玉听賈環要留下，也不多說，一徑出來，依舊由小廝著，打馬回府.又先至賈政處秉過，見父親無話，方回房換下素淨服色，往賈母處來。
甫一進院子，便聞到一陣厚重芳濃的味道，頗得沉檀芸降等香之全，頓時激得他打了個噴嚏，揉著鼻子笑道︰「這才十二月呢，好就備下藏香了。」
恰值金兒從屋內出來，將這話兒听見，拍手笑道︰「究竟十二月也過了幾日了，再過得大半個月，可不就是年下了？不早早將這藏香備下，除夕那夜拿甚麼來焚供呢？這香乃西藏所制，金貴著呢，原也只是咱們這樣的人家才備得起，你卻反倒嫌它！」
寶玉剛從那慘淡地方回來，見她邊說邊笑，一派天真嬌媚的模樣兒，頓時心中一蕩。但卻因方才自驚自嚇了一場，余悸猶在，雖有些不舍，到底不敢多說，趕緊向屋里走去，口里一面說著︰「你既在此，太太敢定是來了。這下我不獨請老祖宗安，連太太的安也一並請了。」
金兒見他不若往日那般纏綿，未免有些奇怪。但她正應了王夫人的話，要去傳事，也及多想，當下便匆匆去了。
寶玉進來，果見夫人也在。見過賈母後，王夫人便將他攬到懷中，笑問他今日可曾嚇著了。母子倆悄聲說笑一回，王夫人又仍去同賈母商議年下備禮之事。寶玉在旁听得無味，便悄悄出來，往碧紗櫥去找黛玉。卻只見雪雁留在屋里，見他來了，說道︰「方才她們來呈今年夜里用的藏香，燒了一小塊看真不真。姑娘嫌氣味過重避出去了。你且往三姑娘她們那邊兒尋去罷。」
寶玉听罷，笑道︰「我本說今跑一趟太太那邊了，不想仍是要過去。」因見飯時將近，便想著趁此過去時一同過來倒熱鬧些。遂往王夫人那邊院子去了。
來至探春:，卻見不獨黛玉在，寶釵也在，三人正圍爐而談。見他來了，都笑道︰「回來了？外頭冷不冷？」
寶玉笑道︰「前日雪才化干了，這幾日雖冷，與那幾日相較，便也不覺得了。」說著向寶釵淺施一揖，道「連日未見姐姐，姐姐可還好？」
寶釵忙也還了一禮，說道︰「勞煩寶兄掛念著，我倒還好。」
見禮畢。寶玉嗅得淡淡茶香。不覺精神一振方才殘余地幾分濃重香味皆盡一掃而空。因問道︰「這是甚麼茶？」說著便往黛玉面前地彩漆碎瓷杯中看去。見里頭並不是清亮茶湯。除茶葉外還沉浮著些細碎東西。認了半天。卻總辯不出。遂問道︰「都摻了甚麼？還需得喝一口方才知道。」說著也不另倒。只將那半盅殘茶端起一送。
黛玉阻之不及。因說道︰「這東往年冬天你難道還喝得少了？怎地這會子又不認得。原是我一時身發寒才尋出它來兌水吃。你又來混攪甚麼？」
寶玉卻只管辯著那味道︰「薄荷。豆蔻。沉香。白芷……還有些子甘草味。」正尋思間忽然醒悟道。「是了妹說地是。我怎一時就忘了這是香茶餅呢？」
听他說完寶釵笑道︰「寶兄弟雖一時未想起。究竟也嘗出來了。這香餅茶原是以孩兒茶與南薄荷為主料又添了龍腦、沉香等九味藥。一道研成細末。再用甘草水煮膏。抖入茶末。團成小餅子陰干。服了清熱醒腦、袪風散寒。最合冬天用。」
聞言。黛玉笑道︰「他不過仗著嘴刁。嘗個味兒罷了。
寶姐姐卻是將方子也一並說明。兩相較證。可不是高下立現。」
寶釵道︰「些把方子，偶然曉得了也不算甚麼，不過是些零碎事務罷了。」
寶玉道︰「姐姐瞧著雖零碎，我們卻是嘆服呢，誰都像姐姐這般有學問才好。平日我們都說，寶姐姐涉獵極廣，竟是無不知。趕明兒還請姐姐多來坐坐，令我們有些進益才是。」
寶釵忙笑道︰「這話卻是從何說起？究竟我才幾歲，略讀了幾本，略知道些事，往前比不得滿月復經綸的高才，往旁又是‘吾不如老圃’，哪里就說起這話兒來？況且，現放著一個比我淵博百倍的人在此，你們卻不去求，反舍近告遠的扯扯起我來，這可真真教人費解了。」
見說，探春等便忙問是誰。寶釵拉過黛玉的手，笑道︰「現放著探花老爺的千金在此，何必再看旁人？」
黛玉听了說道︰「我父親是倒是探花郎，究竟我又不是。且又見識淺薄，說來沒得惹臊，寶姐姐這話可說偏了。」
寶釵道︰「到底是偏是正，你自家心里有數。別只管笑不接聲兒，單只為一樁，我便知道你那‘見識淺薄’的話是在自謙忒過呢。」
見她說得鄭重，寶玉早等不等，連聲追問
寶釵笑道︰「難道你們就沒想到，揚州不單繁華熱藏最多的藏樓，也出在那里。原是那里幾家鹽商，生齒之余，也曉得要奮進知宜，遂廣搜古籍善本，高建閣。听聞馬家的‘街南屋’，便有數百櫥藏，積計十萬余卷。不說里頭還有那些難得的孤本，單是市一時流傳的，他家都有，如此全而又全，哪里是別處比得了的？」
因見探春寶玉只管瞅著她不說話，又說道︰「我早听說林老爺是極有學問的人，且又極愛看。就近便有這樣一座樓，哪里有不去翻閱借覽的道理呢？既然借了，自是要攜至家中，好生細細研讀。依林丫頭無不歡的脾性，見了好，斷沒有肯放過的道理。」
探春等這才釋然，遂問黛玉可真有此事。黛玉因微紅了臉，說道︰「人家費心收羅了來，自是珍藏密斂，再不肯輕易借出的。你們也該听說過，已致仕的徐老大人，他家的‘傳是樓’便是從不許外人進的。」
寶玉听了笑道︰「你且別推月兌，徐老是徐老，和旁人很不相干。姨父既是鹽課老爺，且愛名聲在外，人家豈有不肯相借的道理？打諒我傻子呢。」
因見黛玉低了頭，探春笑道︰「林姐姐這是不好張揚之意，二哥哥難道反不曉得麼？誰似你這般，一得了好東西，吃食不消說，便要立即拿來分了；頑器也要與大家一一看過，方才作數。」
兄妹們正說笑，賈母處便有人來請過去吃飯。寶釵見說，便告辭要走。三人一齊留她，卻仍是婉拒道︰「我只為過來給太太送樣東西，又被林丫頭拉來這里說話兒。
原說略坐一會子便走，誰竟一直說到現在。我家那邊也正忙著年事，我還得回去替我娘照應些呢，已白耽誤了這半日，實在等不得了。」
寶玉道︰「姐家縱有事，不是還有大哥在麼？橫豎已是這個時候，索性用了飯再走，也是過來一趟。」
探春也勸道︰「姐姐若不願下，只當是嫌了我們這邊菜飯粗糙呢。再者，老太太她們倘知道了，必要嗔怪我們愚笨，竟連親戚也留不住。」
勸了幾句，寶釵方才答應了，遂一道去。果然賈母見她過來，極是高興，問她母親可好？又命人快去添飯加菜。寶釵連道不必。各自推讓一回，一時用完飯。品茶閑聊間，忽有下人來報，說揚州林府來人了。
眾人皆道是林家又差人送禮來，見黛玉面露喜色，賈母遂笑道︰「可打發了老媽子一道來？若有，便讓她拿著家信來說話兒。」
家人卻答道︰「林老爺這番只發了兩個家丁過來，說是有要緊事要面稟老太太和老爺。並未帶其他人過來，也未提到有家。」
賈母听了，不免心頭一緊，詫異起來。再看黛玉，此時也由喜轉憂。忙說道︰「既是如此，那便令他們來，我親自問話。」下人見吩咐，便答應著去了。
不多時，果然帶了個精瘦家丁進來，度其衣式，正是揚州那邊來的。此時寶釵等人早已回避，賈母跟前只留得寶玉一個。因見黛玉面頗有愁色，遂悄聲安慰道︰「放心，我替你在這里听著呢。」
黛玉默默點頭進來，到底仍不放心，也不往內堂里的排椅坐，只管站在簾子後頭听著。探春因知道這番必為林如海病重之事，唯恐黛玉听後承受不住，遂也過來她身旁站著。黛玉察覺她過來，勉強露個笑臉，算是承情。忽听外頭已有說話聲，忙凝神去听，再顧不得其他。
雖早知事情如此，但在听到外間來人親口說出「老爺病重，欲接小姐回去一見」時，探春仍是心一驚。忙再轉頭看黛玉，只見她雙手死死扯住面前的簾幔，面猶有遲不信之色，眼淚卻早將一張孱秀面孔打濕了。
見她身形搖搖欲墜，探春連忙前攙扶。寶釵等也過來扶助。因見黛玉滿面淚痕，嘴唇微微張著，卻是氣噎喉塞，發出不聲來，探春忙輕輕拍著她的背說道︰「莫急莫急，姑父福澤綿厚，且又年富力強，必只是一時不好，算不得甚麼。林姐姐千萬莫慌。」
正相勸間，前頭寶玉已跑進來。雖早知黛玉要哭，見了卻仍不免心疼，也是來勸慰著。
外間賈母問得準信後，節下的一團喜氣頓時盡皆轉為愁悶。深皺著眉狠嘆了幾聲後，說道︰「去將兒找來，告訴他是極要緊的事，不管正在做什麼，只管放下往我這里來。」
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