春日，繁華的京城，正是草長鶯飛的好時節，一派花氣襲人。
道邊的楊柳沐著金色日光隨風輕擺，溫暖的微風送來一陣清脆的馬鈴聲。兩張精致的油壁輕車緩緩駛過，引得路人紛紛側目，看標記仿佛是威遠侯沈府的。
「不知道車里坐的是不是沈家三小姐？」立時便有人聯想到兵部尚書沈謙之女，那位以一首給太後的賀壽詩名動京城，年方十五才色雙佳的沈三小姐沈凌萱。
「听說今日鎮國公府設了賞花宴，遍邀全城王孫公子，夫人小姐……」立刻便旁人接口，眼中頗有幾分意味，「沈府的小姐，莫不也是去那暢春園？」
當下邊有人面露嘲弄之色，「鎮國公府估模著是要給世子相一門親……呼呼……那世子……」
誰知人們八卦的興致剛剛點燃，那廂原先緩緩而行的後一輛馬車，忽然毫無先兆地劇烈晃動起來，猛地越過前一輛車，以迅雷不及掩耳的速度朝前面駛去，拉車的馬橫沖直撞，竟是發瘋一樣地飛奔起來，直嚇得路上行人紛紛抱頭躲閃，亂作一團，好不狼狽。
「馬驚了……馬驚了……快閃開，閃開……」坐在車轅上的車夫一面高聲呼喊，一面手忙腳亂地去拉韁繩，誰知那馬又猛地一顛，車夫一個趔趄，竟被重重甩落。
馬匹一聲長嘶，越加飛速地朝著前面大街上密集的人流處沖去。
眼看著，就要和前面另外一輛馬車追尾，立時，人群騷亂起來，四下里尖叫聲響成一片。
這萬分危急的當口，只見自失控的馬車之中，倏然躍出一個白色的身影，又快又穩落于前頭馬上，手勢熟練地著力一帶馬韁，受驚的馬兒兩個前蹄高高抬起，幾乎作直立狀，發出一聲尖銳的長嘶，嚇得周遭人群立時鴉雀無聲。
但見馬上的人，牢牢攀在馬背上，一面熟稔地輕輕拍打馬脖子作安撫狀，馬終于一點點地放下了蹄子站定。
一場幾乎要釀成的驚馬傷人慘劇總算消弭，驚魂未定的人們目瞪口呆，好一會才爆發出一陣叫好聲。此時，方看清楚馬上那人竟是一名年輕女子。
「二小姐，可嚇死奴婢了，您要不要緊啊？」一個丫鬟模樣的小姑娘從這才從車里抖抖地出來，看起來真嚇得不輕。
「已經沒事了。」女子說著輕快地躍下馬，這時只見剛才將將要撞上的前面那輛馬車窗簾掀起，一個四十左右，盛裝美服的貴婦一臉關切地問道，「那邊是沈家的小姐？可有傷著？」
「驚了夫人車馬，望夫人見諒。」女子上前略施一禮，「多謝夫人關心。」
中年貴婦的目光不禁帶了幾分探尋，面前這一位「沈小姐」倒是面生得緊。她的旁邊驀地湊過一張俏麗的面龐，「是沈姐姐嗎？咦，你是誰啊？」
車外的女子淡淡一笑，目光掠過馬車上臨安侯林府的家徽，迎向那對面露詫異的母女，「小女沈凌芷，先父乃是沈諫，見過夫人。」
「哦，原來是沈二小姐。」中年的貴婦客氣地一笑，目光隨之淡了下來，「原來是沈相家的千金，果然臨危不亂。」
雖是稱贊的話，語氣卻只是尋常。而一旁那個十三四歲的女孩，則一下垮了臉，眼神明顯涌上一股抵觸之意。
見狀，沈凌芷雖然有些納悶，卻也只作視而不見。說話間，沈家的另外一輛馬車已到近前，門簾一掀，自里面傳來一條端莊的女聲，「幸好沒出事，二佷女快上車吧。」
早有家人收拾好沈凌芷原先乘坐的馬車，換了僕役趕車，兩位夫人透過車窗打了個招呼，便各自朝著今日的目的地——鎮國公府的別苑而去。
「娘，我討厭她。」臨安侯府的馬車內，林雪吟撒嬌地靠在母親身上，小巧的嘴唇微微嘟起，玉雪可愛的面頰上透出一派天真的神色，眼神中卻滿是煩躁。
「女兒家的，莫要這般不害臊一會到了你姑母家，可不許對人擺臉子」夫人寵溺地睇了女兒一眼，半哄半責地說道。
「哼」林雪吟不服氣地撇了撇嘴，一下窩進母親的懷里。
暢春園里，早有鎮國公齊府的下人們收拾得煥然一新，亭台樓閣，花草樹木，處處精妙，奢華中透出精致，精致中不失大氣。國公夫人林氏身著一襲華貴的錦緞羅裙，雲鬢高挽，一支奪目的水晶珠釵，映得面容光華奪目，將近四十的人，看起來如同三十歲一般，別有一段風韻。此刻，她優雅地坐于中堂之上，神色自如，舉手投足間帶著渾然天成的貴氣。
陸續有賓客盈門，自是京中的各家貴勛。眾夫人攜了小姐，而年輕公子們，則是三五成群，結伴而來。
「世子爺呢？怎麼還不見過來？」林夫人剛剛把一家客人讓進後面園子里，回頭小聲對一旁丫鬟問道。
「這……奴婢使人去催過了……」丫鬟嚅嚅地說，不敢抬頭。
「孽障」林夫人小聲罵道，眉頭不禁一皺，暗暗咬牙，「給我再去催，催到他來了為止」
「夫人，沈尚書家的夫人帶著兩位小姐過來了。」丫鬟進來通報，林夫人聞听，立時站起身來，精神抖擻地向外迎去。
兩下見禮，林夫人的目光落在沈家大夫人杜氏身後的兩位小姐身上，唇上蕩起溫和雍容的笑意，「杜夫人啊，瞧這兩位姑娘，一個個跟天仙似的，我說沈家莫不是沾了仙氣兒，養得出這等如花似玉的女兒。」
「林夫人見笑了，就是尋常的女孩兒，也沒見比旁人家的好到哪里去，驕縱倒是一分不少。」杜氏說著笑眯眯地挽起身邊緋紅色繡牡丹花紋衣裙的女兒，「凌萱，快見過國公夫人。」
沈凌萱一張臉生得白淨細致，眉目如畫，櫻口瓊鼻，端的是精致動人，俏生生上前一禮。那林夫人握了她的手，殷情地細細問候了幾句，沈凌萱一一作答，乖巧得體。見林夫人笑意愈加可親，沈凌萱便不動聲色地抽回了手，指了指身邊一直靜默不語的沈凌芷，「夫人，這是我家二姐姐，剛從老家過來的。」
「哦，沈二小姐，也是好人才啊」林夫人笑贊一聲，仔細打量了沈凌芷一番，「從前你們在京里的時候，我和你母親也常有走動，很是相投，你母親可安好？」
「回夫人，家母一切都好。」沈凌芷答道，笑容清淺。
林夫人見她舉止不倨不恭，周身散發出自然清新的氣息，面上的笑意更多了幾分暖意，朝著杜夫人說道，「二姑娘可是許了潘家大郎的，真是郎才女貌，天作之合，只怕近日便能討一杯喜酒吃了。」
「那是，那是。」杜夫人笑著說道，「一拖就是三年，如今出了孝，也是時候辦事了。」
話雖如此，眼中卻劃過一絲細微的不悅。一旁的沈凌芷微微垂下頭，仿佛有些不好意思。沈凌萱則微微皺了皺眉，狠狠捏緊了手里的帕子。
三人的神色沒有逃過林夫人的眼楮，臉上笑容漸次淡去。心中不免喟嘆，可惜沈相英年早逝，不然，這等標致從容的女孩兒，何至于須得仰賴伯父伯母，當下忍不住略帶同情地看了沈凌芷一眼，入目卻只見半張毫無表情的淨瓷似的面孔。
「姑母……」正說話間，只听一個黃鸝般歡快的聲音，眾人轉頭望去，沈凌芷認得，來得正是半路遇上的夫人和少女。這時才看清，那少女一身粉色羅裙，整個人顯得十分嬌俏靈秀。
「是雪吟啊來，來快到姑母這邊來。」見到娘家人，林夫人心情大好，一旁杜夫人則笑吟吟地說道，「果然前後腳便到了，我還在尋思怎麼不見人呢。」
臨安侯夫人衛氏忙叫女兒過來見禮，林雪吟福了一福，便親親熱熱地拉過沈凌萱，「沈姐姐，好久不見，你都不出來玩兒，我們幾個相熟的在一道寫詩，缺了你，真是少了幾分意趣。」
沈凌萱含笑與她搭著話，兩人手牽著手往花園里走，林夫人見一邊沈凌芷落了單，未免有些尷尬，于是忙溫顏道，「好孩子，你且等等，吃點果子喝喝茶，一會兒我家那丫頭過來，煩勞你同她說說話，她是個膽小性子軟的，說話聲兒小的跟蚊子一般，你可莫要見笑。」
「你呀，外甥女兒就是害羞了點，別的哪樣不好，偏生你這個做娘的老是編排人家。」衛夫人在側笑道。
「娘親又在說沁兒的不是了，幸好有舅母幫我說話。」一旁傳來細聲細氣的說話聲，只見一個面色有些蒼白，身子單薄著一身杏色掐花襦裙的女孩子倚在廊柱後，一張小臉眉清目秀，看起來大約十三四歲的樣子，神色卻不似適才的林雪吟沈凌萱那般活潑爛漫。
林夫人忙叫女兒上來見過衛夫人和杜夫人，又引了沈凌芷說道，「這是你沈二姐姐，頭一次來咱們家，沁兒可要好生招呼了。」
看來，這就是鎮國公府那位據說體弱多病，一年到頭不離藥罐的小姐齊沁，沈凌芷于是朝她微微一笑。齊沁立刻羞怯地低下頭，然後又一點點地抬起頭，在母親寵溺鼓勵的目光下，仿佛很艱難地說道，「沈二姐姐，我們一起去園子里吧。」