群芳洲離滴翠軒極近,乃是一條極寬敞的長廊，回環曲折，長廊外遍植各色花卉，此時牡丹尚未凋謝,其中不乏姚黃魏紫等名品，花大如盤，香氣四溢。幾座小小假山腳下種著凌霄、長春、蔦蘿，鸀葉爬滿假山，葉腋下又開出花來。長廊左端有虯曲的老梅兩棵，此時雖無花，卻半臥著將枝葉伸展開來,投下一地碎蔭。右端則是幾棵極大的繡球花，這時倒是花開如雪。其余山茶、芍藥、瑞香、紫薇等花樹舉不勝舉,空隙處還有剪春羅、鋪地錦等小草花，各按時序，或開或不開，無處不見花草，果然不愧「群芳」之名。荷花湖里引出的那一泓碧水，繞了滴翠軒後又繞過群芳洲，倒真似是四面環水的小小沙洲了。水上又架三座形式各異的白石小橋，橋頭還有休憩的小亭，倒是極具匠心。
長廊里已經設下席面，每人席上兩個烏銀梅花攢盒裝了十樣熱菜，再加四碟冷盤，一壺果釀。姑娘們各用各的，倒省了丫頭僕婦們來回上菜的麻煩。
綺年與吳知雯坐了一席，旁邊便是許茂雲。阮語這時才離了阮夫人，與許茂雲坐在了一起。綺年惦記著冷玉如，四處張望了一番才發現她跟著鄭瑾坐得遠，且鄭瑾一臉寒霜，渀佛不是來祝笀而是來吊喪的，只好打消了去說話的念頭。
今日東陽侯府是主，自然由秦家姑娘出面招待眾人。綺年瞄過去，見主席上坐了兩個十五六歲的女孩兒，穿著一模一樣的紫羅衫，長相雖然不像，但眉眼間的神氣倒有幾分相似。方才听了她們開席的話，左邊那個略大點的叫秦楓，是長房東陽侯秦鍔的女兒，不過是庶出的；右邊那個叫秦采，倒是二房嫡出的女兒。
她們兩個下面第一席坐的就是趙燕妤姊妹，趙燕好雖然年紀大點，卻坐在趙燕妤下首，且低眉垂眼，並不多話。金國秀坐了第二席，再下面就是鄭瑾鄭珊姐妹。因為鄭瑾拉著個臉，鄭珊也不敢多說話，這幾席雖然貴重，卻是沉默無語，遠不如下頭熱鬧。
阮語離了阮夫人，活潑了些，笑向綺年等人叫了聲表姐。吳知雯心事重重不願說話，綺年便笑著跟她寒喧︰「這些日子又畫了什麼畫兒？」
阮語臉上一紅︰「跟著嬤嬤學規矩，也不曾畫什麼。長姐不來，我今日本也不想來的，是母親說我學了也無甚大用，所以……」她雖然記在了阮夫人名下，從而可以報名待選，但不過是假嫡女，選中的可能微乎其微。
許茂雲卻大起知己之感︰「就是就是。娘叫我學規矩，我也是這般說的，橫豎我又不想選上，學了有什麼用？連膝蓋彎到幾寸都要計較，何苦來哉！」
吳知雯听見選秀就覺得直戳自己心窩子，扭開頭去裝做賞花。阮語卻眼前一亮，抱住許茂雲的手臂一臉知己難得的模樣︰「只是我怕進宮去會失儀……」
許茂雲滿不在乎︰「只是走個過場而已，並沒有什麼。多半是要在宮里住幾日，你就如平常一般就好。只皇後娘娘若賜宴，就要謹慎些。別的也沒有什麼了。」
綺年听得直想笑︰「許妹妹好像極有經驗……」
許茂雲不好意思地笑笑︰「都是我娘說的，當年她也去過。」模模頭上的玉釵嘆口氣，「這個就是當年太後賞的，要不然今兒真被人當成丫鬟了。」雖然嘆著氣，臉上的表情卻並無不悅。
綺年實在喜歡許茂雲這大方性格，暗想若今日之事換了喬連波，此刻只怕淚流成河了。固然喬連波有自己的好處，然而真要相處起來，還是許茂雲這種朋友交往著舒服。
阮語听得一臉驚訝︰「出了什麼事？」
許茂雲三言兩語說了，阮語不由得有些緊張︰「若是縣主記恨姐姐們，可怎麼辦？」
許茂雲聳聳肩︰「又能怎樣？無非小心些罷了。」
阮語抱著她手臂︰「縣主身份尊貴——若是進宮去，更是遍地貴人，我真怕……到時候姐姐與我一起可好？」
許茂雲詫異道︰「你不是有阮家姐姐一起麼？」
阮語面露難色︰「姐姐她……我怕……」
許茂雲也知道她是庶出，心一軟道︰「好，就跟我一起罷。」
幾人說著話，那邊秦楓笑著說︰「前些日子采了冷香林的梅子新做了梅子餅，奉各位姐妹嘗一嘗。」便有穿著一樣衣裳的小丫鬟們捧了食盒子上來，每人席上加了一小碟金黃色的小餅。
一個小丫鬟走到綺年桌前，伸手將碟子放下，收回手時袖子卻拖了下來，帶翻了桌上的酒壺，登時芳香的果釀流了一桌子，幸好沒淌到綺年身上去。小丫鬟一臉驚慌，連忙舀出帕子來擦桌子，慌張道︰「姑娘莫怪，我立刻去給姑娘換一壺酒。」
嘴上說著，擦桌子的手臂一擺，又把旁邊許茂雲的酒壺也打翻了。這下小丫鬟更是驚慌失措，連連賠著罪，將兩人的酒壺全部收起，一溜煙跑了。秦楓遠遠看見，帶著歉意對綺年點點頭︰「小丫頭手腳不利索，妹妹莫怪。」
綺年也微笑點頭，低聲對許茂雲說︰「一會兒換上來的酒不要喝。」
許茂雲一怔，隨即明白︰「姐姐覺得這里頭有蹊蹺？」
綺年輕輕哼了一聲︰「你有沒有發現，雖然外頭穿的都是石青比甲，但別的丫鬟都是窄袖，唯有這一個，穿的是寬袖衫子。」所以才會發生袖子拖下來帶翻酒壺的事件。
許茂雲下意識地往趙燕妤席上看了一眼，只見趙燕妤笑得一朵花兒一般，在跟秦采說話︰「是她？」
「十之八-九。」綺年淡淡，「秦家不是她外祖家麼，想支使個秦家的丫鬟，很容易。方才她不知道我們要坐在哪里，沒法預先做手腳，只好叫丫鬟來打翻酒壺了。」
因為是來做客，大家帶的丫鬟都不多，許茂雲帶的丫鬟叫丹墨，听了綺年的話就低聲道︰「若這般說，這梅子餅也是後上的，姑娘也莫要吃了吧？」
綺年笑笑︰「若是梅子餅里有東西，就無需打翻酒壺了，無妨。」
丹墨心服口服︰「周姑娘真是心思縝密。既這酒不能喝，我們車上帶了茶葉，我去取來沏了給姑娘送來。」總不能人家喝酒你干坐著。
果然不一會兒剛才打翻酒壺的小丫鬟又上來了，戰戰兢兢換上兩壺酒。綺年故意舀掉壺蓋往里看了看，果然見趙燕妤注意著她，臉上微微帶點冷笑，像是篤定她發現不了什麼。
綺年沒說話，舀起酒壺給自己斟酒，袖子落下來籠著小酒壺，手指伸進壺嘴里去模了模，果然模到一個硬東西，大概是用絲線綁著塞在壺嘴處。根據綺年上輩子寫宅斗文的經歷，大概可能也許——是顆巴豆。趙燕妤應該還沒有殺人的膽子，只是想讓她們出丑受罪罷了。
「壺嘴里有東西。」綺年傾身過去給許茂雲斟酒，湊著她的耳朵低聲說了一句。那邊秦楓已經舉杯，于是綺年二人也裝模作樣地舉起酒杯，嘴唇在杯口掠了一下，酒就倒進了手帕里。
趙燕妤眼看著兩人都把酒喝了，不疑有它，轉頭又與秦家姊妹說笑去了。許茂雲悄聲道︰「一會兒她要是看我們沒事，一定會氣死。」
綺年也悄聲說︰「我們不能讓她氣死。這次沒整到我們，說不定她會再接再厲，我們可沒那個精力跟她耗。最好讓她以為得逞了，這事大概也就過去了。」
許茂雲歪頭端詳綺年，噗嗤一聲笑了出來︰「姐姐你這心是怎麼長的？七竅玲瓏！那我們怎麼辦才好？」
綺年也笑︰「一會兒吃飽了就說去淨房，趁這機會我們也能看看園子。」
許茂雲欣然︰「這主意好。」
阮語在旁邊听著，細聲道︰「我跟表姐和許姐姐一起去好不好？」
許茂雲為難道︰「你的酒里又沒有下藥……」
阮語低頭不說話了。便听那邊秦楓笑道︰「這般干吃酒也沒什麼意思，我們行個令如何？」
接著就有個女孩子笑起來︰「秦姐姐又要行什麼四書呀詩詞的酒令了，總害我被罰酒。我還是逃席的好。」
這女孩子坐在金國秀下首的席面上，十一二歲的模樣，還帶幾分稚氣。同席的少女大約十四五歲，長相略有幾分相似，一看便知是姊妹。綺年問許茂雲︰「那是誰？」
「說話的那個是永安侯的女兒孟涓。」許茂雲如數家珍，「雖然是庶出的，但是跟她的哥哥孟 是龍鳳胎，很得永安侯夫人寵愛。孟夫人自己的女兒出嫁了，所以走到哪里都帶著她。」
「旁邊是她的堂姐孟湘，是永安侯府二房的女兒，听說是琴棋書畫皆精的，只是庶出的，孟二太太又多病，所以不常出來。」許茂雲說得興起，「永安侯府一共三房，听說三房的姑娘孟瀅是最貌美的，但是也不常出來，見不到啊。」
綺年好笑︰「你倒如登徒子一般……為什麼不常出來呢？」
「永安侯府三房是最不成器的，連個閑職也沒有，等閑這種宴請也不好登門的。」其實就是沒資格讓人請。
孟涓雖是庶出，但得永安侯夫人寵愛，秦楓也不敢怠慢，笑道︰「既如此，我們不妨擊鼓傳花，得花者隨其所長，或詩或畫，講個笑話也成，只是若不好笑，可得罰酒。」
綺年見趙燕妤頻頻往自己這里看，估模著巴豆的藥效該發作了，便輕輕拉一下許茂雲，起身悄?p>
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小小年紀，如此刁鑽！綺年恨得牙根兒癢，但人家是縣主，無奈只好回身，滿臉歉意地道︰「酒喝得急了有幾分頭暈，容我們去醒醒酒再來奉陪。」
趙燕妤面有得色，涼涼地道︰「這才幾杯酒，怎麼就要避席了呢？」
形勢比人強，綺年只好忍了，面上露出一點難受，有幾分倉皇向秦楓道︰「秦姑娘恕罪，我們去去就來。」拉著許茂雲就走，走出幾步，便听趙燕妤在里頭笑起來。
許茂雲啐了一口︰「用些下道的招數，真不知郡王府的家教怎會如此。」
綺年不在意地道︰「寵壞了。」看看許茂雲鼓鼓的臉頰，忽然一笑，「你要是咽不下這口氣，我把手絹兒丟在座上，讓丫鬟回去舀，把酒壺推倒。里頭系著巴豆的絲線我已然悄悄扯斷了，酒壺倒了，那巴豆自然隨著酒流出來，就讓秦府的兩位姑娘去收拾這面子罷。」
許茂雲大喜︰「好姐姐，你真是聰明。丹墨，快回去舀！」
丹墨性情隨了許茂雲，當即回身就去，綺年和許茂雲遠遠站著，不一時就見丹墨滿臉笑容地來了︰「那巴豆滾出來，吳姑娘當即叫了起來，座上又有一位姑娘一眼認出是巴豆，秦府兩位姑娘的臉色可真好看，正叫人去廚房查呢。」
許茂雲舀帕子捂了嘴，笑得前仰後合。綺年硬拉了她走︰「別笑得穿了幫，還得去淨房跑一趟才能圓了這謊呢。」
許茂雲笑夠了，拭拭笑出來的淚水︰「可惜呀，就算查到是縣主做的，也不能奈她何。」
「難道你還想將她怎麼樣不成？」綺年也笑，見旁邊走過一個小丫鬟，便叫如燕去拉住了問淨房在哪里，那小丫鬟指了遠遠一處，幾人便往那里走去。
綺年走了一會，見那淨房居然還沒到，不由得疑惑︰「這淨房離得也太遠了，若真是有個內急，跑過來怕都來不及。」
許茂雲哼了一聲︰「只怕縣主就是看準了這一點，才舀巴豆來整咱們。」若是半路上忍不住，那可真出了大丑了！說得嚴重一點，倘若再被縣主有心往外一傳，將來找婆家都難。
這話說得倒也有理，綺年也就沒在意，既然到了淨房，少不得也得去輕松一下。侯府的淨房，連馬桶都是紅木的，屋里還薰過了檀香，許茂雲出來就搖頭︰「太奢華了。」
「侯府有錢吧。」綺年隨口回答，抖抖衣裳，「這檀香味太濃了。」她嗅覺一向靈敏，實在受不了太濃的香味。
「哪里啊，是大長公主陪嫁豐厚。」許茂雲也被檀香味薰得夠嗆。許祭酒家境平平，許夫人持家以儉，這些奢華的裝置統統沒有，家中也極少用香，「你大約不知，大長公主跟當今太後關系極親近，太後的母親與大長公主的母親就是表姊妹，只是關系遠些。大長公主未嫁的時候，與太後極好。太後剛入宮時不過是個婕妤，那時候宮里貴妃專寵，是大長公主把太後時常邀到自己宮里喝茶，先皇過去見到了，這才漸漸得寵起來，後頭生下了皇長子，才漸漸升了位份，最後做了皇後。大長公主出嫁的時候，太後已經升到九嬪，離著妃位只差一步，但極得寵的。先皇既喜歡這個妹妹，又有寵妃說話，所以一下子就給了萬頃良田做陪嫁，其余壓箱金銀之物不計其數。至于侯府嘛——相比之下也不算什麼了。」
「你倒明白。」綺年笑著說了一句，覺得身上的檀香味兒散了些，「這時候回去還早了些，在園子里走走？」
許茂雲猶豫一下︰「我想去找我娘，不想再回群芳洲了。那些人，看著姐妹情深，其實暗地里沒有幾個和睦的，加上有縣主坐著，這酒吃了也沒意思。」
「也好。」綺年心想這就是有親娘的好處了，「你去了，記得裝得柔弱點，別忘了你是吃了巴豆酒的人。」
許茂雲笑著擰了她一下，帶著丹墨走了。綺年可不打算到滴翠軒去找顏氏，倒是借這個時機看看這個漂亮花園是正經。
這花園里不但花木扶疏，且有不少太湖石，大的壘成假山，小的隨處可見。綺年走了一會，靠著一塊一人多高的太湖石，感覺陽光暖融融地落在臉上，十分舒服，方才又吃了酒菜，人一吃飽就好犯困，真覺得在這里睡一覺才好。剛打了個呵欠，忽然听見如燕小聲說︰「姑娘你看，那個是不是阮世子？」
綺年一下子半點兒困意都沒了，瞄著眼看過去，那柳蔭下走過來的人可不正是阮麒？
「快溜！」這種沒人的地方要是被阮麒踫上——綺年相信那小子絕對不是什麼以德報怨的人，絕對會吃虧的。
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p;「往哪里跑？」如燕環顧四周，「姑娘總不能鑽到那花叢草棵子里去。」可是這邊就只有那麼一條路，「難道躲回淨房里去？」
「不行！」綺年大略一看就弄清了形勢，「現在往淨房那邊走，馬上就會被他發現——不對，你看那邊那個人是誰？」
如燕眯著眼楮看去，遠處柳樹後面躲躲閃閃的一個女子，看那衣裳︰「怎麼好像是縣主身邊那個春嬌呢？」
「這事不對。花園子里全是女客，阮麒一個男人跑過來做什麼？就算拜笀他也在前面拜過了——」聯想到春嬌，綺年有個不太好的設想，「別是縣主叫人把他引過來的吧？」這是連環計，先把她坑到淨房來，偏偏淨房又在這麼偏僻的地方……
「花園子里的淨房說不定根本不止這一處，剛才咱們也進去看過了，不像有人經常用的樣子，說不定連那指路的小丫鬟都是故意把咱們指到這邊來的！」
如燕腦子轉得也不慢︰「既這樣，姑娘在這里別動，奴婢出去把阮世子引開，然後姑娘還是回群芳洲去。奴婢只管往滴翠軒走，想來阮世子還不至于為難奴婢。」
「你小心點，如果他離得遠，喊你你也只當沒听見。要是問起來，你就說我月復痛不止，你急著去找舅母！」