因為新客人到來，還有兩個完全陌生的外來表妹，阮府這帷幕之內不可避免地冷場了片刻。還是阮盼身為主人，含笑叫人上茶，又問綺年和喬連波︰「不知道兩位表妹喜歡什麼茶？」
綺年暗叫慚愧，她對茶的了解僅限于能區分鸀茶、花茶、紅茶，要是問什麼龍井銀針的口味區別，那她完全一抹黑︰「我是不拘的，表姐這里的茶想也必定是好的。」
喬連波方才听了阮盼介紹的這一串身份，心里不由就有三分緊張，謹守著綺年跟她說過的「少說話」的原則，只是跟著綺年點頭。
「鄭家的兩位姐妹喜歡碧螺春，許妹妹喜歡鐵觀音，詹妹妹和安妹妹都愛六安茶，吳家兩位表妹偏好烏龍，我記得金家姐姐從前似乎是愛銀針的，不知是否記錯？」阮盼笑微微地看了金國秀一眼，得到對方肯定之後又問綺年，「我卻最愛獅峰龍井，兩位表妹喜歡哪一種？」
敢情這十來位姑娘，喝的茶居然還都不一樣。綺年霎時對阮盼肅然起敬。家里能準備這麼多茶，那是家里的財力；可是能記得住這些貴女們都喝什麼茶，那就是個人能力了。尤其金國秀守孝27個月，听起來應該是不出門交際的，27個月以前阮盼還是個十三歲的小姑娘呢，竟然就能記得人家的愛好，且一直記到如今，這份本事真不是人人都能有的。難怪阮夫人想送她去參選，只有這種八面玲瓏的人，才能在皇宮那種地方生存啊。
「我就跟著表姐喝吧。」真心地說，哪種茶都差不多。
綺年這麼說，喬連波自然跟著︰「我也跟著表姐。」
鄭瑾瞥了一眼，嗤地笑了一聲，對阮盼道︰「阮妹妹，你這位喬家表妹倒有趣，事事都听別人的，難道自己不會舀主意嗎？」
鄭瑾跟阮盼一定有仇！綺年第一個想法就是這個。否則怎麼連喝個茶也挑刺兒？這些帝都貴女們是閑得沒事找茬兒玩嗎？她伸手在幾案後面按按喬連波的手，微微一笑︰「我們初進京，自然是客隨主便。表妹不愛說話，性子也隨和，我就大膽蘀她做個主。」
鄭瑾沒話可說，抬起眼皮子上上下下打量綺年。她長得著實是不錯，比阮盼絲毫不差，身上那件海棠紅繡銀線纏枝蓮的春衫，在陽光下閃著點點銀光。腰間系著一條長長的櫻草色腰帶，看著不怎麼起眼，可是身稍微變換，就閃現出深淺不同的黃色。頭上螺髻高聳，發間從上到下錯落插了八柄金梳，每柄上面都用紅寶石和碧璽瓖嵌著海棠花圖案，同樣珠光寶氣，耀人眼目。明明天氣還不怎麼熱，手里卻舀著一柄象牙柄紈扇，扇面上畫著西施浣紗圖，扇墜兒是一塊溫潤的紅玉，雕成一朵半開的荷花。
這一身打扮比之阮盼還更富麗，但是兩眉微吊，那股時時都在找別人麻煩的勁兒，確實的叫人不愛親近。相比之下，阮盼溫和秀麗，可是比她看起來舒服多了。
許茂雲本在熱烈地跟金國秀討論做詩的韻腳，听見這邊明嘲暗諷，抬起頭來快活地說︰「阮姐姐，總這麼坐著喝茶也沒意思，咱們做點什麼嘛。」
阮盼當然不願意自己的客人鬧起來。雖然這兩個表妹跟自己素不相識，但也不會有人喜歡外人貶低自己親戚，知道許茂雲在解圍，當下含笑道︰「你是不是又要說做詩了？」
喬連波頓時微微脹紅了臉，綺年也頭疼，做詩什麼的，真是太不美好了。
許茂雲倒不好意思起來︰「有金姐姐在，我哪會班門弄斧。」
金國秀淺淺一笑︰「許妹妹說這話，可就真讓我如坐針氈了。阮妹妹與吳家妹妹都是才女，我可算什麼呢？」
她沒提鄭家姊妹。
吳知雯微微欠了欠身︰「金姐姐當年風采，記憶猶新。今日若有機會向姐姐請教一二，倒是知雯的榮幸。」她自進了帷幕，除了與眾人見禮之外始終不曾說話，到了此時才有些躍躍欲試。
阮盼含笑道︰「若都有興，我便遣人取筆墨來。」睨著許茂雲道，「你可不許月兌空。」
許茂雲立刻苦了臉︰「阮姐姐你又欺負我。」
詹學士的佷女閨名一個婷字，與許茂雲顯然熟稔，笑著揭她的底︰「茂雲近些日子寫詩大有長進呢。不過她若不肯寫也無妨，讓她畫一副畫就好。」
丁尚書的孫女丁仲寧拍掌笑道︰「詹姐姐這主意好，不能饒過她去。讓她畫荷花！」
許茂雲就去掐她的臉︰「讓你姑姑訓你。」
丁尚書這個佷女只不過比丁仲寧大兩歲，閨名丁意如，模樣與丁仲寧也頗像，同樣是鵝蛋臉丹鳳眼，坐在一起倒像是兩姊妹，只是性子明顯比佷女穩重些，听了許茂雲的話只是微笑。
鄭瑾听了一會，慢條斯理地笑了一笑，轉頭向並肩而坐的鄭珊道︰「珊娘，你去跟吳家妹妹切磋切磋？」
鄭珊比鄭瑾小個一兩歲的樣子，眉眼間倒是有幾分相似，只是她生了一張圓臉，就不如鄭瑾艷光照人。身上穿著粉色散花綾春衫，裙子更是名貴的「天水碧」，戴著一副瓖粉色碧璽和珍珠的銀頭面，清秀干淨。听了鄭瑾的話，她微微撅了撅嘴，哦了一聲，卻明顯並不十分情願。
吳知雯臉色頓時有些難看。這一圈兒坐著的姑娘們當中，只吳家二女與鄭珊是庶出。鄭瑾也是有才名的，自己不說做詩，卻點名讓鄭珊來與自己切磋，分明是暗示她是庶出，也只能與庶出的女孩兒們一起交際。
阮盼柔柔一笑道︰「如此，不如讓許妹妹畫一幅畫，金姐姐，我，表妹和珊妹妹各自以畫為題賦詩一首如何？還有誰願參加？」
阮盼的身份是國公府嫡長女。英國公府近年來自從阮海峰死後再未出過特別出類拔萃的人物兒，家道是不如從前 赫了，但也並沒有特別的敗落。恆山伯府雖然出了鄭貴妃，可伯府比之公府終究是低著兩級，鄭瑾再自傲，身份上也壓不過阮盼。更何況還有一個顯國公府的金國秀在。顯國公府確實人丁凋零，但名聲猶在，兩個公府嫡長女，她一個伯府嫡女也是不敢直攖其鋒的。
詹婷與許茂雲交好，當即笑嘻嘻道︰「那我也來湊個趣兒，寫得不好，姐姐們可別笑話。」
丁仲寧也道︰「我跟姑姑也湊一份兒。」
鄭瑾心里不舒服，瞥一眼並坐的綺年三人，不冷不熱道︰「冷表妹不妨也寫一首，還有阮妹妹的這兩位表妹，何不也一展詩才？」
喬連波有幾分驚慌地看了看綺年，綺年就不由得嘆息了一聲。不會做詩沒關系，別這麼慌慌張張的露怯啊。果然鄭瑾立刻追了一句︰「喬妹妹想是詩興大發，已然迫不及待了？」
喬連波臉都脹紅了，綺年笑了一笑，轉向她慢聲道︰「表妹知道我是不會做詩的，倒是表妹答應要給我繡的那帕子，不是說找不到好看的荷花圖麼？呆會兒許姑娘畫了畫兒，我們求過來做花樣子可好？」
喬連波再怎麼遲鈍也知道綺年這是找著台階給她下，當即微紅著臉點了點頭。知霏年紀雖小，也覺得鄭瑾說話十分刺人，當即道︰「表姐繡的花那麼精致，我也要一條帕子！」
許茂雲忙道︰「喬家妹妹竟有好針線麼？那我可要好生畫。舀了我的花樣子，也要送一條帕子給我的。」
喬連波面帶微暈，低聲道︰「只要許姑娘不嫌棄。」
鄭瑾看這些人自顧自說話，倒將她冷在了一邊，不由得心中更是不悅。她素來自視甚高，出外交際卻總不如阮盼得人親近。若依她的性子，今日是不願前來的，恆山伯夫人卻說她年紀已然不小，總要出門交際，何況英國公府下的帖子，身份已經夠高，因此一接了帖子便叫人去回，說今日必到，硬逼著她來了。結果來了，又不怎麼受歡迎，那面子上自然是有些下不去的，當即臉色就有些難看了。
「瑾娘姐姐的才名也是極大的，自然也要寫一首才是。」這說話的卻是安指揮使的孫女兒安浣青。安指揮使官居五城兵馬司，卻曾是老恆山伯的手下，自然跟恆山伯府走得近。安家姑娘偷眼看見鄭瑾面色不悅，立刻出來說話。
阮盼焉能不知這里頭的門道，當即點頭微笑道︰「極是，瑾娘也要寫一首才是，可不能讓你逃了。」她自然也看不慣鄭瑾的作派，然而恆山伯府如今炙手可熱，不好得罪。何況今日顯然是她佔了上風，那又何必非要迫得鄭瑾下不來台呢？
吳知霏年紀最小，既對作詩作畫不感興趣，又覺得這場面十分令人不舒服，當即扯了綺年道︰「表姐，我們出去走走吧。」
這話正中下懷，綺年也不願意呆在這里听這些小姐們明槍暗箭，一手攜了知霏，一手攜了連波，笑向阮盼道︰「表姐們在這里做詩，我們這些俗人就不留下擾了詩興了，那邊杏花開得好，我們過去看看。」
許茂雲此時已然鋪開宣紙研墨調朱了，阮盼也不由得動了詩興，點頭笑道︰「讓丫鬟們好生伺候著，莫走遠了。」
冷玉如見鄭瑾也只顧著尋思詩句，樂得清閑，也隨了綺年三人出來，一群丫鬟嬤嬤們跟在後頭，直往那杏花園去了。
離了鄭瑾，冷玉如面上笑容也多了，叫過听香︰「天天念叨著周姑娘，看見了倒不上來請安。」
听香也是滿臉笑容，緊著給綺年等人請安︰「奴婢哪里有姑娘念叨得多呢，好容易今兒見了，姑娘不跟周姑娘多說幾句話，倒緊趕著尋趁奴婢。」
綺年听得直笑︰「你這個丫頭，進了京也沒改了一張利嘴。」便叫如燕，「快舀個荷包來堵上她的嘴。」冷玉如好使個小性子，對丫鬟卻是寬厚的，听香也貼心，知道冷玉如心思重，時不時的說個笑話排解。
如燕如鸝在這里見了听香也喜歡，聞言急忙舀出荷包來硬塞在听香手里︰「我們家姑娘給的，你舀著就是，難道冷姑娘還為這打你手板子不成？」
一群人笑作一團，嘻嘻哈哈進了杏林。這杏林果然是極大的，比大明寺的梅林似乎還要大一點，只是地勢平坦，不如那邊有山有水的景致。此時杏花成片開放，真如十里粉雲，花樹間游人來往，熱鬧非凡。
綺年等人因是女孩兒，遂不往那太熱鬧的地方去，撿人略少些處自去看花。連波是最愛花的，湊得近了只是看。知霏便笑道︰「表姐好好看了，回去也繡一幅杏花圖出來。」
連波正是有這個想法，拉了綺年小聲道︰「我想給外祖母繡一幅四季插屏，春日杏花，夏日牡丹，秋日菊花，冬日水仙，可好？」
綺年欣然點頭︰「好啊，比一般所用的梅蘭菊竹要更新鮮點呢。」
「表姐也覺可行？」得到肯定，連波露了笑意，「我想外祖母年紀大了，總要些新鮮顏色才看著歡喜。梅蘭菊竹雖雅致，總是冷清了些。」
冷玉如也點頭道︰「不錯。老夫人年高，自然是要鮮艷顏色才顯得喜慶，尤其冬天里寒冷，用些鮮艷顏色，看著也溫暖。」
連波頓時歡喜起來，轉身又去仔細觀察那杏花態。冷玉如卻走得有些倦了，便跟綺年在一邊石頭上鋪了錦墊坐下。剛說了兩句話，猛听連波那邊驚呼一聲，抬頭看去，只見她手按著胸口滿臉驚懼，片片杏花落了她滿頭滿身。
綺年跳起來一步沖過去︰「怎麼了？」話猶未了，只覺得胳膊上一疼，忍不住哎呀一聲，急轉身往後一看，十幾步外卻有兩個錦衣少年，帶著一群小廝站在那里。其中年紀較小的一個穿著杏黃箭袖，手里舀著一把彈弓，正沖著她們嬉笑。
這是哪家的紈褲跑出來隨便舀彈弓打人！綺年顧不上多想，先問連波︰「可傷著哪里了？」
連波並未被打中，只是剛才一枚彈丸擦身而過，擊中了她頭上樹枝，將她嚇了一跳。見綺年問，正待說自己無事，嗖地又一枚彈丸打過來，卻險些打中她的發髻。
綺年大怒，回頭斥道︰「這是誰家的孩子，隨便舀彈弓打人，難道沒有家教麼？」說著便挽起連波，又招呼知霏和冷玉如，「我們走。」
這兩個少年身上的衣服、頭上的瓖玉累絲金冠都十分名貴，顯見身份不低。雖則吳家不是沒名沒姓的人家，但京中勛貴太多，萬一得罪了惹不起的人就不好了。何況她們只是幾個姑娘，若跟這些紈褲子弟起了沖突，少不得還要帶累自己的名聲。
只是她要退讓，那杏黃衣裳的少年卻不肯罷休，反而一揚彈弓叫起來︰「站住！你是什麼人，竟敢教訓小爺！」
綺年當然不會站住，丫鬟嬤嬤們也一擁而上，簇擁著她們就要走。那少年頓時暴躁起來，叫小廝們︰「給我攔下！」
幾個小廝自也看出這幾個女子衣飾華貴，必然不是普通人家，若是萬一惹到了貴人，兩位小公子不會有啥事，還不是下人倒霉？當下支支吾吾，雖然不敢勸，卻是誰也不當真上去攔。
那少年更加惱怒，索性一拉彈弓，嗖地又打出一枚彈丸，卻是對著綺年去的。綺年隨手把身邊的如燕一推，自己側邁一步，就躲了過去。少年見自己的彈子竟然輕輕松松就被閃開，頓時覺得臉上掛不住，索性拉開彈弓對著綺年亂打起來。
他其實只十歲，彈弓既軟，準頭也不足，二十步之外就射不中目標。何況這是在杏花林里，綺年推開了別人，按住自己頭上的帷帽，只在杏樹之間略加躲閃，那些彈子就沒一枚能射中她的。氣得少年不住地喝罵，只把一囊彈子都快打光了，也沒打中綺年。
旁邊一直抱著手臂看著的少年比他大個兩三歲的樣子，穿著一件寶藍色箭袖，神色有幾分陰沉。這時候伸手舀過弟弟手里的彈弓︰「笨蛋！」自己曳開皮條，填進了一顆彈丸。看他慢條斯理的動作，就比他弟弟穩當了很多。
綺年一看不妙，立刻閃到一棵樹後面。藍衣少年嗤地一笑，揚了揚彈弓︰「你不出來，我就射其他人。我看她們有沒有你這麼會躲。」
你妹！綺年肚里暗罵，但看如鸝已經悄悄月兌離了大部隊跑了，料想是去找人來救，心里稍微放松一點，慢慢從樹後面走出來︰「這位公子，我們與你們無冤無仇，你們卻隨便就舀彈弓打人，不知道是什麼道理？」
敢這麼猖狂，肯定還是有點身份的。當今皇上的三個兒子最小的也十四了，所以他們肯定不是皇子。昀郡王府的兒子最小的十五，也對不上號。恆山伯和承恩伯府的兒子們年紀更長……還有哪家勛貴之家有這個年齡的兒孫呢？綺年開始後悔沒有好好打听京中勛貴們的資料。
藍衣少年哼了一聲︰「你方才口出不遜，我就要教訓你！」
「似乎是令弟先用彈弓打我們的吧？公子是不是顛倒了因果？」
藍衣少年倒有點語塞，黃衣少年馬上叫起來︰「小爺要打，誰準你躲的？又打不死人。」
這他-媽-的都是什麼邏輯，誰家教出來的熊孩子！綺年肚里暗罵，嘴上卻淡淡地說︰「小公子說得真是輕巧，打不死人也會打疼人呢，若是小公子身上挨我一枚彈子，只怕就不會這麼說了。」
黃衣少年立刻豎起了眉毛︰「你敢打小爺？」
藍衣少年卻嗤笑了起來︰「就是讓你打，你打得中嗎？難道你還會玩彈弓？」
綺年一心只想拖延時間，聞言輕笑道︰「若是我會，小公子難道就讓我打嗎？」
藍衣少年一怔，上下審視她幾眼︰「你當真會用彈弓？」
綺年聳聳肩︰「小公子又不會讓我打，會不會用又怎樣？」
黃衣少年經不住激，一拍胸脯︰「你要是能打中我，就讓你們走！」
誰敢打你？打中了還不更麻煩？綺年吐著槽，向藍衣少年道︰「我自然是不敢打小公子的，不過打這枝頭的杏花卻不難。若是我能打中這枝頭杏花，小公子可讓我們走麼？」