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在一個群山環繞的山谷地區，這里的每一寸平地，都得到了充分的利用。夕陽西下，一個短衣短褲的放牛娃躺臥在牛背上，手里拿著一支短笛，隨著老牛緩慢的步伐，優哉游哉的向家走去。
少年叫周子靈，今年十六歲，是這附近一戶周姓人家的孩子，盡管皮膚黝黑，頭發蓬亂，但也還算俊秀。周家是附近的大家族，富甲一方。但是，周子靈的父親，是次子，無權繼承周家的家業。周子靈家庭的所有財產，就是這一頭老牛，這牛，還是周子靈的父親年少時撿到的一只牛犢養大的。
周子靈抬起頭，看了看遠處的高山。那是附近的齊雲山，乃是當今天下四大道教名山之一，吳越國第一大名山。而道教，又是周子靈生活的吳越國的國教。世人有言︰仕道農工商。除了當官，當道士，是最有出路的。
盡管隔著群山峻嶺，周子靈依然隱隱約約听到了道士們誦經的聲音。
「嘿！翔子，回家啦！」周子靈沖著田地里的一個和自己年紀差不多的孩子叫喚，大聲說道︰「別太賣力了，這田地又不是你的。做足了工，就行了！」
周翔抬起頭，看了看周子靈，憨厚的笑笑，黝黑的臉上掛滿汗水，笑著回答道︰「你先回去吧。估計二叔在等你呢。不管怎麼說，這田地也是我大哥的，怎麼說也是親兄弟，我還是盡心盡力吧！」
「那就算了！」周子靈笑著搖搖頭，一拍牛背，就走開了。回到了家里，周子靈的父親周達已經在牛欄門口等著了，看到周子靈回來，周達連忙笑著說道︰「趕緊進屋吃飯，你娘在等著呢，今天做了你喜歡的紅薯湯！」
「好 ！」周子靈笑著翻身落地，把牛鞭交給周達，便飛快的跑進了屋子。屋子很簡陋，一個小廳，兩間臥室，都是普通的青磚黑瓦。
母親王氏，已經張羅好了，周子靈一進門，就連忙把碗筷端給周子靈，愛憐的笑著說︰「多吃點，放了一天的牛。外面也沒東西吃，苦了你了！」
「沒事！」周子靈大口大口的喝著紅薯湯，對他而言，這是難得的美味。家里沒有土地，也就沒有收入，這紅薯，還是過年的時候，長房宗家分配的。到現在，紅薯已經發芽了。就一袋紅薯，周子靈一家，也要精打細算的吃。
周子靈喝完一碗紅薯湯，感覺意猶未盡，舌忝了舌忝舌頭，想要再來一碗。可抬頭一看，自己母親和父親的碗里，都是粗糧做的稀飯。說是稀飯，其實大部分成分都是水，還不如豆漿來的美味。
周子靈頓了頓，心里明白了，自己剛剛喝的，就是最後一碗紅薯湯了。周達看到周子靈喝完了，臉上露出笑容，問道︰「吃飽了沒有？沒吃飽，鍋里還有粥。一定要吃飽，人是鐵飯是鋼。吃飽了，才有力氣干活！」
周子靈放下碗筷，擠出一絲笑容，故作開心道︰「吃飽了。你們吃吧，我去洗澡睡覺了！」
「好！」周達點點頭，提醒道︰「記得去牛欄看看，不要出了什麼漏子，被人把牛偷了！」
「你放心吧！」周子靈快步的跑到了牛欄，檢查了一下牛欄，看著健碩的老牛，嘀咕道︰「你們畜生真幸福，到處都是草。不用擔心吃不飽，也不用穿衣服。下輩子我也投胎當牛算了！」
周子靈洗完澡，就回房睡覺了。但是，想起晚飯的事情，周子靈就睡不著，暗道︰「這到底是為什麼？都是周家的後人，為什麼長房的那個病秧子，天天花天酒地沒人管。我就要節衣縮食？就因為他老爹比我爹出生的早兩年？」
周子靈心里憤憤不平，在床上翻來覆去，稻草鋪墊的床，雖然暖和，但卻很容易刺激皮膚，搞的渾身火辣辣的癢。周子靈心里不舒服，再加上這床的刺激，愈發覺得難受。
突然，周子靈听到自己爹娘在大堂說著什麼。反正睡不著，便起床，想去和自己爹娘聊聊天，看看能不能散散心。剛剛準備推開房門，卻听到一句︰「這小子，這輩子怕是要和我一副德行了！」
王氏立刻反駁道︰「怎麼說話呢？自己兒子，你怎麼能這麼埋汰他！」
「你以為我願意？」周達急道︰「他沒有一寸田地，沒有一分錢家產，他靠什麼出人頭地？讀書？那私塾我們進得去？」
「你怎麼就不能讓他讀書了？」王氏斥責道︰「他這麼聰明，又喜歡讀書，你怎麼就不能想想辦法？」
周達氣惱的說道︰「那《三字經》，《千字文》，還是我從那教書先生的書房偷出來的。現在那窮酸秀才把自己書房用鐵鎖了，養了幾條惡狗，我哪里還偷的到？」
「唉！」王氏嘆了口氣，周達說的也是實情，那私塾，哪里是他們這些分家讀的起的？可是，總得給自己兒子某出路啊，周子靈都已經十六了。其他人家的孩子，都已經成親生子了！就他還在放牛，一事無成！
王氏思忖道︰「要不，我們讓子靈去齊雲山當道士？」
「說的什麼話？」周達立刻說道︰「讓子靈去當道士，不是叫我斷子絕孫麼？再說了，那道士是這麼好當的？」
「我不管！」王氏固執的說道︰「我連眼前的兒子都保不住了，哪里有工夫去管連影都沒有的孫子？斷子絕孫也比活活餓死好！就你這一頭牛，能養他一輩子？再說了，那些老道士，明面上清心寡欲，誰背地里沒有幾個姘頭，兒女的？」
周達頓了頓，居然想不出什麼話來反駁，但要自己服軟臉上又過不去，只得說道︰「那也要好好斟酌一下。你又不是不知道，去年被派到齊雲山舍身的那個庶出子弟，他除了可以吃飽之外，還能有什麼？說是說上了齊雲山，可實際上連個打雜的都比不上！」
「你還別說！」王氏悄聲道︰「我今天听到消息，那個長子，又不行了。不知道這回是要派誰去舍身？」
「反正不能讓我兒子去！」周達腦子很清醒，知道宗家的那些算盤，憤憤不平的說道︰「什麼東西都是長子宗家的，我們屁都沒有，還連自己這條命都要被宗家支配！宗家不是有個庶子麼？估計這回就是他了。」
「周翔？」王氏奇怪的問道︰「宗家不把他留下來折騰了？」
周達冷笑一聲，冷冷的說︰「我那大嫂倒是想活活折騰死周翔。但是，周翔的母親現在正是大哥的寵妾，她在大哥床邊吹枕頭風，大哥自然就會給自己這庶子一條出路。」
「要我說，你們周家，就沒一個好東西！」王氏憤恨道︰「你大哥還知道給自己的庶子一條出路。你爹呢？連你這個長房次子都不放過！你爺爺也是這副德行。還好我只生了一個！」
周達抿了抿嘴，無可奈何的說道︰「算了，先去睡覺吧，明天還不知道宗家打算怎麼辦呢？我們分家的人，就只能是听天由命了！」
「听天由命！听天由命？」周子靈喃喃的念著，緩緩地走回了自己的床鋪，突然一拳打在床板上，恨恨的沉聲道︰「我絕不听天由命。就算是老天爺壓著，我也要把他給掀了！」
第二天，一大早，宗家來人說，叫周子靈一家子都去宗家吃飯。周達便帶著王氏和周子靈去了。周達提醒周子靈︰「到了地方，要有禮貌。就算他們嘲諷你，你也要忍著！」
果然，周子靈一家剛剛走進周氏宗家的大門，就迎來了一片白眼。
「喲呵！這是帶著一家子來蹭飯了？」一個四十多歲，肥頭大耳的鄉紳一看到周子靈一家走進來，開口就說道︰「周達啊，當初我們還在鄉野里玩泥巴的時候，你就是最沒用的。幾十年了，你還是這麼沒用啊！」
「閉嘴！」那鄉紳剛剛走近周達，里屋就傳出一聲呵斥，那鄉紳的眼珠子動了動，神情很是憤怒，但依然轉過身，拱手恭聲道︰「周老爺！」
里屋走出的一人就是周達的親生大哥——周進，從小就是一個公子，盡管只比周達大兩歲，而且從小衣食無憂，但卻像是排骨一樣消瘦。
周進瞟了那鄉紳一眼，淡淡的說︰「李鄉紳還請去側廳吃飯，弟弟，你來了就好。大哥身體不好，沒能出門迎接，實在……」
「有什麼好說的？」一聲悍婦的叫喊傳來，緊接著，一個濃妝艷抹，珠光寶氣的婦人風風火火的沖了出來，推搡了周進一把，怒斥道︰「你是大哥，就要有大哥的樣子。周達來了？去側廳吃飯吧！」
周子靈嘴角扯了扯，心里不屑道︰「難怪叔叔到處去沾花惹草，看樣子長房的日子也不好過。」
「是！大嫂！」周達面無表情的應承了，便帶著周子靈母子去吃飯了。
周子靈嘀咕道︰「這長房還真是夠有意思的。」
「周二啊！」一個白胡子的老頭走過來，笑道︰「你這是帶著一家子來蹭飯？也對，說不定，這是你們一家子最後一次一起吃飯了！」
「是啊！」剛才那個肥頭大耳的鄉紳插嘴道︰「要是被送到齊雲山去舍身，這輩子，怕是沒機會下山了！告訴你，那齊雲山上舍身的人，都沒有什麼好下場！」
「算啦！」那老頭子笑著說︰「就算沒有好下場，也比在這里活活餓死強啊！對吧？」
周子靈看到這老頭子一臉挑釁的表情，恨不得沖過去撕了這老不死的。卻被周達一個眼神給瞪了回來。周達不說話，一家子找了一個靠邊的位置坐下，周圍那些親戚和鄉紳還在繼續討論周達的「光輝」事跡！
一家子悶聲不響的吃著飯，盡管這飯菜比自己家里好了上百倍，但是，周子靈吃在嘴里，只感覺想吐，讓人作嘔！
就在周子靈一臉難堪，打算離席的時候，屋外突然傳來一聲高喊︰「老爺，齊雲山的道長來啦！！！」