「老僕洗耳恭听。」葫蘆爺爺的聲音听起來依舊謙恭和順。
「還有那樣最重要的東西，是合作伙伴。」左瑛的聲音透著權威，「盡管都是可以合作的對象，但是有些人如果沒有你依舊能活得好好的，而有些人離開你就活不下去，這種情況下，選擇後者才是明智。」
「老僕受教了。」葫蘆爺爺不帶感情色彩道。
左瑛接著道︰「坦白說，我眼下暫時沒有合作伙伴，也沒有資格去談生意，今天就是來賭博的。我也仿效國老當年，傾盡所有豪賭一場，押的是國老不單單能救我的性命，還能救先皇傳給我的江山。」
「姑娘與一介賤民指點江山，老僕惶恐。」盡管葫蘆爺爺這麼說，可語氣卻依舊平穩得像閑話家常，不見得有絲毫承受不起，「不過，既然姑娘如此說，老僕也斗膽以姑娘的疑問回敬︰如果姑娘賭輸了，結果將會如何？」
左瑛仰頭一笑，「現在我所有的就只有這條命。賭輸了，自然是血本無歸了。」
「姑娘不怕輸？」葫蘆爺爺饒有興味地追問道。
「不怕輸，說明贏了肯定也不值得高興，那麼賭博就變得毫無意義了。」左瑛干脆挨著門板坐了下來，「但是，比起怕輸，我更怕連賭博的機會都沒有。所以，我很珍惜國老給我的這個機會。」
葫蘆爺爺呵呵一笑，「原來姑娘乃是性情中人。」一頓後又道︰「老僕听說賭博並不是姑娘的唯一消遣，姑娘似乎還喜歡下象棋。」
「象棋」？左瑛頓時回憶起自己今日曾對李皇後說過的話。這無為居的消息之靈通讓她不由在心中咋舌。
這時候無端端提象棋，決不是想套近乎這麼簡單吧？
葫蘆爺爺意味深長的話語仍然飽含著笑意，「老僕听說，一盤棋局上三十二只棋子，只有一只是必須活下來的，其余都可以為了消滅對方的將帥而犧牲。別說一只小卒，就連車馬炮這些大員也不外如此。」
老頭，你是錄音機嗎？李皇後本人也定然記得不如你仔細。左瑛笑了笑，「我只是會下象棋，談不上喜歡。然而比起象棋，我更喜歡對弈。象棋若棋逢敵手，殺敵一千自損八百，一將功成萬骨枯，不見得高明；而對弈以子多為勝，所有棋子同氣連枝、相輔相成、休戚與共，只有相互依賴才能取得勝利。」
左瑛說完，門外陷入了沉寂。片刻後，隔著門板傳來葫蘆爺爺哈哈大笑的聲音，聲音漸行漸遠，外面很快變得悄無聲息。
左瑛站起來，看著對面窗外的一輪圓月，光輝清亮照人。
這里的人既然將今天發生在永寧宮的事了解得到了身臨其境的地步，自然不會不知道想要關住這個敢劫持皇後的左瑛，光靠這間客廂顯然是不可能的。可是外面是否有另外一番讓人插翅難逃的部署，左瑛不敢妄下判斷，畢竟從周圍環境的細節中看來，這里的人可能遠比看起來的多，這里的秩序也遠遠超過一個歸隱田園的士大夫家所應有的。
沒過多久，外面傳來一陣腳步聲，听起來有好幾個人，但是腳步聲比較平緩，沒有來勢洶洶的感覺。緊接著，門板被輕輕叩了幾下。
這個時候叩門，顯然就跟在牢房門口叩門無異。除了「虛偽」，左瑛想不出別的鑒定評語。
很快，房門被打開，出現在門口的是五六個年輕美貌的婢女和一個衣著講究的青年少年。那幾個婢女當中，一人領頭，一人掌燈，後面幾人抬進來了一個擺滿了菜肴的食案，而那少年只是垂手一旁。
婢女們將菜肴擺放好以後，負責搬食案的和掌燈的幾個婢女道一句「請慢用」，便行禮離開房間，將房門重新合上，只留下領頭的婢女和那個衣著講究的少年。
兩人上前向左瑛深深一鞠躬，婢女露出笑容，畢恭畢敬道︰「奴婢賤名小竹，以後便是姑娘的貼身丫鬟。李管事出門之前曾吩咐，要對姑娘如自家小姐一般，所有條件都必須極盡優厚，姑娘有任何需要，也請隨時吩咐，若奴婢等有何怠慢之處，請姑娘盡管責罰打罵便是。只是，外面環境復雜險困，姑娘若貿然外出恐有不測，所以請姑娘務必留在房中休息。」
婢女的話讓左瑛的心一沉。她觀察這個叫小竹的婢女，約莫二十歲出頭，生得秀鼻大眼、身材勻稱，頗有幾分姿色，雖然看起來身份卑微，但是目光靈動、舉止爽利，比起可以隨便送給別人的丫鬟，她更像是接受過特殊訓練，專門派來看守左瑛的。
小竹又轉向身邊的少年，介紹道︰「這位是我家三少爺，乃國老幼子，諱名雲深，今年方及弱冠之年，尚未婚配，聰穎明達、博古通今。三少爺向來仰慕姑娘芳名，听聞姑娘在弊舍作客，因而前來伺候姑娘。」
這是什麼意思？從來沒听說過白送個打雜的還要介紹年齡婚否興趣愛好的；還有，光是「伺候」這個詞就夠言簡義豐的了。左瑛看著那少年的雙眼不由流露出一絲玩味的眼神。
那少年穿一身赤色的織錦深衣，外披一件纁紅紗衣，頭上包裹發髻的發帶上瓖著一顆鵪鶉蛋大小的橙紅珊瑚珠，腰間的玉飾也皆是溫潤通透，一眼看上去就知道絕非尋常人所能佩戴。
雖然據說已經是二十歲的弱冠之年，可看上去給人的感覺最多只有十七八歲的樣子。左瑛在看他的時候，他的一雙明亮靈動的眼眸也在看著左瑛，含笑的眼神就像是心里藏著許多說也說不完的有趣的小秘密，隨便分享一個也能讓人開懷；如同墨染的柳葉眉輕快地微微上揚著，兩片淺粉的薄唇輕輕一抿，細長的嘴角輕易就勾出一個充滿感染力的笑容，甚至比冬日里的暖陽還更能照進人的心里，讓看著他的人情不自禁就會跟他一起露出放松的微笑。
但是左瑛自然沒有這麼做。她信奉的是另一套準則——「臉上笑嘻嘻，不是好東西」；用孔老夫子的話來說就是「巧言令色，鮮仁矣」，現在左瑛的腦子里可不缺這些先賢古訓。