在小熊的頻頻點頭肯定中，阿九終于半信半疑的開始正視事實。
回想兩個師傅曾經教導過的話，好像都沒有提起過這樣的事，這可怎麼辦呢？他拿著信頗為苦惱。
杜詩微正在辦公室跟一個男人聊天，看到阿九的電話頗感意外。
電話那邊將事情從頭到尾說了一遍，語氣很無助的尋求她的看法。
「等下，把那人的名字報給我，」杜詩微叼著筆，手指飛快的敲擊著鍵盤，看著屏幕上搜索結果思索道︰「李傳運，原來是他……」
「師父認識他嗎？」
杜詩微勾起嘴角，「不認識，不過跟他師父劉俊文倒是老朋友。」
「那我要去比試嗎？」
「去啊，多好的鍛煉機會。」
阿九有些猶豫，「可是……」
杜詩微打斷他，「沒有可是，不過要提醒你，每輸一次，你手里的那張免費卡就被人折去一角。當被折斷三個角時，那張卡就會作廢，而且你還要輪為烹飪界的笑話。不僅如此，到時就連我都會名譽掃地。」
阿九立刻感到肩膀上如重千斤，嘴上卻道︰「師父放心，我一定會努力的！」
「這樣就對了，你所有的基本功都沒有問題，缺乏的只是經驗和五味調和感，這次是你第一次被挑戰，就算輸了也沒有關系，所以不用緊張……」
阿九又道︰「我不會讓師父丟臉的。」
桂詩微愣了會兒，聲音柔和道︰「師父相信你。」
待她掛了電話後，發現對面的男人正目不轉楮的看著自己笑，「什麼事？」
杜詩微臉上表情很復雜，有些自豪卻又有些擔憂，「粥情孔思的大廚向我的小徒弟下挑戰書。」
男人揚了下眉毛，「怎麼會有這種事，難道他老板也置之不理嗎？」
杜詩微笑了下，「如果我沒猜錯的話，這本來就是劉俊文的提議。」
「你讓學齡只有幾個月的徒弟去應戰經驗豐富的大廚，還說相信他會贏？」
「小孩子嘛，多多鼓勵沒有壞處的。」
「可是他信以為真的話，將來輸了心理落差豈不是更大？」
杜詩微捧起杯子莞爾一笑，「如果不出狀況，我可不認為他一定會輸。」
起先在杜詩微眼中，阿九也不過是個勤懇上進的大男孩。可幾個月接觸下來，她才發現自己錯的有多離譜。
對一個好廚師來說，廚藝可以憑借後天努力精益求精，但出奇敏銳的嗅覺和味覺卻是可遇不可求，阿九是她見過五感最為豐富離奇的，只用眼楮就能簡單判斷出食物的味道，這件事在拜師宴上她就見識到了。
當時她親自做出獨創的六十四道菜式，身邊的少年有些羞于面對媒體，一直埋頭苦吃，筷子最後挑選的全是自己最為滿意的，而那些尚未經過改良的，他連嘗都不嘗。
更為驚人的是後來，他居然能用同樣的食材、調料、做出來與旁人有著天壤之別的味道。
開始她以為是在某個環節出現了問題，但是在反復驗證後，卻得出一個不可思議的結論︰阿九對食物有種強大的改造力，只要被他踫過的東西味道都會或多或少的發生古怪變化，或許甜味轉淡、野菜的清苦味莫名消失、柔女敕豆腐變得韌而q……
這奇怪的現象對一個中規中矩的廚師來說不算好事，但在杜詩微看來，他或許是一個另類的天才。
認識到這一點後，杜詩微決定不再授其任何傳統菜式，因為他做出來的任何東西都不會是自己預想的味道。
而是讓阿九嘗試著品鑒各家名菜，從而學習他們的烹飪手法調整自己的味覺，利用自己體質把食物綜合的美味度發揮到最大化。
這是一場無法預知的冒險賭博，成功的話，一顆烹飪界的明星或許便由此冉冉升起。如果失敗，恐怕連累自己都會輸的一敗涂地。
杜詩微總對未知的事情有著出人意的執著和興趣。
中午，阿九在外面溜達沒有回粥鋪，肚子餓了就隨便找了家雜糧面館。
老板娘大概四十多歲，身體卻十分健壯，胳膊上的肌肉比阿九大腿還要粗。一邊飛快的 壓著面條，一邊很隨和的跟客人打著招呼。
阿九坐下來要了碗蕎麥牛肉面，上來後才發現最小份的碗也比阿九的臉要大上一圈。
潔白筋道的面條浸在撒滿白芝麻的紅油里，醬牛肉和鵪鶉蛋從中間剖開覆蓋在上面，很誘人的賣相，最難能可貴的湯頭清香可口一點都不油膩。
好像每個小吃店的老板都不簡單，食物成品雖然看起來都不算精致，口感比起那些所謂名貴店鋪卻一點不差。
趁老板娘閑暇之余，阿九問道︰「你們這里的面湯真好喝，是在里面加了什麼特殊的東西嗎？」
老板娘笑道︰「就是普通牛骨熬制的啊。」
「旬陽牛還是高山牛？」據他所知，只有這兩種精選牛肉的味道最為接近，不太容易品嘗得出。
「小本生意哪用得起那麼好的東西，就是最便宜的水牛嘍。熬湯嘛，只要結合食物本身的味道用好調料，做出來的味都是一樣的。」
阿九道︰「您的意思是說材料本身並不重要麼？」
這點似乎都有違兩個師父所授的觀點，因為無論是杜詩微還是蔡進生都再三強調食材本身的重要性。
但是這個面館老板娘卻大大方方的說︰「在我看來，加工方法遠遠超過材料選用。就像蟹黃豆腐不一定非要用蟹黃去做，也可以用咸蛋黃。雲腿有時候也可用山藥代替，拿面筋做魚香肉絲味道也不差……沒有條件的情況下，只要手藝好，做出來的東西不會有什麼差別的啦。」
阿九默默喝著頭，心中角落卻被隱隱觸動了。
下午回到粥鋪，小熊一直愧疚的站在門口看著他發呆。
如果不是自己多嘴的話，也不會給他帶來這種困擾吧？都怪自己……想了想，她決定走進去問阿九︰「你決定周六應戰的話，現在要不要練習一下？我或許可以幫你。」
阿九想了想，道︰「你能幫我找一些材料麼？不需要多，一點點就好。」
小熊立刻拍胸脯保證，「這點沒問題，管倉庫的是我好朋友！」
「謝謝你，」阿九掏出筆，在本子上列下食單，「每樣要十錢。」
「十錢？這麼點能做什麼啊！都是很普通的東西，每樣給你拿一斤吧！」小熊大方的不得了。
「不需要那麼多，我的廚具很小，用不完都浪費了。」
「這樣哦，你等著，我馬上給你拿。」
不一會兒，小熊就拿著紙袋回來，見阿九正在擺弄桌子上的玩具廚——便站一旁觀察了會兒，最終忍不住插話道︰「等等，你該不會是用這個東西做飯吧？」
阿九認真道︰「嗯，我實驗過，在爐子里點上固態酒精可以把食物煮熟。」雖然操作起來有些不方便，但是眼下這種情況也沒有更好的辦法。
「何必這麼麻煩，你去借廚房……」說到這里小熊自覺閉了嘴，為了食客的安全，廚房一向是外人免進的地方，更何況里面藏著許多粥鋪的秘密不說，對象還是作為對手的阿九，李師傅也不會同意吧？
阿九笑了下沒說什麼，把那些微型廚具全都拿出來擺放到桌面的鐵盤中。
「哇，」小熊連聲贊嘆，「做的好精致啊，跟真的一模一樣……」
「這是師父送我的禮物。」
小熊道︰「你師父？我听說她很厲害啊，那你也一定很厲害吧？」
「我？」阿九眼神黯淡了下，「我除了吃什麼都不會。」
「不會吧？」
「真的。」
小熊對著一臉真誠的阿九愈發不安，「那你為什麼還要接挑戰函啊！」
阿九說︰「我不能讓師父丟臉。」
小熊沉默了會兒，看到阿九取出玉米粒，才驚訝道︰「你該不會是想用這些普通的食材去做李師傅的那道招牌粥吧？他可是做了將近三年吶！大米必須要采用江北產的稻米，蘇南的燕麥！馬鈴薯跟玉米都是特供的！」
阿九埋頭組裝廚具，「我听說中餐跟西餐最大的不同就是食材選用，中餐只要重視食材搭配和五味調和，取長補短相互利用，就能達到任何想要的效果。」
小熊不忍潑他冷水，卻不得不道︰「但是我們這里所有的大廚都說，江北稻米的香味和粘糯是一般大米無法媲美的。」
「沒有關系，我只是試驗下。」阿九將大米浸泡在水里，把水燒開後放涼，胡蘿卜土豆切碎丁，又用手將西蘭花小心撕開。
「為什麼不用刀切？」
「用刀的話切口會過于平整，味道不易滲入內部。」
煮粥的鍋很小，直徑只有兩厘米不到，所有食材都要按比例縮小切，阿九的刀功讓小熊看的目不轉楮。[]
開水放涼後，阿九把浸泡好的米和玉米粒倒入鍋內，大火煮滾。
待米粒開花時，阿九卻把撈出來，攪動後依次倒入種種蔬菜，拿勺子輕輕攪動防止粘鍋。
待蔬菜徹底煮熟後，阿九關掉火，又加入少許鹽來提味。
小熊聳起鼻子，「好香啊。」
阿九嘗過後卻搖了搖頭，把粥倒掉洗淨重新放入材料熬煮。
他這次把玉米磨研成糊，減少了燕麥的比例，等粥熬好之後卻又只是聞了聞，連嘗都沒有嘗直接倒掉。
小熊在旁邊看的一頭霧水，見他一臉全神貫注也不好出聲打斷。
等了快一個小時，她終于熬不住了，攔住阿九道︰「你為什麼不嘗嘗呢？別倒……讓我嘗嘗，唔……」
「是不是很難吃？」
「不是，我覺得挺好的啊！」小熊有些心虛的說。
阿九半信半疑問的嘗嘗了下，眉頭依舊不展，「不是我想要的味道。」
小熊問︰「你想要做得跟李師傅一樣好麼？」
「不，」阿九輕輕攪動砂鍋里的東西，「我要做出比他更好。」
小熊怔了老半天，才小聲道︰「那你加油，不管怎麼說我都一定支持你。」
接下來這幾天，阿九把自己每天都關在房間里，小熊除了送飯也不好意思主動進去打擾。
時間轉眼來到周五晚上，阿九給杜詩微發完實習報告後，把那張五味聯盟卡拿出來看了又看。
如果明天失敗的話，就會被折掉一角……不行，阿九，你不能輸，一定要加油！
他將卡小心翼翼放到背包里層，躺到床上調整呼吸，放下亂糟糟的心事閉上眼楮。
在他進入夢鄉後不久，窗戶被悄無聲息打開，一條人影敏捷的從外面躍入房間，坦然自若的在床前坐下，從桌子上拿起了挑戰函，看完後諷刺的勾起嘴角。
次日傍晚，離約定的時間還有半個小時，阿九在房間里躊躕不定，小熊突然在外面敲門，大聲叫︰「阿九，快點，人全都到齊了，就差你一個！」
阿九慌張跟著走出去，到了8號雅座，才發現那里幾乎聚齊了店里所有的員工，都用欣喜雀躍的表情看著他。
大家都站著，只有兩個人坐著，一個是粥情孔思鋪的大廚劉師傅，阿九曾經跟他打過幾次招呼，所以認的。
另一個則頗為眼生，是個五十歲左右的清瘦男人，身上穿著衫褂倒與粥補的環境相得益彰。
不過兩人神情卻有天壤之別，劉師傅一慣和善慈祥的樣子，而旁邊的則一臉清傲，盯著阿九的目光就像粘濕的毒蛇一樣，似乎對他很不滿。
阿九上前鞠躬，「劉師傅、胡師傅兩位好，晚輩阿九請多指教。」
劉俊文笑道︰「好說，我跟你師父也有些交情，大家都算是熟人，不必客氣。」
胡青山拉著袖口冷淡道︰「指教不敢，杜詩微不是很有能耐麼，我相信她教出來的徒弟也一定不會讓人失望才對。」
「我入門時間短，還沒領悟到師父傳授的精髓……」
「也就是說，杜詩微保留著壓箱底的功夫不肯傳授，誤人子弟對麼？」
阿九听他說話句句帶刺，便不滿道︰「師父她很好，只是我天資愚鈍，不能跟她相提並論。」
胡青山眼中閃過一絲憤怒，「不必多說，今晚題目你應該知道，就是蔬菜玉米麥片粥。你快點去下手準備吧，別待會兒輸了又找什麼理由。」
阿九心中郁悶，果然是禍從口出，隨意點評那道粥惹來的，早知道就應該少說兩句。
走廊角落有閑置的備用廚房，李師傅已經在那里信心十足的準備材料，看到阿九過來，給了他一個示威的笑。
食材被分開擺在廚房外，可以隨意挑選，阿九拿著小筐走上一遍，發現全都是一般的材料，而李師傅筐中的馬鈴薯產地卻似乎與眾不同。
見阿九盯著自己的食材看，李師傅便嘲笑道︰「你該不會連用什麼材料都不知道吧？」
阿九說︰「你的馬鈴薯是膠地產的。」
雖然李師傅筐中馬鈴薯跟外面擺的外觀相差無幾，阿九卻能明顯嗅到它們的甜度不同。
睫塊植物會根據土質不同而長出迥異的味道，沙地松散產出的根睫體形會偏大，味道偏清淡。而膠地堅硬，產出根睫的肌理會更緊實，口感則更甜。
從產量和外觀來說，自然是沙地所產更受歡迎。但如果煮粥的話，還是選用耐熬的膠地薯更勝一籌。
李師傅臉色一變，憤怒道︰「你這話什麼意思？說我在食材上動手腳嗎？如果你覺得有問題的話，我可以跟你換！」
阿九忙道︰「對不起，我不是這個意思。」
李師傅冷笑著鑽進廚房，阿九沉默著挑選一些相對比較好的米和蔬菜出來。
淘米，燒開水，切菜丁……都是再熟悉不過的流程，在做這些事情的時候，阿九的心竟然漸漸平靜了下來。
心中默數著听開水咕嘟咕嘟的翻滾聲，隔著氣孔吱吱冒出的吱吱白氣，他似乎能透過砂鍋看到里面米花在水中迅速綻放，一朵、兩朵、三朵……
八號座，劉師傅跟胡師傅安靜的品著茶，旁邊雖然圍觀的人多，卻都自覺得的不敢發出一點聲音。
為什麼這麼久啊，小熊緊張的望著廚房，心中剛抱怨完，就看到阿九跟李師傅幾乎同時走出廚房。
兩人將粥碗放在桌子上後退到一旁，劉師傅對自己徒弟手藝再清楚不過，所以直接選擇了阿九的粥。
揭開蓋子後，便看到這粥跟李師傅做出來的明顯有所不同。
燕麥和蔬菜香氣融合的剛剛好，菜丁切的更細小，卻都維持著很好的形狀並不顯零散。拿勺子攪動兩下，煮化的粥汁便緊緊掛著勺壁，粘稠度和賣相完全不像是出自新人之手。
他拿起來嘗了一口，眉毛明顯一抖，卻很快恢復平靜，笑著看向胡師傅，「不知胡師傅怎麼評價小徒傳運的手藝？」
胡師傅贊不絕口，心悅誠服的夸道︰「很好很好，真是百聞不如一見，不虧是粥鋪的大廚，菜香濃郁入口清爽，實在完美挑不出任何錯處。我想不出，整個玉都還能哪家店的粥能比得上粥情孔思。」
劉師傅笑意加深，「說這話之前，還要勞煩您再品嘗下阿九的。」
胡師傅喝了些溫水後，鄭重的舀起阿九碗中粥。
「您覺怎麼樣？」胡師傅放下勺子後詢問劉師傅意見。
劉師傅委婉道︰「畢竟是個孩子，經驗上好像差了些。」
胡師傅也道︰「不錯，雖然跟李師傅選用的食材一樣，做出的東西就像劣質的仿品……無論是形、色、味都差出許多，兩者完全不能夠相比較。」
阿九手心滲滿了汗，心迅速的隨著兩人點評沉向深淵。
詭異的沉默後，李師傅興奮出聲道︰「這麼說就是我贏了？小伙子不要氣餒，我像你這麼大的時候，還在酒樓做服務生沒有拜師呢。更何況你還有個大名鼎鼎的師父，不怕將來沒前途。不過，按照咱們這行的規矩，我應該留點東西存證。」
阿九環視四周，竟覺得除了小熊之外全都是幸災樂禍的臉，他握了握拳，顫聲道︰「我……」
我不服，李師傅的粥明明就有問題，為什麼他們都吃不出來？可是說出來又能怎麼樣？兩個師傅都已經判定的結局，無論他服與不服都是孤立無援的境地，會有人因為他的不服而重新判斷嗎？
李師傅過來故作親熱的攬他肩膀，「別難過啦，你的那張卡呢？拿出來給我們看看。」
阿九下意識的捂住口袋，「不要……」
看這些人的表情就知道，如果卡今天真的被折掉一角，將來傳出去會給師父帶來多大的影響！自己丟臉也就算了，但是要連累師父的話……
劉師傅依舊保持神秘微笑，而胡師傅則擰起了眉毛，「杜詩微是怎麼教徒弟的？一點規矩都不懂！」
人群中爆發出的嘻笑聲像耳光一樣打在阿九臉上，劇烈的羞恥感使他手指微微發抖。
與其留在這里被人看笑話，還不如把卡交出去……折掉一角也什麼關系吧？只要能光離這里，怎麼樣都好。
在眾人的注視下，阿九咬著下唇把手伸進口袋，就在這時，保安突然快步走進來，「劉師傅，外面來了兩位先生，說現在要見您。」
劉師傅頗感意外，「什麼人？」
保安道︰「說是您的同行，一位姓包，一位姓昌。」
同行？姓包姓昌？劉師傅跟胡師傅臉色都迅速變了，「難道是焦不離孟的昌華和包凡國？可他們兩個現在來這里做什麼？」
劉師傅敲了敲了桌子，問阿九，「難道是你請來的？」
阿九搖搖頭，說︰「我不認識他們。」
劉師傅本想讓保安把人帶到會客室招待，剛欲開口，就見兩個中年男人從外面走進來，老大遠就抱拳笑道︰「我們兩個不請自來，還請俊文兄千萬別見怪。」
劉師傅連忙起身，「哪里哪里，不知兩位此時前來有何見教？」
兩人齊聲道︰「不敢，听說今晚這里有廚藝比試，我們是受人所托來給一位阿九先生做公正仲裁的。」
此話一落，在場人俱是震驚。
根據烹飪界的規矩，仲裁分為民間和官方兩種，民間仲裁都是臨時性的，譬如劉師傅跟胡師傅，都是依據往日聲望和江湖地位應邀前來。而官方仲裁則是烹飪協會十名會員中擁有仲裁資格證的，每場裁決都會記入個人檔案，所以被稱為公正仲裁，相比民間仲裁較更具權威。
但他們通常只參與大型比賽，像這種無名小輩之爭是根本不加理會，可究竟是什麼人，竟然為了這種小事把兩個聲名顯赫的仲裁都給請了來？
可既然官方仲裁來了，之前的判定結果只能推翻重來。還好砂鍋保溫性好，不用再勞費兩人去煮。
包凡國跟昌華坐下來，為了顯示公正並不過問粥都出自何人手，兩人品嘗後低聲交流。說是低聲，卻並不忌諱被大家听到。
「這份粥的食材搭配不對，吃了後讓人很不舒服。」
「同感，相比較這份粥就要好很多，因為現在是晚上，人的味蕾會嗜重味，所以嘗起來味道會略偏于清淡。但是當作早餐的話，就很適合，而且……」
「這個味道很……特別，我從來沒有吃到過。為什麼荷蘭豆、玉米粒、西蘭花、燕麥和大米能混和出這種味呢？」
「所以……」
兩人指向阿九的粥鍋，「雖然這道粥口感並不突出，味道卻值得人尋味，而且也挑不出任何缺點瑕疵。」接下來轉向李師傅的粥鍋，「而這道粥有很明顯的缺點，調料和馬鈴薯、玉米份量太多，所以比較能安撫一些體質偏寒的胃，但對大多數比較健康的人而言，這種口感會刺刺激喉頭，容易讓食者嘔吐……一道粥可以沒有優點，但是絕對不能有這麼大的缺點，所以前一道粥勝出。」
眾人嘩然，李師傅在听到他們的結論竟然跟阿九所下的一模一樣，已經完全說不出話來。
劉師傅似乎微笑，「傳運，還不向阿九慶祝！」
李傳運垂頭喪氣道︰「恭喜你……」
阿九把手心展開，透明的汗順著紋路不停的滴下來。這算是結束了吧？終于結束了……感謝佛主，師父給的卡終于保住了！
事情結束後，兩個官方仲裁也準備告辭，阿九問道︰「請問……你們是師父請來的麼？」
其中一個男人彎著眼楮道︰「不是，不過知道我們出發前你師父曾讓我交給你一樣東西，把你的那張卡拿出來。」
阿九拿出卡，男人掏出簽字筆在背面畫了兩下，交還給他。
「杜師傅說，從現在起，這張卡就徹底屬于你了。」
阿九捏著卡不知道該說什麼，機械的把兩個人送出門去。
車子很快融入燈流之中，阿九卻在路邊坐了很久，他遲疑的掏出手機，拔通一個再熟悉不過的號碼。
「喂？」
「哥哥……今天的事，謝謝你。」
「嗯，」那邊對他謝意並不在乎，而是反問道︰「還有別的事麼？」
「如果你不是我哥哥的話，為什麼要對我這麼好呢？」
電話那邊沉默了很久，道︰「如果這些事讓你有所誤會的話，我保證不會有下次。」
通話突然被切斷，阿九傻傻的沉浸在急促的嘟嘟聲響中。
一邊不承認不兩人的關系，一邊卻默默做著關心自己的事，哥哥他一定有迫不得已的苦衷吧？還是因為自己不成材，讓他太過失望不想認呢？
這樣也好，以後只能靠自己了。阿九，你已經十八歲，是個男子漢了，不能再什麼事都麻煩哥哥……
你不能哭，要學著堅強起來，這里不像蘭因寺有人寵著你。
要加油，將來做個讓人真心欽佩的厲害大廚……
想到這里，阿九揉了揉眼楮站起身，自語道︰「該回去了，明天還要出發去千家飲食呢。」
鈴聲再次響起來，聞人楚有些心煩氣燥的拿起電話，顯示未知來電。
那邊聲音有著壓抑不住的興奮，「二哥，我是歐陽飛，愚人客棧的事，好像有點眉目了。」
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