到申時才回來呢。」
阮麒應了一聲，便將送給綺年的盒子遞了給琥珀︰「煩姐姐轉交周家表妹罷。」
表姐弟們年紀都不小了，吳知雯等人道了謝，阮麒便起身告辭，顏氏也不挽留，只叫人好生送回去，還是阮麒說帶了四個小廝足夠，辭謝了吳家的人。
出了吳府，他身邊的小廝看他悶悶不樂的模樣，便討好著道︰「少爺這是怎的了？莫不是在吳府老太太處受了氣？還是吳府舅老爺又教導少爺功課了？」
阮麒一瞪眼︰「放屁！你不盼著少爺好，只盼著少爺受氣不成？」
小廝諂笑道︰「小的哪里敢呢，只是看少爺悶悶不樂的，想著有什麼法子逗少爺開心些。」
阮麒想了一想道︰「你可知道冷府在哪里？就是恆山伯新收的那位義女家？」
這個小廝真的知道︰「那離著恆山伯府並不甚遠，小的倒是听人說起過。少爺要去？」
阮麒沉吟了一下︰「走，遠遠的去看看。」
小廝不解道︰「少爺要去看什麼？」心想冷家就一位小姐，且已經要成親了，也沒听說少爺跟冷家的公子們相識，倒是要去看什麼呢？
阮麒瞪眼道︰「多嘴！還不快前頭領路呢。」
小廝只得領著他去了。冷家不過是小門小院，小廝看自家少爺只騎上馬上遠遠看著，更加不解。不過他腦子極靈活，念頭轉了幾轉，便悄聲道︰「少爺可是想見周家表姑娘？」
阮麒被說中心事，臉上微微紅了一下︰「胡說！」干咳一聲，強道，「不過是今日送了禮，她不曾見著，也不曾听她一聲謝，覺得有些虧了罷了。」
自打上元節出了事之後，英國公阮海嶠就重新給自己兒子配了幾個小廝，且嚴令他們︰「若少爺平日里玩耍，你們勸不住也就罷了，回來只管與我說。若少爺做了什麼大出格的事，你們若不死勸，回來一並打死！」故而小廝們雖然伺候著阮麒玩耍，卻也時時小心著，不敢叫他做了什麼有違禮法或將自己身陷險境的事。
此時听阮麒這般說，這小廝覺得有幾分不妙，便試探著道︰「少爺也太與表姐妹們生分了，送一份禮還一定要表姑娘當面道謝不成？且少爺如今年紀大了，跟表姐妹們也該避諱著些兒，沒的傳出去壞了表姑娘們名聲，也叫人說少爺不尊重。」
阮麒不由得拉下了臉，想了片刻圈馬回頭道︰「罷了，少爺不過一時興起，你就這般多話，敗興！回去罷！」
小廝松了口氣，暗想此事還是該個空兒與國公爺說一聲。阮麒將來是國公府世子，那婚姻大事都是要國公爺做主的，萬一真跟表姐妹們有些什麼花前月下的想頭，傳出去他們這些下人少不得被打個半死。