永寧背靠的罩山「佛爺頂「，像個已經過了歲數人的腦瓜殼，不知不覺的，失去了原有的光鮮，原本的翠綠看不到了，繁茂的植被萎蔫了，原來的青絲變成了白發，原來粗硬繁密的頭發變得稀疏了，由不得露出了腦瓜皮，枯黃的草兒趴在山石上，樹葉掉在草叢里……
秋日里的蟈蟈，「蟈蟈！蟈蟈！」在干烈的太陽下拼命的叫著，人還沒走近他，它的叫聲「嘎然而止」，敏捷的竄進了葛針套里，葛針秧棵晃了幾晃，掉下了幾片發黃了的葉子。
永寧城外，大片的莊稼，有的撂倒了，露出了毛糙的地皮；有的還沒撂倒，沒撂倒的莊稼，高梁，被沉重的穗子壓得七倒八歪，棒秧子和包著棒子的棒皮子已經枯黃了，一排排棒秧子，像將要被檢閱的士兵，直挺挺的戳在那里
大道上，馱莊稼的牲口馱子，來來往往，掰了的棒子，籠頭馱著，碼得老高老高；從高梁桿子上掐下的高梁穗子，用秫秸捆了一捆又一捆，剎在馱架上，牲口馱著，佔了很寬的道兒，走在城門洞子里趕牲口的人，火急火燎的吆喝著︰「吁喔！吁喔！」緊怕撞上人家的牲口馱子，人家的牲口，和城門洞子里的城牆，而那「相窄」的牲口，哪兒越窄，它越走的急，越往那兒窄處闖，結果是，不是把別人家的牲口撞了一個大過了子，就是把自己撞了一個大趔趄。
永寧城里的莊稼人，作作實實的忙活了一陣子，秋，很快收完了；永寧城里的買賣人——永興和糧站，收了一個多月糧食，也很快的就過去了。
永興和糧棧買賣總體形勢不錯，股民們看著永興和的大門進進出出吞吐量那麼大，一個個從心里往外樂，去年的損失今年一定能夠找補回來了。
瞿家老二從牛欄山送貨回來，向小劉二先生匯報了一個新情況，牛欄山酒坊東家跟他墊了話兒說︰「下次結賬可能要晚一些，但是讓你們東家放心，頭年兒肯定能給你們結了。」小劉二先生說︰「只要是頭年兒把賬結了，耽誤不了過年就行啊。」
過去的買賣，甭管年前您欠了人家多少錢，到了年根兒，您必須把老賬都給結清了，過去有「年關」這一說，平時的賬可以拖，可是到了年關就不能拖了，如果到了年關還不給人家結錢，那從道義上和情理上就說不過去了，如果在年關前把欠人家的賬都結清了，那就是好主顧。
放下永興和糧棧的買賣不表，咱回頭再說那蘭姑娘，蘭姑娘自從那次和吳掌櫃纏綿，一別之後已有幾個月了，幾個月來，這個吳掌櫃怎麼一次面兒也沒露呢？蘭姑娘心里忐忑不安， 的擂著鼓，是不是出什麼事兒了？他托孫老板到外邊打探，永寧城就那麼大點兒的地兒，從溝溝渠渠泄露出來的消息告訴了孫老板，吳掌櫃到別趣堂來最後哪次，讓吳掌櫃媳婦抓住了把柄，使吳掌櫃再也不敢出來了。
吳掌櫃哪兒出了問題，而蘭姑娘這兒也出了點鬧心的事兒，蘭姑娘來永寧已有二年了，前後結識的人也不少了，大多是前腳來後腳也就忘了，可這里邊唯有兩個，蘭姑娘忘不了，一個是吳掌櫃，一個是曹掌櫃。
曹掌櫃是做藥材生意的，一、二個月來一次，來到「別趣堂」那個也不找，進門專找蘭姑娘，多著住上三日五日，少著也住一日兩日，曹掌櫃說話敞亮，花錢大方，對蘭姑娘情有獨鐘，在蘭姑娘身上花了不少錢，花錢的目的，就是要搏得蘭姑娘的歡心，把蘭姑娘娶回家去。
那麼大的掌櫃，難道是個光棍漢嗎？並不是，曹掌櫃家里有三房太太，都是娶自鄉村裹小腳的「柴禾妯」，只知道給人家當媳婦——就是月兌了衣服讓男人擺布，哪里會知道女人還有那風情萬種之說哪，可這曹掌櫃，走南闖北，女人接觸了很多，女人與女人雖然誰也沒有比誰多長著什麼，但女人與女人有天壤之別，尤其是這蘭姑娘，更使他欲醉欲仙，回味無窮。
這些日子，他腦子里總是琢磨把她娶回家去，自己長期受用。
他把自己的這個意思跟蘭姑娘提了有好多次，可蘭姑娘呢？是不哼不哈不答理這個茬兒。
蘭姑娘不理這個茬的原因是什麼呢？有兩個，一個是她心里有著那吳掌櫃，吳掌櫃已經承諾了她，她在等著吳掌櫃，二是雖然那曹掌櫃對蘭姑娘是情有獨鐘，也非常有錢，但蘭姑娘並不愛他，這曹掌櫃比吳掌櫃是錢多了點兒，但他已年近六旬，滿嘴的牙齒只剩下一半了，這兒缺一個，那兒短一個，張嘴說話，燻得人得屏住呼吸閉住氣，特別是**，更讓人膩煩，你想扭臉躲開他那滿嘴的臭氣，他還不讓你躲，肥豬一樣的身軀在自己身上瘋狂的顛簸扭動，和他**，那哪里是**呀？那是活受罪！但這又有什麼法兒呢？自己干的就是這個差事兒，掙的就是這任人折磨的錢，如果是三頭五日，忍忍也就過去了，如果以後要過一輩子，那怎麼熬啊！所以對曹掌櫃的提意，蘭姑娘總是嫣然一笑拿話忿了過去。
她盼著的是那吳掌櫃來娶她，可那吳掌櫃的後院著了火，他已經幾個月沒照面了，他的承諾還算數嗎？如果他的承諾不算數自己怎麼辦呢？
自己已經是三十的人了，眼看已成殘花敗柳，將要變成放在路邊也無人問津的人了，此時那曹掌櫃來了最後通牒，告訴她︰「年前我一定要把你娶回家去！」蘭姑娘知道這是她最後的也是最好的機會，求不得那第一，和吳掌櫃兩兩相愛的歸宿，也只能求自己並不愛人，而自己卻被人愛的歸宿了。
她應了那曹掌櫃，曹掌櫃過幾天就要接她來了。人說一日夫妻百日恩，何況她和吳掌櫃真心相愛過呢？她想在臨走之前，再最後見一次吳掌櫃的面兒。
孫老板又當了跑腿通風報信的這個角色，孫老板在吳掌櫃下班的必經之路，攔住了吳掌櫃說︰「蘭姑娘要見你最後一面，如您現在不見，可能以後就再沒有見面的機會了。」
吳掌櫃听得此言，不知究竟發生了什麼事情，驚懼的問道︰「這話從何說起？怎麼我們以後就再也沒有見面兒的機會了？」
孫老板道︰「人家過幾天要跟曹掌櫃從良啦！」
吳掌櫃听了這話真著了大急，再也顧不得這些那些了，隨著孫老板來到了「別趣堂」。
吳掌櫃來到了「別趣堂」風風火火進了蘭姑娘的屋，劈頭蓋臉問道︰「妹子，听說你要嫁人了？那麼我們從前說的話就不算數了？」
「是我說話不算數還是你說話不算數？你幾個月也不照一次面兒，我以為你死了哪！我問你，你多會能把我接出去！你跟我撂過實底兒嗎？你還記得你跟我發的誓言嗎？你說話不算數！如今還恬著大臉來埋怨我！我告訴你！你蒙我！騙我！耍弄我！你是會遭報應的！你會不得好死的！
「你以為天底下就剩你一個男人啦，你以為缺了你這棵歪脖樹別人還甭上吊了？我告訴你，三條腿兒蛤蟆找不到，兩條腿人有得是！」
蘭姑娘劈頭蓋臉的一通「數落」，把吳掌櫃數落得沒了脾氣，趕忙跟她解釋他們兩人分手後的情況，訴說他那滿月復的委屈。