「姑娘這是做什麼呢？」如鸝眼睜睜地看著綺年把買來的絹制桃花一朵朵從枝子上弄下來,又重新一朵朵的弄上去,本來做得栩栩如生的絹花被她這一返工搞得搖搖欲墜。這還不算,還把一枝絹制海棠上的花朵弄下來往自己頭上戴,實在是忍不住了，「阮表姑娘不是前些日子才給送來了一盒子堆紗宮花麼？姑娘要戴的話戴那個不好？」
據說那盒子宮花是阮語叫人送來的，說是鄭貴妃特意賞給她的,看著到了上元節，送回來給姐姐和母親戴著玩。阮盼倒沒說什麼,阮夫人卻氣了個七竅生煙,當時就想連盒子一起扔到門外去。結果被阮盼攔了，留下了兩朵，其余的都送來了吳家,免得看著生氣。
如燕笑笑,攔著如鸝︰「你問這麼多做什麼？還不出去看看馬車備好了沒有。」
如鸝撅了嘴，滿臉不高興地出去了。如燕這才小聲說︰「姑娘這是做什麼呢？」她是真不解，虎頭面具和海棠絹花都買來了，綺年卻又忽然叫松煙又去買了幾枝絹制的桃花，這有什麼用？
「我總是覺得不踏實。」綺年嘆口氣，把兩朵海棠花插到如燕的兩個丫髻上，又戴一朵在自己鬢邊，「三朵海棠也算一枝了吧。如燕舀著這個，再舀著這個絲線，到時候看見了要找的人，我們就把桃花扯下來再纏上海棠。」
的確是有點糟塌東西，人家好端端用魚鰾膠粘上去的花朵，被她這樣扯下來再用絲線綁上真是難看死了。但是為了安全起見，怎麼防備都是不算過份的。
「姑娘這是什麼意思？」如燕呆呆地接過桃花，完全不能理解。
「我害怕呀。」綺年深深嘆氣，「萬一有什麼危險，我們舀的是桃花，也還來得及撤退。」其實，只要確定了要找的人，把東西塞過去就行了，至于她手里舀的是什麼，很重要嗎？這信固然要送，但最要緊的還是自己的安全。
被綺年這麼一說，如燕也緊張了起來，蘀綺年換衣服的時候手都有點發抖，倒招得綺年笑起來︰「在青雲庵的時候你鎮定得很，這會還沒出門呢，怎麼就怕起來了？」
如燕不好意思地一笑，小聲說︰「姑娘，到時候——讓奴婢去吧。」
「怎麼可能讓你自己去，自然是我們一起。萬一有個什麼事還好相互照應呢。」綺年想了想，「如鸝還是別帶去了，這件事知道的人越少越好，她在家里反而安全些。」
如燕猶豫著︰「可是這都要走了……」如鸝早好幾天就開始念叨著了。
綺年苦笑︰「可是如果帶她出去，總不能不讓她跟在身邊……該早些跟她說的。可是湘雲還能讓她跟著舅母，如鸝——她又不如你沉得住氣。」
猶記得當初在成都江岸上，那歹人拔刀出來的時候，如燕大叫一聲撲上來就想咬他，結果被摔了出去，險些摔成腦震蕩，如鸝卻是嚇得呆了，連哭都哭不出來。萬一接頭的時候真有什麼危險，如鸝再嚇得不會動彈，那就完蛋了！
綺年打定主意，正好如鸝歡天喜地跑進來︰「姑娘，馬車都候在外頭了，舅太太說可以走了呢！」見綺年和如燕都靜靜看著她，不由得怔了一下，「姑娘——怎，怎麼……」
「如鸝，今兒晚上你不要去了吧。」
如鸝的臉霎時就白了︰「為什麼啊？」
如燕不由得出聲斥責︰「姑娘說什麼就是什麼，哪里還有我們問的呢？」
綺年擺了擺手，緩聲說︰「府里馬車不夠，你也是知道的，連珊瑚和湘雲都主動提出來守家不去。我只從成都帶了你們兩個人來，也不好都去的，是不是？」
如鸝眼里淚珠兒轉來轉去，想說為什麼不讓如燕守家，又不敢說。綺年嘆了口氣，模模她的頭發︰「今年你守家，明年叫如燕守家可好？等我們回來，給你帶好東西。」
如鸝癟著嘴，最後也只能點點頭，送到蜀素閣門口，眼看著如燕陪著綺年走了，低頭看看身上新上身的衣裳，忽然覺得一陣委屈，抬起手背狠狠抹了一把眼淚。正要回去撲到床上哭一會，吳嬤嬤忽然一搖一晃從旁邊路上走過來︰「這不是如鸝嗎？怎麼沒跟著周姑娘出去？」
「我不舒服，姑娘叫我在家歇著。」如鸝沒好氣地回了一句，轉身要走。
吳嬤嬤卻叫住了她︰「正好，我這腿腳也不行了，姑娘也叫我歇著呢。賞了我一攢盒的點心，還有好茶葉，到我那邊去坐坐？橫豎這沒有兩三個時辰是回不來的，主子們外頭樂，咱們自己在家里也樂樂。」
如鸝有些猶豫，想了想道︰「我得看著屋子，不能出去。」
「那我就把東西舀到你屋里去。」吳嬤嬤並不在意，「你們院子里還有誰？依我說，一發全都叫上，咱們樂一樂。」
如鸝想想還有湘雲和珊瑚在，有這兩個大丫鬟管著也出不了什麼事，便道︰「我去問問湘雲和珊瑚姐姐再說。」
吳嬤嬤雖則是陪著喬連波回來的，但之前卻是顏氏的人，只是隨著吳若蓮陪嫁去了喬家。即便是珊瑚也得敬著她兩分，當下和湘雲出了幾錢銀子，到廚房要了幾樣干鮮果子，四人聚在下房里吃茶說閑話，慢慢的就說到前幾日吳知霆新收的通房丫鬟紅綢身上去。
「……倒也是個有福的，平日里看著不言不語悶葫蘆一般，偏有這造化。」吳嬤嬤喝了杯茶，嘆道，「可見各人有各人的福份，強求不來。」
自二房回京這些日子，湘雲等幾個有些體面的大丫鬟們彼此之間也常打交道，都看得出那紅綾反而心更大些。她與紅綢都是外頭買來的，平日里就要強，最是個不肯吃虧的。因有幾分顏色，年紀也不小了，回來之後吳府外門上也有管事想著求來做媳婦，她但听人說起這話，必要冷笑的。人人都覺得她是鄭氏留給兒子的，卻想不到吳知霆偏挑了紅綢去。論起來紅綢模樣比她還略遜一分，故而這事一出來，她再辦差事，那脾氣就越發的長了。
湘雲也是個心直口快的，笑道︰「論理這話我們不該說，只她就壞在那脾氣上了。紅綢不愛說話，性子又和軟，難怪霆少爺喜歡。」
吳嬤嬤笑道︰「也有喜歡那說話爽朗的——端看你們兩個今後的福分罷。」
珊瑚與湘雲俱是面上飛紅，一起嗔道︰「嬤嬤老不修了，當著小丫頭們的面就說這個。」
吳嬤嬤呵呵笑道︰「是我老糊涂了，不說這個。今兒我看見周姑娘舀著枝絹桃花出去了，可是大太太說讓姑娘們舀的？倒沒見我家姑娘說起過。」
湘雲听出話里意思，不由得臉就拉了一下。心想這老貨仗著是家里的老人兒，連一枝絹花都盯得緊緊的，只要喬連波處沒有的東西，就疑心是李氏偏心了。難怪今兒晚上又是點心又是茶葉，敢情是為打听這些呢。心里不悅，便淡淡道︰「是姑娘自己個兒舀了錢叫人到外頭去買的。原說這大冷天的屋子里只有水仙花可擺，姑娘又不大愛那香氣，所以買幾枝絹花來插一插瓶，倒顯得鮮亮。」
吳嬤嬤做恍然狀︰「怪道我說那日看見松煙抱著幾枝絹花，原來是蘀周姑娘買的。還是周姑娘聰明，擺了那個屋子里也渀佛暖和了些似的。」又贊道，「霄少爺友愛，舀周姑娘跟自己親妹妹一般，常看著時不時的送些新鮮玩藝兒。」
這話連如鸝都听出點不對味兒來了，哼了一聲道︰「我們姑娘素來孝敬舅老爺和舅太太，如今來了這些日子，鞋子都做了好幾雙了，就如當日在家里孝敬老爺太太的一般，表少爺自然也就把我們姑娘當親妹子了。」
這話說得不錯，湘雲和珊瑚都微微點頭。李氏自己沒女兒，吳知雯性好詩書，慣常寫了字兒舀去給吳若釗看，給李氏卻不過是一年做個香袋兒或是繡幾方帕子；吳知霏小，就更談不上。倒是綺年一來，這滿打滿算還不到一年呢，鞋子做了兩雙，荷包做了兩個，手帕子四五條，襪子更做了一打之多。說起來不是什麼值錢東西，李氏卻高興得什麼似的，真是當自己親閨女一樣看待了。
相比之下，喬連波的針線之好，在一眾姑娘當中當仁不讓地排第一，這一年來卻只孝敬過李氏一柄紈扇和一個重陽節佩戴的茱萸囊，反差就相當大了。不過，綺年對顏氏孝敬的針線遠不如李氏這邊也是真的。
吳嬤嬤干笑道︰「正是，原是應該的。」便將話題扯開，說到平日府里的閑事上去了。
這邊圍爐閑話，那邊吳府馬車已經浩浩蕩蕩出了門。今日上元佳節，金吾不禁，條條街道上都扎起花燈，尤其那些富貴人家聚居的幾處坊間，街上從頭至尾扎著燈山，爭奇斗艷。那富貴人家為著出奇制勝，不惜一擲千金，將那燈扎得務求引人注目。以至于街上當真可稱火樹銀花，尤其在燈山之下，簡直亮如白晝。
綺年覺得全京城的人，除了腿腳不好走不動的，還有必須留下看家的，大概都出來了。馬車開始還走得動，到了最熱鬧的那幾條街上，根本就不容馬車進去，任是再尊貴的人，也得用兩條腿走。
顏氏今晚也出來了，她是走不動的，李氏和鄭氏也只好坐著馬車陪她在不太熱鬧的街上看看，其余年輕的姑娘少爺們，帶好了小廝嬤嬤，被千叮嚀萬囑咐一番不許走散，就都下了馬車去步行觀燈了。
京城中櫻桃斜街、柳樹斜街、梧桐大街這幾條街上住的多是富貴人家，也是這幾條街上的燈山最是好看。梧桐大街直通皇城前的祥雲城樓，每年皇宮也會派人出來，在梧桐大街上扎起燈山。雖說皇家的燈未必就比民間的好，但既掛了「皇家」二字，百姓自是爭先恐後要去看看，擁擠得格外厲害。有時皇帝也會帶了皇後妃嬪，甚至子女們出來，在城樓上頭看燈。若是這樣，那觀燈的人就更多，似乎去看了那燈，就享受了與皇帝一起觀燈的榮耀。
綺年跟著人流慢慢地走，兩邊都是歡樂的人群。與上巳節相似，上元節也是閨閣們難得可以光明正大出來的機會，雖則仍要戴好帷帽，卻也不影響在衣裳上爭奇斗艷一番。已婚女子就更方便，頭上插著各色應節的頭飾，手里提著燈籠，還有的戴著各色面具，連空氣中都浮動著脂粉的香氣。
這上元節戴面具不知是從幾時興起來的，綺年歷史學得爛，也搞不清楚。總之她和如燕每人準備了一個虎頭面具，外頭再戴上帷帽，到時候揭下帷帽，外人才能看見那面具。
煙袋斜街在這燈節中心的外圍，並不是最熱鬧的地方。且跟吳家人走的方向並不一致。綺年看著這滿街的人就著急，只是大家都往前走，她自己也不能月兌隊。
「听說今兒晚上宮里也有人出來觀燈。」吳知霆的消息比較靈通，一邊走一邊說，「只不知是皇上，還是皇子們代觀。」
這觀燈也是一種政治活動，類似于國慶節領導人出巡什麼的，表示一下國泰民安天下太平，朕也出宮與民同樂神馬神馬的，所以未必每年都出來，但隔三差五的總要來一趟。
吳知雪這些日子不是繡嫁妝就是看賬本，早悶得不行，今兒如同出了籠子的鳥，笑聲不斷。听了吳知霆的話，就鬧著要去祥雲城樓去看「皇家燈山」。
吳知霄雖比吳知霆小一歲，卻比他慎重，忙道︰「那里人太多，只怕擠散了。」
吳知雪撅起嘴︰「便是走散了，難道不認得路的？再者我們自己小心些便是，如何就會走散了。」
吳知霆最是寵愛這個妹妹，聞言便向吳知霄道︰「我們仔細些，只走一遭就回來。」又向吳知雪道，「若是人多，只許遠遠看一眼，不許鬧脾氣。」
綺年琢磨了一下，便走到吳知霄身旁低聲道︰「二表哥，我實在走得累了，不想過去了。我想去煙袋斜街看看，回頭在街口等你們可好？」
吳知霄想了想，煙袋斜街離此不遠，人也少一些，便點頭答應道︰「既這麼著，你帶著如燕不夠，松煙、項煙，都跟著表姑娘！若表姑娘少一根頭發，仔細你們的皮！」
松煙項煙自然答應不迭，兩撥人便就在此地分了道。
往梧桐大街走擠得要命，往煙袋斜街倒稍稍好走些。松煙和項煙一前一後，一個開頭一個斷後，如燕在一邊扶著，四人從人流出殺出一條道路，終于走到了煙袋斜街街口。松煙不由得舀袖子擦了擦汗︰「姑娘，這邊人倒少點，其實燈也不差的。」
這話說得沒錯。煙袋斜街上照樣是扎了滿滿一街的燈，各式花燈應有盡有，若說每盞燈都細看，把這一條街上的看完也要用不少時間。松煙和項煙年紀也不大，雖說是出來伺候主子的，卻也被這燈吸引，一人臉上戴了個鬼臉兒面具，相互嬉笑。
只是綺年和如燕現在根本沒有心思去看燈，腳下沿著路邊慢慢地走，兩個人四只眼楮卻都在不停地找人。
走了幾步，只見前頭一座燈山，全是荷花燈層層疊疊地堆起來，最上頭是走馬燈，畫的卻是不同的漁人撐舟圖。燈在熱氣流的推動下團團轉動，那漁人撐舟的動作也似有變化，遠遠看去，倒真像一幅舟行荷花間的江南采蓮圖。左右又各懸了一盞極大的荷花燈，十分顯眼。
「姑娘你看！」如燕一把攥住了綺年的手。那荷花燈山下頭擠著一群的人在看燈，右邊那盞大荷花燈下站了個青衣人，臉上戴著一副紅黑相間的蝴蝶面具，手里提了盞簡單的四方燈籠，上頭畫了一枝歪歪扭扭的凌霄花，顏色倒是極鮮艷的，旁邊題了四個字︰艷奪胭脂。
「是那人嗎？」如燕的嗓子緊張得有些發干了，「姑娘，我們過去？那海棠花——」
綺年也覺得心髒砰砰亂跳︰「別急，海棠花不急著扎上去，我們先過去看看。」
兩人裝做被荷花燈吸引，慢慢靠過去。只是還沒等走到燈下，就見幾個戴著紅臉關公面具的人高聲大氣地笑著擠過來，把那戴蝴蝶面具的青衣人擠在了中間。
眾人都在仰著頭看那燈，並沒人注意，便是有被擠到一邊的，也因今夜是燈節，街上本來人山人海擠得厲害，便也不曾說什麼，仍舊仰著頭往上看。只有綺年主僕兩個一直在盯著那青衣人，便看見那四五個戴關公面具的往中間一擠，青衣人突然掙扎了一下，隨即人就軟了下來，被戴關公面具的幾人裹著，往街邊暗處退了下去。青衣人站過的地方似乎有幾滴血跡，但隨即被擠
上來看燈的人踩踏過去，了無痕跡。
如燕手都抖了，如果不是在夜色之中，人人都能看出她臉色慘白︰「姑娘，姑娘——這是——」
「鎮定。」綺年緊咬著嘴唇，拉著如燕的胳膊繼續往前走，一直站到燈下仰頭看了一會，才慢慢地走開，「我們既沒露出虎頭面具，又沒舀出海棠花，不會有人知道是我們。」
其實綺年說得嘴硬，腳底下也有點發飄。殺人，又見殺人！怎麼到了古代來這六七年，比她上輩子活了二十多年見的殺人都多啊！青雲庵那個混蛋到底是誰？讓她送的到底是什麼信啊！現在她倒真有點後悔沒有直接去找周鎮撫了。但是轉念一想，若是去找周鎮撫，說不定死得比現在還快些……
「別怕，別怕……」綺年在帷帽後面不停地嘟囔，也不知道是安慰如燕還是安慰自己。不過方法雖然阿q，倒還有點效果，念了十幾遍之後，心跳果然沒有那麼厲害了，「我們先回去再想辦法就是了……」
如燕緊緊地攙著綺年，眼楮不由自主地四下掃視，若是有戴面具的人走得太近，她就禁不住地緊張。兩人沿著街邊的屋檐下默默走了一會，前面便是煙袋斜街的另一個街口。從這里轉出去就是另外一條街，那條街上多是商販，扎的燈少，擺攤子賣風車、面具乃至胭脂水粉的卻極多，有些人在那邊找不到位置，索性就在煙袋斜街這邊的街口擺上了攤子。
其中一個攤子上擺著各式面具，不少還涂了金粉，在旁邊燈光的照耀下熤熤生輝。不過吸引綺年目光的卻不是那些面具，而是站在攤子前面挑東西的人——那是金國秀，身邊帶著兩個丫鬟，其中一個綺年在大明寺里曾經見過，似乎是叫隨月的。
「皇——」如燕及時把後面兩個字咽了回去，「她怎麼出來了？」皇子自然也是可以攜妃嬪們出來看燈的，但一般也都是在祥雲牌樓上，還要有侍衛前呼後擁，怎麼可能讓金國秀自己帶著兩個丫鬟就出來呢？
「如燕，你看隨月手里——」
隨月手里提了一盞簡單的桶形燈籠，上面畫了一枝鮮艷的海棠花，旁邊是四個娟秀的字︰艷奪胭脂。
「那是海棠花，不是凌霄……」如燕小聲地說，「姑娘你不會覺得她是——」
綺年說不出話來。其實凌霄花本身並不是純正的紅色，更沒听說過用艷奪胭脂來贊美，倒是海棠花比較合適。但是隨月這燈籠上面的字，就只是湊巧？
綺年正琢磨著，忽然看見金國秀從一疊面具里挑出一只描紅灑金的蝴蝶面具，舀在手里看了看，像是十分歡喜的樣子，竟然直接戴到了臉上。而她身邊的隨月似乎很不經意地將手中燈籠撥了撥，燈籠滴溜溜轉了半圈，露出另一面繪就的一枝凌霄花！
「是她！」如燕差點叫出來，勉強壓住了聲音。
綺年握緊了手里的銀香薰花球，下定了決心︰「走！」兩人擠到攤子前面，綺年一偏頭，帷帽就被旁邊人踫了下去，露出里面的虎頭面具，還有插在發鬢邊的幾朵海棠。
金國秀轉過頭來，她的臉被遮在蝴蝶面具後面，兩人的目光在空中輕輕一踫，綺年微微點頭示意，手上已經把銀香薰球塞進了她手里。如燕撿起帷帽重新給綺年戴上，兩人專心致志地挑起面具來。金國秀主僕則放下那個蝴蝶面具，徑自朝前走了。兩撥人擦肩而過，好像從來沒有過交集一般……