十五個女孩兒被領著走過長長的走廊，轉入一個花園，復又踏上長廊，再拐進一個院子。夜里的安常府依舊明麗，這兒的燈實在華盛。
她們在一個封閉的廳室里停住，領頭的人站出來。她是一個中年發胖的女人，可是皮膚白皙，體態端正，眉眼里有戾氣，算是漂亮的人。
「你來。」她隨手點了點一個個頭稍高的少女，她是外頭花苑里挑的女孩，年紀不大，妍麗可見。她隨中年女人走了，很快又回來。蘇信春听她興奮地說是見到安常大人了。每個人沒來由地興奮起來。然而在第四個少女出來之後，就沒有再叫人。她們又被領出來，走剛才的路，到後門，上了馬車。大家都疑惑起來。
蘇信春探出頭說︰「夫人，勞煩問一句。」
中年女人如一尊神像站著一動不動，「問什麼，管自己保命就是了。」車里的女孩听到這句話都騷動起來，她們有些哭起來。
「怎麼，賤骨頭還要伺候安常大人？呸，你們主人家也太不把人放眼里了！」
一群女子全明白接下來要發生什麼了，抽抽搭搭哭起來。蘇信春一個人死灰著臉，毫無聲息地坐在那里。
她沒想到自己要去哪兒，單單是不能呆在安常府對她來說已經是致命的了。
蘇信春猛然跪起身體，探出頭去，「夫人，我家主人托話在我這兒，煩請容我轉達。」
女管事狠狠地瞪著蘇信春，她呶呶嘴，「下來吧。」
蘇信春走下馬車，和女管事進了後門。女管事站住說︰「說吧，我會轉達的。」
「奴婢心笨嘴拙，都忘記了正事。您看這樣行嗎，奴婢願意為夫人效犬馬之力。「
蘇信春跪下去，把肩頭的包遞上，里頭是她攢的東西，全是景珽世子送的。
女管事冷冷一笑，轉身對身後的丫頭說︰「賞你了。」
「謝楊管事。」
蘇信春全身軟下去，她跪著，不動。
女管事忽然去抬她的臉，借著朦朧燈火，女管事啞啞地笑起來。
「算得了有姿色，難怪要攀高枝。你起來，跟我走吧。」
楊氏是安常府打理各院侍女的總管事。安常府上下有三十多個女侍，每日都在楊氏的調理下行事。她現年四十六，夫家在內廷公事房當一個小職。楊氏身段高大，口辭很好，所以慕夫人能夠喜愛她，一切內務之事都由她料理。
蘇信春能夠留在院里而不被流放出去，不是因為她上遞了財物，僅僅是她有這份心機。
蘇信春被安排在茶房里煮茶，因此頗費些心力學習茶道。
來安常府行走的人很少，一天里幾乎沒課。蘇信春困惑這樣大權勢的府邸應該是門庭若市才對，怎麼比郡王府還不濟？
安常大人是個愛茶之人，他喝洗血紅，茶葉是銀白色的，浸過兩回後化為血紅色，茶液濃郁，馨香四溢。許多人不願飲這個茶，忌諱不吉利。蘇信春認為安常大人是圖個特異。這個人素喜張揚。
府里另一個主人是慕夫人，安常大人叫她姨娘。她每日必來茶房煮茶。
慕夫人大概四十出頭，非常高雅嫻靜，眉眼細，笑起來端莊漂亮，牙齒酥白。
她有一次摔破了紫砂茶盞，說︰「真是不中用了，楊紅，你該挑個伶俐的姑娘來。」
楊氏俯身去拾碎片，笑道︰「夫人，誰人能巧過您呢。只怕大人吃慣您的茶，別人來就要不合心了。」
「這才要找伶俐的人，我近來也怠惰了。」
「夫人您該顧著自己些，您有什麼，最憂心的是大人啊。」楊氏回頭向站在一旁的蘇信春招招手，「去那邊櫃子里頭取一副一樣的茶具來，劍蘭紋的。」
「是。」蘇信春轉到內屋，很快取了東西出來。慕夫人濾好茶，站起身，楊氏伴著她離開了。
茶房里七個丫頭當值，和蘇信春一起的是梨珊、明薇、小香。她們茶藝很好，管事不在的話就非常鬧騰，茶房里笑語不斷。她們最愛說的是經常造訪府上的李居恆。蘇信春見過李居恆一次，容貌並不出眾，性情稍嫌溫潤。他是文正大人之子，又在安常大人手下供職，前途似錦，也就成了有心氣的丫頭的心頭玉。
蘇信春向來有心氣，然而她眼里沒有景珽世子，更不會容下李居恆。她並未明白這是自己的眼界，她過了年才十四歲，少女情緒不能得到張揚，不懂多少道理。她就像一朵花兒，還待結果。
「信春，你說，李大人愛什麼色兒的？」梨珊問完就笑了，她有些羞怯地紅了臉，蘇信春疑惑地看了看大家。
「李大人，我怎麼知道？你們去問他啊。」
明薇咯咯地笑起來，「信春一個小丫頭，你們纏她做什麼，讓人害臊。」
蘇信春不高興自己被小看了，「那個李大人有什麼好。最好是，最好是……讓安常大人喜愛我們。」
其余人人听了一怔，都笑起來。她們終究認為這丫頭心思太女敕。
「這個丫頭比我們凶啊。」明薇低下頭開始挑爐里的文火。她身後抹茶盤的小香帶著刻薄的音調冷哼一聲︰「繞你再有姿色，也入不了大人的眼。渠香院里傾國傾城的貌也得不了什麼，這是明擺著的。」
暄兒年紀與蘇信春一般，她不快地問了句︰「什麼個意思呢？」
「人家要的是這個。」小香豎出大拇指，「大人向來注重尊貴與禮教，他堂堂一品相國，院府夫人是看血統的。」
幾個人敬佩地朝小香看去，沒料到有這樣透徹的說法。
「做渠香院的人也是富貴的，怎樣將來都是妾夫人。」
「話是沒錯，這要幾時呢。廷里的人都有許了，唯一的虞琯公主才十歲，待她入府，我們幾個啊，人老珠黃啦。」
「虞琯公主？」蘇信春大吃一驚，「你是說安常大人可聘得虞琯公主？」這未免有點造次。
「小丫頭，你毫無見識啊。這安常府你不知道嗎？莫說虞琯公主，我們大人未必看上呢。」
蘇信春就此不爽快起來，到底是侍女的跋扈令她生厭，還是安常大人的高調令她詫異，她不清楚。她想為什麼會允許安常大人如此榮耀？安常大人模糊的姿態在她心里逐漸變化，翻變成一種猶為陌生奇怪的形象。直到，她再次見著這個人。
除夕，門廷的禮已經放置不下，入夜前被移到內院來。蘇信春這天不用當值，被傳去點置禮盒，然後到廚房幫忙。
安常府里廚房人手很多，府里只有兩個主子，可是每天的伙食豐饒，單安常大人一膳，就夠料理的了。安常大人似乎願意在這形式上高調，他的場面輝煌闊氣，衣物均不用換洗過的，有外出消遣，無論是千華苑還是品香樓，都要攏下整個場院。據說，他在千華苑，一夜可擲千金。
除夕之夜，正廳里備妥了晚宴，安常大人和慕夫人兩個守歲。
安常大人那樣虛浮狂傲的一個人，在慕夫人面前，卻只能有孩子一樣的溫馴與體貼。這個時候，他才不拘一格，談笑風生。
蘇信春上菜時正好听到安常大人輕活的笑聲。他握住慕夫人的手，「姨娘，要罰您喝酒，您知道我不忍心，可是您輸了，怎麼辦呢？」
「話都讓你說了。這樣吧，這就給你做糯米耙，可解意？」
「非常好，這是妙招姨娘，先謝過了。」安常大人今日的面色比那天要好很多，倒像個少年，有嘉喜之色。過了年他會是什麼年紀，蘇信春不禁好奇起來。她瞥了一眼侍立在安常大人身後的真兒姑娘，心口突突跳起來。
真兒是安常大人的貼身侍女，她兩年前，即是安常大人沒登上安常位時就在他身邊了。她很漂亮，也是敏俐的模樣。可是她沒有和渠香院的姑娘一樣，這一點令全府都很詫異。恐怕其中緣由，也就只有安常大人和真兒知道了。
蘇信春看她提著手帕為安常大人拭嘴，看著極致親密。她根本不明白這些人眼里是什麼禮教。安常大人既然重禮教，他就不會不給寶嘉郡王等行禮，他就不會把那些姑娘全送去漠北，也不會當著眾人與侍女糾纏不清。
「你干什麼，小心板子！」守在門口的婆子一把扯出發呆的蘇信春，「該干什麼別怠慢了去！」
蘇信春跑回廚房，命令即傳來，他們可以歇下自去擺宴。
蘇信春吃了點東西，就回到住處。她們都坐在院子里，吃吃笑笑。
「這麼冷，你們坐這干嘛呀？」蘇信春走過去，莉珊騰出位置給她。
「等一下要放煙火的。沒見過吧，轟的一聲可漂亮了。」
蘇信春本是大戶小姐，這個時候倒成了鄉下丫頭。
「每年慕夫人都會另外添我們賞金，闔府上下，無論是哪處丫頭，都一樣的賞。」
「慕夫人，這是夫家姓慕嗎？」。蘇信春疑惑地問，大家都驚訝地看過來。
「這話不能說，哪有這麼不知規矩的，大人要罵的。」
「他可真凶囂。」蘇信春這麼說，她們就露出那種令她好笑的驚恐的神色。「信春，你這是犯上！」有人笑起來，「丫頭不怕的，瞧她周正的模樣。」話題扯到這層上，蘇信春就有躲閃之意，一聲轟雷響在天際，燦爛的煙花便綻在晴夜里，房頂還有未消的雪，一片明晃。大家忘卻寒冷，歡跳起來。
蘇信春心上愜意，可是很快她又苦悶起來。在這個時節，她有了思鄉之苦。這種痛心是不能得到安慰的，無所寄托，沒有希望。而在行走的路上，她什麼也看不見。
年里幾天造訪的人非常多，幾乎陽京的權貴都來安常府走動，茶房當值的人增加了三倍。當值的姑娘都揀自己最漂亮的衣服穿上，梳齊發髻，上好粉妝，意在惹人喜愛，獲得榮耀。
安常大人倦怠許多事情，他鮮少出來接待客人，從正月初一到元宵，統共就辦了兩場宴會。元宵前夕安常大人宴請了瑞王過府，這件事引起陽京不小轟動。
聖駕前第一謀臣與第一親王宴上會晤，人人都認為事情本身非為簡單。然而真相僅僅是宴上散談罷了。安常大人或者是瑞王，更甚者是皇帝陛下，是要看誰恐慌嗎？
自安常登位以來，只有瑞王眼里有這個一品大臣，現在，也僅僅是瑞王在安常大人這個狂傲淡漠的人面前能受到尊重，這到底是惺惺相惜的作用，還是安常大人有智慧，就不得而知了。元統帝問他︰「你此次宴請皇叔，有什麼居心？」
「下臣只是攀些富貴，瑞王竟紆尊赴約了。」元統帝明白安常大人，全心全意信任他。
元統帝登基前的三皇子事件使這個帝王有了戒心，致力于移王爵之權到官宦身上。這樣來，前路自是難走。元統帝與安常大人每走一步，均要算計到後十年的事情。
現今，公開與安常大人不和的是壽陽公主駙馬——戰將軍。他是元統帝的姑丈又是國丈，且手握兵權，自然理直氣壯。戰將軍兵法精湛，然而朝堂上應對策略卻不好。凡是安常大人提議的事，他都反對，這是要搶風頭，他不知道這樣引起另一個人——元統帝的反感。戰將軍恃寵而驕，可是現今當位的是元統帝，帝王年輕，即證明他有掌握一切的。安常大人通常可以不理會戰將軍的話，只要他言辭婉轉辯說幾句，自有人傾向他這邊。安常大人是個魅惑的巫，有人這麼想，他們相信他的話，可是自身利益反而減少了。
瑞王府三位少主，長子鴻銳世子現年二十五，憑其英勇沉穩的性格，位居長尉，統領皇廷御衛軍隊；次子周重修才十七，三子周毓聰十四，他們還在念書。鴻銳世子為人沉斂，顧念大局，不像一些王爵子弟那樣沖動夸張。比如那次他與安常大人在戚虹門相遇，他行禮，安常大人猶似沒看見走過去，這給好事者添了許多口舌。他真心存氣忿嗎，似乎沒有。這個較自己年少卻位極人臣的人能夠做出這種輕浮不重禮教的事來，本來就是一種自我懲罰。僅僅那樣一回，之後兩人相遇，安常大人都難得地以笑致意。他向來很淡漠，有拒人于千里之外的意思。