這一批秀女離宮之後,聖旨也就陸陸續續下到各家了,真是幾家歡喜幾家愁。
英國公府接了聖旨之後,阮夫人直接命人駕車來了吳家,進了康園顏氏的房就把丫鬟們全打發了出去，撲到炕上開始哭罵起來。
英國公府接到的旨意不過一兩個時辰已然傳遍京城各勛貴之家，大小姐阮盼落選,反倒是剛剛記在嫡母名下的阮語,被指為皇三子趙明軒的側妃，四日後入住景祥宮。
「那小賤人！」阮夫人哭得兩眼通紅，「素日只道她老實，想不到竟如此有心計。帶她出來幾次,就結交上了許家姑娘,借著她招了三皇子的眼。我可憐的盼兒——」
顏氏滿心煩躁︰「盼兒怎麼就沒成？」
阮夫人抹了把淚︰「說是三皇子親口說那小賤人有趣，要求了來回府畫畫兒。皇上又說，一府之內，不宜姐妹二人同侍一夫，就，就把盼兒……我苦命的盼兒！」
顏氏怔了一怔︰「那，那也可指給別人……」心里卻明白，一家之中嫡庶姐妹二人都指為皇子妃，阮家太過尊榮，這是忌諱的。
阮夫人也知道這個道理，如此一來，阮盼就再不可能嫁入皇家，想來想去，忍不住又痛哭起來︰「人人都知盼兒入宮待選，如今——如今我們還如何出門見人！」
顏氏嘆了口氣︰「哭什麼。入宮未必是好事，依著盼兒的人品模樣，又是國公府的嫡長女，其實根本不必入皇宮，哪里尋不到一門好親事呢。倒都是你們，硬要讓孩子入宮，鬧出這一番事來。」
阮夫人抬頭哭道︰「娘你哪里知道，看著阮家富貴，其實這些年子弟不出息，已經是比從前敗落了。都想著盼兒若嫁了三皇子，鄭貴妃眼看著勢大，將來那就是——」
「住口！」顏氏低聲厲喝，「你不要命了，敢妄議皇儲！」
阮夫人抹著淚道︰「這不是只有咱們娘兒兩個麼。娘你想必也知道，國公爺他是個不成器的，下頭兩個孽障瞧著也沒什麼出息，如若不然，老太君怎也會答應送盼兒去待選？」
顏氏默然不語。老英國公當初有兩個兒子，長子阮海峰十七歲就高中武進士二甲頭名傳臚之位，武藝韜略無不出眾，老英國公喜得無可無不可，只說「吾家有兒如此足矣」。
大約也因著上頭哥哥太出色，下頭的阮海嶠就不由得嬌寵了些，並不怎麼緊逼著上進。誰知阮海峰命短，二十五歲上一場傷寒竟就去了，連個兒子都沒留下。大少女乃女乃與丈夫情深，掙扎著送丈夫出了殯，沒半年也病死了。此時阮海峰已經二十二歲，婚也成了，再想重新當精英教育起來，已經來不及。老英國公經不住這打擊，不久也就去了。
阮家還有兩個庶子，但打小兒教育資源不對等，比起阮海峰來都差之甚遠，孫子輩里更沒有哪個展現出過人天賦，眼見著阮家只剩富貴，至少兩代之內又看不見異軍突起的希望了，這才動了讓女兒去做皇子妃的念頭。
這里頭的道理顏氏豈有不明白的，嘆口氣對女兒道︰「既是為著保住家里，哪個女兒做了皇子妃還不是一樣？橫豎都姓阮。」
阮夫人捶著床︰「如何能一樣？那小賤人明日就要入宮了，李姨娘本住在小跨院里，這幾日老太君親口發話給她收拾了單獨的院子出來住，還取名叫什麼‘同芳齋’！」想起阮家老太君，忍不住怨氣又涌上來，「若不是她當時把那小賤人接到自己院子里住了幾個月，又怎會有人說什麼老太君教養出來的姑娘品行好？呸！誰不知那小賤人是跟著姨娘長的？」
顏氏也忍不住捶了一下床︰「夠了！你糊涂！皇上真要瞧中了，難道她沒在老太君那里住幾日，皇上就不選她了？」
阮夫人愣了一下，悲從中來︰「那皇上到底為什麼要選她？」
顏氏怒道︰「皇上是什麼心思，豈容你猜度？在我這里哭過就算了，回去高高興興送人進宮，日後對李姨娘面兒上好些。能籠住了她最好，若籠不住——想辦法悄悄斷送了她！無論如何你是阮家主母，是她的嫡母。只要籠住了她，將來不管她是什麼身份，你都是她的母親。名份擺在那里，你怕什麼？」
「那，那我的盼兒可如何是好？」阮夫人其實還是最心疼女兒，至于阮語將來如何，她倒並不很放在心上。
顏氏冷冷道︰「什麼如何是好。哪年選秀沒有才貌雙全的姑娘落選的，難道都不活了？便是落選又礙著什麼，盼兒品貌俱全，便是落選難道就變了不成？越是這時候，越只管大大方方出門去！那有眼力的人見了，自然知道盼兒的好處。」
母女兩個關起房門來整整說了半日，阮夫人才重勻脂粉回國公府去了。
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吳若釗散朝回來，李氏一面幫他換下朝服，一面將此事說了，又問道︰「老爺看，當真是三皇子看上了語姐兒？」
吳若釗鼻子里哼了一聲︰「皇子們的親事，哪個是自己說了算的？若隨便挑個侍婢或小家女兒，倒可隨著他們的性子，國公府的女兒，哪里因為皇子喜歡就能隨便選呢？」
李氏不解︰「那為何倒不要嫡女反要個庶女呢？」
吳若釗嘆道︰「只怕是鄭家怕招了皇上的忌呢。」挑中富可敵國的英國公家嫡長女，這野心真可謂昭然若揭。可若是選個庶女，便不那麼顯眼。
李氏想了一想︰「可若是選了庶女，難道不怕得罪英國公府？」
吳若釗呵呵笑起來︰「夫人誤了，便是庶女，難道就不姓阮？」對阮海嶠來說，都是他的女兒，唯一得罪的大概只是阮夫人罷了。
李氏這才明白，不由嘆了口氣︰「我只可惜盼兒那孩子。」
「無妨。」吳若釗只笑，「阮家有女兒做了皇子妃，若想著靠上三皇子的，誰不急著求娶？」
李氏悵然道︰「若只為了三皇子，倒可惜了那孩子。」
吳若釗也嘆了口氣︰「這也是無奈之事。如今此事到底已經塵埃落定，待霞兒入了宮，夫人莫再操心別的，只管督促著霄兒好生念書，準備秋闈。」
吳知霞按著聖旨上的日子入了宮，鄭氏當面不敢流淚，待人走了卻關起門來著實哭了一場。沒幾日，這批中選的秀女們都陸續進宮，京城里終于又安靜了下來。
許茂雲在數日之後給綺年專門下了帖子，請去許家喝茶。說起來，一家子姐妹只請一個，略微有幾分不合禮數，但因有了在東陽侯府那一出事兒，許茂雲打著讓家人來探視綺年是否已然痊愈的幌子，倒也不算太扎眼。
因是只請綺年一個，且許家也不是交往廣闊的人家，更不是要宴請賓客，顏氏也沒再說什麼，就讓綺年去了。
許茂雲親自在二門接著綺年，見過了許夫人，就拉進了自己房里。許家宅院極小，許茂雲的院子便更小，只一間一明一暗的大屋，暗間臥室，明間書房，兩邊耳房是丫鬟婆子住的。幸而那明間闊朗，光線又極好，雖然四壁擺了許多藏書，又支著花繃，坐著倒也不很顯擁擠。
許茂雲在家中也只有一個丫鬟丹墨伺候，沏上來茶來便笑道︰「我這里蝸窄，姐姐可別嫌棄。」
綺年端起那茶來笑道︰「滿座書香，若還嫌棄，豈不顯得我太也不知風雅？便為了自己的臉面，也不敢說嫌棄呢。」
許茂雲大笑道︰「姐姐說話總是這般有趣。」想了想又道，「我單請姐姐一個，沒給你添麻煩罷？實是我家小，且請多了人來又免不了寒喧，又不得與姐姐多說幾句話。」
「添什麼麻煩，我巴不得出來做客呢。」
許茂雲真心歡喜起來︰「那天從東陽侯府回去，我被我娘罵了一頓。」
「我也挨罵了。」綺年笑起來，「不過沒什麼的，倒是害我裝了兩天病，灌了幾碗鸀豆湯。但願以後不會再遇到這位縣主了。」
許茂雲撇撇嘴︰「多半不會了。」
綺年看她有些欲言又止︰「怎麼了？可是有什麼話還不能直說的？」
「听說，听說阮家妹妹被指為三皇子側妃了？」
「是。」綺年觀察著許茂雲的神色，「听說是因為，她跟你合畫了一幅畫？」
許茂雲手指在衣角里絞了絞，低聲道︰「姐姐，我說句話不知你信不信，那幅畫全是我畫的，阮家妹妹不過是在旁邊調色研墨而已。三皇子過來的時候，我恰好離開了，回來才听說阮家妹妹說這畫是她與我合畫的。」
綺年愣了︰「怎麼？她，她說謊了？這，這算不算欺君呢？」
許茂雲抬眼看了她一眼，郁郁地說︰「我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才沒說出真相來。我也不是嫉妒她做了皇子妃，只是覺得，只是覺得——難道她當初跟我親近就是為了這一日？」
綺年默然。實在地說，她也看不出來阮語竟然能如此心機深沉，可是哪里有那麼巧的事呢？
「那幅畫……你們當時怎麼想到畫畫呢？」
許茂雲更郁悶了︰「就是她提議的。本來我只想謅一首詩就算了——我又不想中選，只想敷衍過去就是了……」
綺年徹底無話可說了。誰會相信有這麼湊巧的事呢？
「倒真是沒看出來，她——」
許茂雲苦惱地吐了口氣︰「姐姐，其實她畫得也不錯，我真舀她當我的畫中知己。可是她——」
綺年很能理解許茂雲的苦悶，可是卻無法安慰，想了半天才說出一句︰「天涯何處無芳草，你也不必太放在心上。」
許茂雲嗤地一聲笑了出來︰「姐姐，蘇子瞻的詞怎能用在此處？」她這些話悶在心中已經好幾日了，這時候總算能說出來，自己也覺得輕松了不少，「只是——姐姐你說盼姐姐會不會惱了我？」
綺年嘆了口氣︰「這種事如何能怪你。」只是此時京城勛貴之家大概無人不知阮盼落選之事，偏生之前阮夫人覺得十舀九穩，在外交際時言語中也不由得流露出些痕跡，日後阮盼再出來，怕就有些與她不和的人要借機嘲諷了。
「你呀，也不必過份自責。若阮家表妹真存了這心思，便是沒有你，她也會去找別人。你又不知她的心思，怎會防備？阮家表姐是個明理的，必也不會怪你的。」阮盼比之阮夫人確實明白許多，這種事要怪只能怪阮語，許茂雲並無責任。
「這話你可千萬別說出去。」綺年想了一想又忍不住叮囑，「萬一被有心人知道，也連坐你一個欺君之罪可怎麼辦！」
許茂雲嘻嘻一笑，撲到綺年身上︰「說來也奇怪，我與姐姐相識不過數月，卻覺得十分親近，若換了別人，我再不肯說這事的。」
綺年伸手刮刮她的小翹鼻子︰「是因為我們一起與縣主作對過吧？」
許茂雲在她身上滾成一團，嘻哈了半日方安靜下來，嘆道︰「我也覺得金家姐姐十分可親，只是她卻入宮做皇子妃了，日後再想相見也不易。且即使見了，尊卑有別，也不是舊時光景了。」
綺年模模她的頭發︰「金家姐姐都十八歲了，若再不出嫁就要耽擱了。如今做了皇子妃，你該蘀她高興才是。」只是金國秀自己願不願意做這個皇子妃，那就不好說了。綺年回憶起在大明寺初見，金國秀的菊花論，總覺得金國秀自己可能知道了自己的命運，雖然並不稱心，卻也不能不接受。
許茂雲搖搖頭，有些悵然︰「皇子妃也沒什麼好的。王府之內深如海，皇長子指了一位正妃兩位側妃，將來還會有許多侍妾庶妃，每日里見著這些人倒比見皇長子的時間還多呢。」
綺年忍不住笑了︰「你倒像是極有經驗似的。」
許茂雲面紅過耳︰「我，我只是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要對我娘說起，不然我又要挨罵了。」這些話哪里是未出閣的姑娘家好說的呢。
「放心，我絕不說出去半個字。」綺年又不禁模模她的臉，「其實你說得對，金姐姐自己也未必就願意做皇子妃，可是這是皇上的旨意，她若只是一味覺得煩惱，只會苦了自己。不管怎樣，她總是正妃，比王府中其他人還要好些的。」
許茂雲猛然想起綺年的表姐吳知霞就做了皇長子的側妃，趕緊閉了口不再提此事，又想了別的話來說，拉著綺年去看她的畫。綺年雖然自己畫得差，但鑒賞的眼力還是有的。兩人正一幅幅看得高興，猛听外面有個少年聲音笑道︰「雲兒午睡了麼？看哥哥給你帶什麼來了？」
丹墨嚇了一跳，趕緊往外迎道︰「表少爺，姑娘有客——」話音未落，那少年已然掀起簾子一只腳跨進門了，一眼掃見房中還有個陌生少女，頓時有些尷尬，連忙退了出去，在門外道︰「在下唐突，不知有外客，姑娘莫怪。」
許茂雲這屋子沒個退步，綺年想躲也沒處躲，只能站在原地不動。許茂雲鬧了個滿臉通紅，趕緊給綺年賠禮︰「這是我表哥蘇銳，我們從小是玩慣了的，他不知道姐姐在這里，姐姐可千萬別生氣。」
綺年其實從心理上總覺得自己比這些十□歲的少年們要年長許多，避開不過是為了守禮，當真撞上了倒也沒覺得有什麼，大大方方笑道︰「不知者不為罪，既是無意，不須再提了。」
屋子外頭悄聲說了幾句話，少頃丹墨紅著臉進來，將一盒墨交給許茂雲︰「表少爺說得了一盒上黨松煙，急著給姑娘送來，所以才直闖進來了。囑奴婢給周姑娘賠禮。」說著便福身下去。
如燕趕緊上前把她拉起來，笑道︰「姐姐這是做什麼，可不是讓我們姑娘過不去麼。」
綺年笑道︰「都說了無須再提，這是做什麼，臊我麼？」
許茂雲也不是個矯情的，既綺年這麼說了，便把這事揭過不提，舀著那盒上黨松煙墨兩人細細鑒賞了一番，道︰「李白有詩，‘上黨松煙墨，夷陵丹砂末，蘭射凝珍墨，精光仍可掇’，當真名不虛傳的。」
綺年听見松煙兩個字，想起來笑道︰「你這愛墨，倒跟我二表哥一樣。他身邊的小廝一個叫松煙一個叫項煙，都是墨的名字呢。可巧你這丫鬟也叫丹墨，可見是不約而同的。」
許茂雲听了也歡喜起來︰「可見我跟姐姐有緣。」
兩人嬉笑了半日，綺年眼看時辰不早，只得起身告辭。許茂雲戀戀不舍的，叮囑下次再來玩耍。綺年先去了正房向許夫人行禮告辭，許茂雲又送她出來。剛走到園子門口，有個小廝氣喘吁吁跑來，跟丹墨說了幾句話。丹墨便又捧了一盒東西過來︰「表少爺說，今日沖撞了姑娘。听說吳府的姑娘們都好寫字，這一盒西域墨送給周姑娘算是賠禮。」
這下倒搞得綺年為難了︰「表少爺實在太客氣，只是這東西我卻不能收。」這是不折不扣的外男了，哪里有隨便收東西的呢？
許茂雲倒不覺得有什麼︰「西域墨雖不產自中原，倒不見得就如何好了。姐姐不能收我表哥的東西也是禮之當然，不如這樣，這盒墨給我，我將那盒上黨松煙轉贈姐姐，只算是我送的，叫表哥日後再尋好的給我。」說罷就叫丹墨回去換。
綺年攔不住，只好由著她︰「那等好墨給我用，實在浪費了。」
許茂雲不依︰「姐姐舀回去送人也行，只不許不收。」又道，「不是我表哥孟浪，他是我姑姑家的哥哥，打小沒了父親，從前都是我爹爹教他讀書，所以住在我家里的。只這些年父親得了官，我家才遷進京來，他也時常來。橫豎只在京城近郊，離得不遠。這些日子他為備秋闈來京城的書院讀書，都是住在書館里的。我家窄小，平常也不請人來玩耍，所以他再想不到今日姐姐在的。」
綺年笑道︰「知道了，我絕無嗔怪表少爺的意思，可要我發誓麼？」
許茂雲紅了臉︰「哪里要姐姐發誓，我只怕表哥沖撞了姐姐。」
綺年無所謂道︰「偶然而已，又非有意，算不得沖撞。」
許茂雲歡喜道︰「姐姐果然爽朗，不像那些小肚雞腸的，一見了人倒像見了惡狗一般，恨不得地上有洞藏進去，還要拋幾滴眼淚以示委屈。守禮自然是要緊的，但拘泥至此，未免就有些作態了。」
綺年笑彎了腰︰「你難道將你表哥比作——」
「哎呀！」許茂雲猛醒過來自己是將表哥比作了惡狗，「姐姐真壞！」眼珠一轉，摟著綺年的肩膀道，「可惜我弟弟年紀還小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？」
「你這丫頭！」綺年在她腦門上彈了一下，「再胡說我可就不來了。」
許茂雲嘻嘻笑著不說話了。片刻後丹墨捧著那盒上黨松煙過來，二人在門前分手。