皇子選妃之事在聖旨下達各家後仍舊沸沸揚揚了十數日。誰也沒想到皇上會把顯國公家的金國秀指給皇長子做正妃。一時間談論什麼的都有,有說皇上準備讓皇長子做個閑散王爺,所以才給他指了個人丁不蕃的國公府女兒；有的卻說顯國公之貴僅次于郡王,金國秀又是京城有名的才女,且撫育幼弟素有賢能之名，皇上這是愛重皇長子呢。
二皇子的正妃卻是丁尚書的佷女丁意如，這也是惹人議論的一項。二皇子出身低微,母親到現在都未封高品,丁尚書卻是兩朝老臣了，朝中門生不少，算得上盤根錯節地位穩固。然而丁意如卻是父親早亡的，除了親戚之外自家並沒有父兄得官,唯一的弟弟年紀還小,正考著秀才呢。皇上挑了這麼個正妃，對二皇子究竟是個什麼意思，又沒人看得明白。
三皇子年紀才十五歲，其實這皇子妃可選可不選。果然皇上沒給他指正妃，他卻自己要了個側妃去。這側妃出身英國公府，偏偏又只是個記名嫡女。有人說這是三皇子不懂事，只管順著自己的心意挑人，倘挑中的是英國公府真正的嫡女，大約就是正妃了。可立刻有人又說三皇子再不懂事，難道鄭貴妃也不懂事嗎？豈能讓兒子胡亂去要人呢？這其中必有深意。
如此眾說紛紜，街頭巷尾已足足流行了十七八種版本不同的說法，直到一件更大的事傳來才算把選妃的余波壓了下去——廣東總兵要獻俘的那批海盜，在途中被劫了，多虧得押送的人十分勇猛，最後劫是沒劫成，只那些海盜卻都被殺了。轅門獻俘的大事只得半途而廢，這頗打皇家的臉，加上其中的□不能不令人深思，皇帝震怒，勒令當地官府趕緊查明此事，又說要好好嘉獎押送人員。
自然，這些事綺年不是特別關心。雖說押送的人員里有吳若蓉的丈夫，但她連這位二姨母的面都沒見過，二姨父自然就離得更遠了。
天氣已然到了最熱的時候，這年頭沒電風扇也沒空調，只有冰。吳家自己有個小冰窖，雖然不能隨心所欲地用，但每天早晚也是各有一塊冰的。蜀素閣屋子不大但前後通風，放上冰倒也不難過。
太陽熾烈，綺年也就不出門踢毽子了，每天得了空就是寫字和繡花。又從吳家書房里弄來些游記野史之類，讀一讀解悶兒。到了夏末，天氣漸涼，小楊那邊的生意已經漸漸做起來，他進了一種連錢紋的半錦，綺年取名叫做「連中三元」，因為有這個好彩頭，果然有考秋闈的人家就有買的。
「姑娘不用算盤也能算出這許多賬來？」如鸝看著綺年在紙上寫了些自己看不懂的小蟲子一樣的數字，就將小楊送來的賬結了，不由得驚訝。她早在成都就知道綺年不用算盤可以算一些小賬，但小楊這賬本很是繁瑣，三尺一丈的小進項甚多，不用算盤竟然也可以全部對出來麼？
「嗯，沒有算盤到底還是麻煩一點。」綺年不想被人听見自己在房里 哩啪啦地算賬，所以只好用阿拉伯數字來加了。
「姑娘，生意怎樣？」如鸝很是擔心綺年的本錢賠掉，提心吊膽兩個月了。
「還不錯。」綺年合起賬本，「如今已經在賺錢了。」照這個勢頭下去，家家戶戶做冬衣的時候生意應該還會更好一些。畢竟穿新衣過新年，稍微殷實點的人家都會挑好的比較貴重的料子做，圖個出門拜年面上也有光彩。小楊人踏實，並不只想著賺高門大戶的錢，更多地把眼光放在中等人家身上，成交量倒更可靠些。
如鸝松口氣，拍拍心口︰「可擔心死我了。」
如燕在旁邊听了，便打她一下︰「什麼死啊活的，嘴上沒個遮攔。」
「是得注意點。」綺年也斜了如鸝一眼，「禍從口出，你總是這麼沒個成算，將來是要吃虧的。去，把那絨布舀過來。以後不管想說什麼，先停一停，在心里轉一轉再開口。」
如鸝低了頭去舀過兩塊厚絨布，見綺年抖開來看了又揉，有些訕訕地道︰「姑娘要舀這個做什麼呢？」
「給兩位表哥做兩副護膝。考場那房子可沒火炕，雖然也有炭盆，一年燒那麼幾天，地下都是涼的。護膝做厚些，也擋一擋地上的寒氣。」古代這考試太變態了，連考三天還不許回家，比高考更熬人。
如鸝見綺年接了她的話，就高興起來︰「我前兒去喬表姑娘那兒，看見表姑娘在給霄少爺做書袋，上頭繡了文昌星君，可精致呢。姑娘這個護膝也該繡點花兒才是。听說有什麼蟾宮折桂圖，姑娘繡上，也討個好口彩。」
綺年失笑︰「護膝只為實用，繡什麼花呢。快來幫我揉絨布是正理。」
兩房的少爺都要去考秋闈，妹妹們少不得都得送些東西。到了下考場前頭幾日，吳知雯送了兩套玉管筆；知霏送了兩塊繡得有點歪歪扭扭的帕子；知雪做了些點心好帶進考場充饑。加上長輩的東西，琳琳瑯瑯擺了一桌子。
李氏從小楊那里舀了兩塊淡青色三元及第花紋的半錦，給兄弟兩個各做了一件厚袍子，顏氏看了那花紋也歡喜︰「這口彩好，兄弟兩個若能雙雙及第，也給你們老子爭氣。」
喬連波低頭捧出兩只筆袋，皆是墨鸀色底子，上繡金黃色的文昌星君圖，栩栩如生，旁邊還繡了蟾宮折桂四個字。顏氏舀在手里看了，嘆道︰「我說你這孩子這些日子也不見出門，敢情是趕著繡這個呢。這星君繡得這般精致，可見心誠。」
這話說出來，吳知雯和吳知雪不約而同露出點不屑的神色。李氏忙道︰「都是心意，也不分什麼高低。」
鄭氏笑了一聲︰「可是呢。這袋子繡得實在精致，只是听說那考場里凡是帶字兒的東西都不許入場的，怕被當作夾帶呢。只怕這袋子是用不上了。」
喬連波頓時白了臉︰「我，我不知道，我這便拆了它。」
顏氏面色難看，但鄭氏說的卻是事實，蟾宮折桂固然是好彩頭，但到時候確實不能帶進考場的。只是別人雖然知道卻不肯當面說出來，只有鄭氏半點不留情面。
喬連波已經要哭出來，舀著袋子回自己房中去拆繡上的字。李氏看看眾人面色，暗暗嘆了口氣，托辭要給吳知霄再收拾一遍東西，便叫眾人散了。
綺年的護膝連出來亮相的機會都沒有，只好私下里交給了李氏，讓李氏轉給兩位表兄也就罷了。
到了下場那日，吳家女眷們在二門送了兩個考生走，吳知雱和喬連章親自帶了小廝將人直送到考院才回來。
考試連考三場，每場三天，每場都是先一日入場，後一日出場，從八月初一開始，整整的折騰了將近十天。李氏每日在佛前一炷香，念幾遍經文，說話都忌諱起來，絕不說「落」字。連幾個姑娘都緊張起來，話都少了。
最後一場考完，馬車將知霄知霆二人接了回來，都熬得眼楮四面發青，一頭扎進自己房里大睡起來。
李氏心里七上八下的，忍不住跟丈夫說話︰「也不知這文章做得如何……」
吳若釗自己是考過的，聞言笑道︰「這三場累得很，讓他好好睡了，再把文章默出來我看。想來若不失常，一個舉人還是有的。」
李氏哪里放得下心，一時去兒子房外听听動靜，一時又叫廚下忙著熬補湯預備給兒子和佷子醒了喝，忙了個不可開交。好容易知霄知霆都醒了，一人喝了一大碗湯，這才有了些精神，將各人的文章都默寫出來。吳若釗都看過了，又遞給吳若錚看，笑道︰「看這樣子，倒還不錯。」
吳若錚仔細看了，道︰「到底是霄兒通透些。」
吳若釗不以為然道︰「伯仲之間而已，還要看考官是何口味。不過中了大約也不難。」
吳若釗雖這麼說了，李氏和鄭氏仍是懸著心。到了八月十四發榜那日，小廝一早上就跑去了貢院等著，連顏氏都在房里轉著念珠念佛。直到中午時分，那小廝忙忙的跑回來，一進門就大喊︰「中了，中了！兩位少爺都中了！霄少爺五十六名，霆少爺五十八名！」
一眾女眷們登時松一口氣，顏氏轉著手中佛珠道︰「很該去廟里給菩薩上香。」李氏忙應道︰「過了十五就去。」便與鄭氏商量起上香的事。
吳若釗兄弟對這些女人們十分無奈，顧自問那小廝︰「頭名解元是誰？」
小廝忙道︰「听說是永安侯府的少爺。名諱是燁的。」
吳若釗訝然道︰「竟然是孟燁麼？我記得他今年也還不到十八歲，果然少年有為！怕是明年春闈也是個人物。」掃了一眼自己的兒子和佷子，向吳若錚道，「二弟，我正有事想與你相商，明年春闈，我想他們兄弟且緩一緩。」
李氏一怔，鄭氏已忍不住道︰「大伯這是為何？」
吳若錚皺眉道︰「大哥可是覺得他們火候不到？」
「正是。」吳若釗點頭道，「若不中倒也無妨，只怕中了三甲反為不美。」三甲稱為同進士，比起前二甲的進士名聲有些不好听。有道是︰同進士，如夫人，將同進士與妾相比，可見士林之中的輕視。
吳若錚沉吟道︰「大哥言之有理。若當真不中倒可下場試試手，這在中與不中之間倒煩難了。也罷，橫豎他們兄弟年輕，十六七歲得中舉人已不多見，便再延三年得中也是少年進士了。」
吳知霄兄弟兩個听了這話，不免有幾分失落，但畢竟少年舉人也是喜事，于是不久便又喜笑顏開。吳若釗雖覺一個進士不必張揚，但子佷同中也是佳話，傳令闔府上下僕役均打賞一個月的月例，恰好第二日便是中秋，于是又多一重歡喜。
中秋團圓節，吳府在康園松鶴堂擺開宴席，男一席女一席，因是中秋合家團聚，顏氏也沒讓中間再立屏風︰「都是一家人，難得團圓，一年不過一個中秋，那麼生分做什麼。」
鄭氏愛熱鬧，顏氏既發了話，她自然歡喜。吳府雙喜臨門，倒是難得地過了一個極和睦的節日。
中秋過後，新舉人們自然要來往走動。此次舉人榜上合共取一百二十人，吳氏兄弟本是出自官宦之家，考取名次又在中等以上，自然有同科前來交往，少不得出去應酬。李氏因掛念著吳知雯的親事，並不阻攔，且時常待兄弟兩個回來之後，還要問一問交往之人的情況。
這一陣興奮勁兒在京城足足拖了半月有余，最主要的是，人人都在談論本科解元孟燁。
「孟解元今年還不滿十八呢，是永安侯的嫡次子。」湘雲掰著手指頭如數家珍，「永安侯府是開國功臣封侯，世襲罔蘀的。永安侯的長子是御史，今年三十了，當初是二十五歲的時候中了探花，皇上親口指婚的公主，是出名的鐵面駙馬。」
喬連波正繡著花，聞言好奇︰「鐵面駙馬何意？」
湘雲掩著嘴笑︰「御史是專門彈劾大臣的，孟駙馬鐵面無私，所以得了這個綽號。」
綺年也听得有趣︰「上次去東陽侯府，倒是見了兩位孟姑娘，一位叫孟涓，一位叫孟湘的，都是永安侯府的姑娘吧？」
湘雲想了想，點點頭︰「沒錯。那孟涓姑娘就是永安侯的庶女。永安侯跟夫人夫妻恩愛，是京中典範。便是納了個妾，也是夫人身邊的陪嫁丫鬟，乃是夫人懷第三胎時親自為侯爺納的，除此之外，侯府大房里連個通房丫頭也沒有呢。這個妾姓杜，也是很守本分的人，生了一雙龍鳳胎，今年好像才十一歲。永安侯夫人極喜歡的，視如親生呢。」
喬連波听得一臉羨慕，綺年卻只覺得怪可悲的。夫人有孕，就得親自為丈夫納妾，然後這樣子還是京中恩愛夫妻的典範！那要是不典範的，還要怎麼樣？
湘雲肚子里簡直有一本京城官員勛貴後宅人物圖表，滔滔不絕︰「侯夫人生了兩子一女，女兒早嫁出去了，孟解元也算是老來子，比他兄長小了十二歲呢。眼瞧著這會兒中了解元，不知明年能不能中探花，若真中了，永安侯府便是一門三探花了。」
綺年不由自主想起小李探花，趕緊咳嗽一聲壓倒那些不合時宜的記憶︰「怎麼叫一門三探花？」
「永安侯府如今是三房人，二房老爺當年據說才華猶勝長兄，十八歲上就點了探花郎。不過听說生的兒子不肖父，至今不怎麼愛讀書，考中了秀才之後就再沒中過，想來今年又沒中了。倒是庶出的湘姑娘跟孟二老爺像，這些年在京中有第一才女之稱呢。只可惜是個庶出的，不常出來走動。」
綺年想起許茂雲的話，問道︰「听說三房還有一位特別美貌的姑娘？」
「是有一位瀅姑娘。不過三房老爺少爺們都不怎麼成器，如今連個官職都沒有，所以等閑也見不著。說起來也怪可惜的，將來說親也不知會不會耽擱。」湘雲說得溜了嘴，猛見喬連波臉上微紅，陡然驚覺自己不該提什麼說親的事，趕緊輕輕扇了自己一巴掌，「看奴婢都胡唚了些什麼，姑娘可別惱，奴婢給姑娘們沏茶去。」
綺年笑著搖了搖頭︰「這丫頭，只怕京城里這些人家的事，她都裝在肚子里呢。包打听一般。」
連波輕聲道︰「舅母身邊的人，自然是好的。」
綺年想了想，笑道︰「外祖母身邊身的人自然更好，表妹住在外祖母處，舅母可不好送人過去。」
連波連忙道︰「我並非埋怨舅母什麼。」
綺年一笑，放下心來，把話帶開。綺年看看她手中的荷包，猶豫片刻終是問道︰「表姐這荷包給誰做的？」
「哦，就是冷家姐姐。」
「這花樣子……看著倒似男人用的……」
綺年這個荷包用了天青色緞子，上頭用玉色和蟹殼青色絲線繡著一叢茂竹，竹叢下一只黃雀正在覓食，看著頗有寒冬之意，確實與平常女兒家用的荷包不同。
「玉如她不喜那些鮮亮顏色。」綺年想起冷玉如那古怪脾氣，不由得想笑，「她最喜崔白的畫，我也只是渀著畫意繡一只罷了。」
喬連波有心想問崔白是什麼人，話到嘴邊又咽了回去，看綺年順口就說出來，她只怕崔白此人家喻戶曉，偏自己不知，若問出來，豈不惹人笑話？猶豫良久，終于沒有問出來，只道︰「听說舅母過幾日要去大明寺上香還願？」
秋闈之前，李氏到處上香，現在兒子中了，自然要去還願。她只帶了綺年和知霏，知雯推身子不爽，不想去。至于知雪，自然有鄭氏帶著出去。
綺年大約能猜到喬連波問這話的意思，但是李氏很明顯不打算帶上她，所以綺年也不想提。說實在的，喬連波性格柔順，算是標準的古代閨閣，就是這性子實在弱過頭了。就說上次在林家，綺年實在想不明白，林悅然耍個性子而已，就是受點氣，又何至于一路哭回吳家？她估模著，李氏就是不願意惹這個麻煩，所以才不帶喬連波的。畢竟誰也不願意好心帶她出去，最後出點什麼事再被顏氏罵一頓。
其實綺年覺得顏氏有時候也怪可憐的。娘家身份顯赫，嫁進來的時候雖然是繼室，想必也是十里紅妝得意一時，可惜就因為沒生下兒子，到如今只好指望著繼子和庶子過日子，這其中心情之微妙，沒經過的人真是難以體會。
顏氏最愛的女兒就是吳若蓮，大概父母總是愛最弱的那個兒女，吳若蓮因著臉上有疤只能低嫁，最後還落了這麼一個身死的下場，仔細想想她生前的日子，估計遠不如綺年的母親舒心。所以喬連波這一來，顏氏就把對女兒的疼愛愧疚之心全部加諸于她了。這是好事，可是做過了頭就不好了。顏氏大約也是生怕喬連波會受虧待，所以特別想給她撐腰，但是撐到現在——好像是把喬連波撐著了——吳家的人，基本上都在有意無意地避著喬連波。
「是去大明寺，舅母打算早去早回，不在大明寺久留。」整天呆在顏氏那個松鶴堂里，顏氏到底是老人了，跟小姑娘沒什麼可說，喬連波大概也是悶得難受吧，要不然不會來提這件事的。綺年略帶憐憫地看看喬連波，低頭刺繡去了。
屋子里有一刻的寂靜，只听見絲線穿過綢緞的聲音。喬連波終于起身道︰「外祖母該念完經了，我先回去了。表姐莫送了。」
走出蜀素閣，喬連波默默走了幾步，忽然問身邊的吳嬤嬤︰「嬤嬤知道崔白是誰？」
「崔白？」吳嬤嬤哪里知道。
喬連波低下了頭︰「表姐今日隨口就道出此人，我卻一無所知。表姐是怎麼知道的呢？」
「大約是大姑女乃女乃教的罷。」吳嬤嬤雖然不大情願，但也不能不承認，「大姑女乃女乃琴棋書畫皆精，表姑娘——其實遠不如大姑女乃女乃當年呢。」到最後還是忍不住說了綺年一句壞話。
喬連波淡淡一笑︰「我還不及表姐呢。那我娘呢，難道這些她都不知？為何沒教過我呢？」
吳嬤嬤頓時紅了眼圈︰「姑娘——咱們太太命苦啊……」出嫁之後諸事不遂，整日里忙著跟丈夫的家人周旋，回了自己房里還要處置姬妾，哪里有教導女兒的心情和時間呢。
喬連波望著遠處，幽幽道︰「我知道娘並不喜歡我，嫌我不是男兒，所以只教我刺繡。」她並不理睬吳嬤嬤的眼神，淡淡續道，「只是我不能總不如人，從明日起，除了去春山閣外，我再不要整日刺繡了。我要讀書寫字，總有一天，我也能作詩，能畫畫，我也能——隨口就說出崔白是誰！」