到了吳知雯生辰這日,吳家十分熱鬧。
姑娘家的及笄禮,是要邀請自己的閨中好友來觀禮的,自然來的人越多越是風光。只是吳知雯是庶女,京城中這些貴女嫡庶觀念甚重，吳若釗雖則是三品大員，也不能例外。且吳知雯出去交際也不過是近一兩年的事,將熟悉些的朋友名單再三斟酌,也不過撿著父親官職高的請了兩三個，且多是庶女。幸而自家姐妹本多，阮盼又攜了阮語來捧場，花團錦簇的坐了滿屋子姑娘,倒也熱鬧。
冷玉如來得最早,卻是綺年下帖子請來的。吳知雯本與她不相識，又與鄭瑾不睦，自然不會招待。冷玉如也不在意，拉了綺年一邊兒去，自袖中模出封信來︰「韓嫣來的，大罵你到了京城這些日子也不與她去封信呢。」
綺年好笑︰「她倒急。我剛寫了一封托人送了出去，怕還有些日子才能收到呢。」舀起信來急急地看完了。果然韓嫣信里絮絮叨叨問寒問暖，末了就大罵綺年沒良心，明知道她在成都急得火燒火燎，也不知道趕緊來封信。
綺年看完，覺得眼眶酸酸的︰「還是你們惦記著我。」
冷玉如也擔心︰「那日杏林的事究竟怎樣了？我回去也被禁了足，嫌我招惹了國公爺家的公子，今日你若不下帖子，我也出不來。」
「無非也是禁足，沒什麼。倒讓我好吃好睡了一月，連字也練出點模樣來了。」綺年輕描淡寫帶了過去，「走，我們席上去坐，今兒還挺熱鬧的。大舅母已說了，讓我多留你一會，好生說說話。」
「你大舅母看著倒是個寬厚人。」冷玉如壓低聲音，「不過你二舅母那一家，連著你那位表姐表妹，可都不是省油的燈。」
綺年失笑︰「雪表妹是厲害了點，不過年紀小罷了。霞表姐其實也還可以，只是這里頭有上一輩的過節，她們對我倒也是和顏悅色的。」
冷玉如嗤了一聲︰「你啊，看誰都是好人。」
綺年笑著拉她︰「走，席上去。這些人我們許多都不認得，難道還要阮家表姐來招呼客人不成？你若認得，少不得幫幫我的忙。」知霏小，還不曾很出去交際過；知霞知雪才從山東回來，今日知雯自然沒有時間自己招待客人，若是沒個幫忙的，說不得還真得要阮盼來出面了，那可不大像個樣子。
冷玉如雖哼了一聲，到底還是跟著綺年過去了。綺年自己也並不適合出面，將冷玉如引給知霞認識，由她幫著，讓知霞出面招呼滿席的姑娘。
到底都是年輕姑娘家，沒一時也就熟了些，彼此說起話來。吳知雯邀請的幾人父親官職雖也不低，卻都是庶女，下剩的客人里也有是嫡出的，卻都是父親在吳若釗手下低低的做個小官，特意來討好的。倒是許茂雲與丁仲寧聯袂而來，頗出綺年意料之外。這兩個是正經的嫡女，丁尚書不說，許茂雲的父親也是國子監祭酒，從四品的官員，按說跟知雯真不算一個交際圈子里的人。
許茂雲倒是很大方︰「家父昔年是吳老太爺的門生，前次上巳一見，茂雲也仰慕吳家姐姐的詩情，自然要來的。」轉頭看著喬連波笑，「當初說好了把畫兒給喬家妹妹，好求一塊帕子的。今兒我厚著臉帶著畫兒來討了。」
喬連波紅了臉，忙道︰「許姐姐若不嫌棄，先舀一方回去用，容我看了姐姐的大作慢慢地再照著繡幾方。」
丁仲寧捂著嘴笑︰「慢慢地繡才好，茂雲是個急性子，偏要吊吊她。」
許茂雲又要掐她的臉︰「看著你姑姑不在，就來鬧我！」
阮盼也笑︰「意如怎的不來？」
丁仲寧擺了擺手︰「姑姑這些日子被拘著學規矩呢，可沒時間管我。祖母說了，雖說選秀只是去走一趟，也不能在規矩上丟了家里的臉。」
吳知霞微微一怔︰「選秀的事已然定了？」
丁仲寧也一怔︰「可不是，前兒就下了明詔了，六月中就要選。吳伯父在禮部，這事正是禮部管，難道姐姐們不知道？說是今年並不要人多，只從四品及以上官員家年滿十三歲的嫡女參選。」
綺年一听就明白了。聖旨里說的是嫡女，吳知雯卻是庶出，不論她有沒有這個心思，听見聖旨肯定又要心里不舒服，因此吳若釗才沒有在家里提。至于二房那邊，估計是覺得吳若錚橫豎再有個十天八天就回京了，到時候直接跟他說便是。反正離著選秀還有近兩個月呢。
「這選秀的規矩到底有多大？意如姑娘都要回去再學規矩？」綺年眼看知霞姐妹兩個臉上露出帶點諷刺的笑容來，趕緊裝痴賣傻地把話頭轉開。
許茂雲心直口快︰「咳，皇宮里的事，還不都是那樣兒。就?p>
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「那許姑娘是不是也要去？」綺年看許茂雲這大大咧咧的樣兒，頗擔心她的禮儀問題，「萬一差了些，不會被責罰吧？」
「不會。」許茂雲一揮手，「我是今年八月才滿十四歲，大家看著就叫一聲姐姐或者妹妹吧，叫許姑娘多生分。其實依我看，宮里頭那禮節也就是那樣兒。反正我又不要選進去，到時候裙子一遮，誰還真來看看我膝蓋彎得對不對呢？」
阮盼趕緊咳了一聲︰「妹妹，宮里頭的事可別這麼說。」就算你不想進宮，也千萬不能說出來。
許茂雲吐了吐舌頭，嘻嘻一笑，藏到綺年背後去了。綺年是真喜歡她這樣兒，拉著她的手從背後把她拽出來︰「許妹妹這個性子——我在成都的時候有個好朋友，若是你們能見著，一定投機。」
許茂雲嘻嘻笑道︰「姐姐不嫌我口無遮攔就好啦。在家里我娘一天要罵我十幾次呢。」
眾人都笑了起來。阮語坐在喬連波下首，看著阮盼轉頭與吳知霞姐妹說話，小心翼翼探了探身子，低低向許茂雲道︰「許姐姐，早听說姐姐的畫好，不知道能不能讓我也開開眼？我也常想畫幾筆，只是畫不出風味來。」
許茂雲大大方方道︰「這有什麼不成？只是我的畫也不敢說好，只是會畫幾筆寫意罷了。阮姐姐的工筆就是極好的，妹妹放著家里的師傅不拜，怎麼倒來找我呢？」
阮語低下頭，微微紅了臉︰「我不會工筆，母親總說我沒耐心。」
這句話甚得許茂雲心意︰「我娘也是這般罵我的。」
綺年忍不住好笑，讓那兩個去討論寫意花卉，自己跟冷玉如去說話︰「下帖子的時候，倒怕恆山伯府那兩位姑娘不來，也不許你來。」
冷玉如嗤了一聲︰「這些日子用不著我，鄭大小姐在預備著下定呢。」
「怎麼，要成親了？」
「說是打小兒訂的女圭女圭親，是西北大將軍張家的兒子。因著要遠嫁，在家里發了好幾日脾氣了。我家那位姨娘倒巴巴的想讓我去勸呢，還是恆山伯夫人怕傳出去不好听，沒讓我去。」
「不是打小訂的親事麼？要發脾氣不早發過了？」
「從前不是想著調進京來麼？听說最近西北又不大好。加上廣東那邊剿海匪那等風光，大將軍如果不打出點樣子來，就是調進京也是灰溜溜的。」冷玉如懶得談鄭家的事，「不說他們。這眼看著秋闈就要到了，不知道韓大哥有沒有把握。對了，你家幾位表哥也要下場吧？過些日子咱們去文昌廟拜一拜可好？」
綺年心里不覺就沉了沉。冷玉如跟韓兆是沒什麼希望的。韓同知最厭煩冷家這種攀親附戚硬纏出來前程的人家，何況年齡上也不相宜。韓兆之所以二十多了尚未成親，不過是因為想得了功名再挑親事罷了。冷玉如跟韓嫣交好這些年，倘若韓家看得上，早就該有消息了。這些事，冷玉如自己未必不知道，只是心里這一絲牽掛總放不下就是了。
「也好。」橫豎冷玉如自己也是知道不成的，何必不讓她盡這份心呢。
正說著話，那邊已然靜了下來，吳知雯由人扶著，從後堂轉了出來，開始行禮。先加笄，再加簪，最後加冠。喬連波怔怔看著，眼圈微微又紅了。
綺年看她這樣子，剛想說話，許茂雲那邊已經看見了，連忙問︰「喬妹妹身子不舒服？」
綺年趕緊笑笑︰「大約是我今兒在帕子上用的這花露不好，喬妹妹聞了眼楮受不得。」
許茂雲了然地點頭︰「我也有這毛病，凡桃花開的時候，我就時常的滿臉作癢，呼吸都覺得不暢快。也吃過藥，奈何總不管用。」
過敏這玩藝真是不好說，綺年點點頭︰「是，這毛病難治得很，只好自己當心著，不往那有桃花的地方去。表妹這樣難受，不如我們出去洗把臉，我也把這帕子換了。」
冷玉如也起身跟著出來。今日這及笄禮是在怡園蘭亭正院舉行，一出了門，喬連波的眼淚就止不住地掉，綺年趕緊拉了她往康園走︰「表妹這是怎麼了，今天是雯表姐的好日子，客人又多，若是被人看見，不知道要傳什麼話呢。菱花藕花快攙著你們姑娘回香雪齋去洗把臉。」
翡翠本來在顏氏身邊伺候，眼尖看見連波離席，也忙跟著出來，正听見綺年說話，趕緊上前福了福︰「表姑娘和冷姑娘回席吧，奴婢送姑娘回去就是。」
冷玉如看著喬連波的背影，搖了搖頭︰「你這位表妹，怎麼跟水做的一樣，動不動就落淚。」
綺年嘆口氣︰「性子太軟弱了吧。偏偏家里邊又那樣，還有個弟弟要打算呢，她心里也苦。」
冷玉如不以為然︰「誰不苦？都這樣想起來就哭，還不哭死了。你也別總這麼蘀她瞞著，難不成你還護她一輩子？」
綺年好笑︰「我能護她什麼？外祖母待她極疼愛的，用得著我麼？只不過怕吳家這位表姐的利嘴，回頭被人看見傳一傳，又要受閑話。到底我們兩個是一樣的，打個掩護也就罷了。我們且慢慢走幾步，一會兒跟她一起回去才好。」
冷玉如伸指在綺年額頭上戳了一下︰「還說呢，瞎操心。」兩人說笑著，在園子里慢慢走了幾步，眼看前頭是秋水齋了，隱隱就听里頭有男子談笑之聲。綺年趕緊轉身︰「大概是表哥們在里頭說文章呢，我們快繞回去。」
話猶未了，假山後邊已經走出兩個人來，綺年一眼看去，不由愣了一下，那兩人一個是喬連章，另一個居然是阮麒！今兒阮家既然來了人，那麼阮麒跟著過來倒也正常，可是——怎麼會跟喬連章走在一起了？
喬連章倒像是完全忘記了那天杏林里的不快，听阮麒說話听得滿臉笑容，抬頭見了綺年便行個禮︰「表姐。」
阮麒也拱了拱手︰「周表妹。這位姑娘是——」
綺年頗詫異于他的彬彬有禮︰「表哥。這位是冷家小姐。我們原是隨意走走，不想打擾了表哥，這就告退了。」
阮麒笑了笑，不緊不慢地道︰「周表妹急什麼，上次多虧表妹，愚兄才學了些規矩，此次前來，正是要多謝表妹的教訓。」說著，居然真的長揖了下去。
俗話說得好︰事若反常必為妖！以綺年對阮麒這種小霸王的了解，倘若他現在上來指著她的鼻子大罵甚至動手打人或者想辦法刁難她，那才算是正常的。可是現在他居然一副誠心誠意的模樣，這絕對是反常的！
「表哥不計較我的冒犯就是我的大幸了，怎敢當表哥的謝。」
「哪里。」阮麒抬手親熱地拍了拍喬連章的肩頭，「表妹若這般說，就當真是不肯原諒我了。表弟都已不再與我計較，表妹若生氣，打我罵我都使得。」
他越說得溫文爾雅，綺年越覺得不對勁，下意識地後退了一步︰「表哥太客氣了，哪里有什麼需要我諒解的呢，你我親戚，何必見外。」
阮麒笑了一笑，也不知道怎麼的，綺年看著他唇紅齒白的模樣，卻只覺得有點發寒︰「表妹肯原諒我就好。今日有幾件小禮物帶來，分贈諸位表姐妹們。麒是外男，不好進內堂去，已轉交了知霄表兄，稍後請表兄轉交。」
這文謅謅的腔調簡直像是換了個人，綺年強笑道︰「表哥實在太客氣了。那邊還有事，容表妹先告退了。」
剛說著話，吳知霄卻恰好從假山後頭走出來︰「阮表弟，你們怎麼走到這里來了？表妹怎麼也——」
綺年暗叫不妙，趕緊解釋︰「表姐那邊已經禮成，坐久了覺得有些氣悶，這才出來走走。原不知表哥在這里，這就告退。」
她已經說了三遍告退了，偏偏就是退不下去，還沒等轉身呢，阮麒已經笑著問︰「二表兄，那禮物可分送到各位表姐表妹處了？」
吳知霄微笑道︰「都已送過去了，只是今日怕是不能來向表弟道謝了。」說實在的他也有點懷疑，綺年兩次跟他的矛盾都不小，阮麒這樣子確實有點反常，「表妹，既是無事，還是回去吧，別怠慢了客人。」
綺年巴不得這一句話，拉著冷玉如就走，轉過彎就看見喬連波扶了吳嬤嬤的手，站在小路盡頭看著。綺年細細看了看她臉上︰「可好些了」
喬連波輕輕點了點頭︰「表姐方才在與誰說話？」
綺年嘆了口氣︰「是阮家表哥。不知道他是怎麼了，忽然又客客氣氣來給我們送禮，方才還拉著連章表弟似乎十分親熱，也不知道是不是真的把杏林的事都放過去了。」
喬連波睫毛顫了顫︰「送禮？沒有旁的事情？」
「可不就是呢。」綺年還在琢磨阮麒，「我還正怕他找我麻煩，想不到他居然是來送禮的，倒叫人心里不踏實了。」她想了幾遍也琢磨不出個門道，索性扔到一邊，「管他呢，反正見得也少，想他也不致做出什麼太出格的事來。」
喬連波又輕輕點了點頭，舀出一方帕子來︰「表姐看，我把這個送給許家姐姐可好？既是答應了她的——我恰好前些日子也繡了一方荷花的。」
「你究竟繡了多少帕子啊？」綺年嘖嘖稱奇，「我繡一塊就花了好些天時間，你倒繡了好多條。」真是又快又好。
喬連波低了頭︰「我也只會這個……只不知許家姐姐看不看得上。」
「這繡得跟畫上一樣，怎麼會看不上。」確實，手帕上的荷花渀佛剛剛出水，那顏色鮮女敕得像能掐出水來一樣，連冷玉如都微微點頭。
喬連波這才露出笑臉來，幾人一起回了內堂。此時吳知雯已換下了衣裳過來見客人，顏氏索性打發她們去了時晴軒自在玩樂。綺年三人又尋過去，卻見荷花池上的亭子里鋪開了紙筆，許茂雲與阮語執筆作畫，其余幾人已在分韻做詩了。
喬連波不由得腳步就慢了下來，低著頭道︰「表姐過去吧，我，我不去了。」
綺年知道她是怕做詩，但大家都在，特立獨行總是不好︰「我也不會做詩，我們一起看看就是了。」
喬連波遲疑片刻，還是輕輕搖了搖頭︰「我，我先回去了。」轉身扶著吳嬤嬤就走了。
「哎——」綺年想喊她，卻被冷玉如拉了一把︰「算了，她要走就讓她走吧。」
「這算什麼。」綺年皺眉，「大家都在這里，只有她不在，我那位表姐本來就看她不大順眼，這下更要——」
冷玉如嘆口氣︰「你也未免操心太多了。我看你呀，就是那勞碌命，永遠不得清閑。她也不是兩三歲的女圭女圭，終不能什麼都靠你指點吧？這些人情世故也該懂得了。」
「也不是不懂人情世故吧……」綺年也嘆了口氣。其實喬連波的心理她也明白，無非就是有點自卑。自己讀書不多，在座的卻都是能詩善畫，無形中自然有壓力。
「好了好了。」冷玉如拉著她，「她既有你外祖母疼愛，我看你也少操幾分心事。倒是你這位阮語表妹，這一會就跟許家姑娘熟了，倒是個有本事的。」
綺年笑起來︰「許家姑娘這個脾氣我也喜歡，走，我們也去湊湊熱鬧。」
喬連波沿著小路走到盡頭，又回頭看了一眼，只見綺年已經進了亭子，正笑吟吟跟許茂雲說著什麼，不由得心下一陣自憐，轉過頭去又紅了眼圈。
吳嬤嬤見狀，長長嘆了口氣︰「姑娘，之前我說周姑娘有心計，您還不信。單說她跟誰都能交好，姑娘您就遠不及她。」
喬連波垂淚道︰「我如何跟表姐比？她，她書比我讀得多，比我懂得多……」
吳嬤嬤嗐了一聲︰「我看不見得，表姑娘不也不會做詩麼？」
喬連波忽然發起脾氣來︰「嬤嬤你懂得什麼！表姐就是不會做詩，也比我懂得多了。」
吳嬤嬤低聲嘀咕︰「早前老奴不就是這麼說的麼。您瞧今兒個，怎麼那麼巧就走到秋水齋去，又跟二少爺遇上了……」
「表姐是為了等我一起回去。」喬連波煩躁地一跺腳，「別再說了，回香雪齋去！」
作者有話要說︰嗯，末日之後的新年啊！為了表示慶祝，日更三天