老呂叫呂世杰，跟工商局的局長是一家子，相距不遠。老呂的家在四十里鋪，是一個三面環山的小鎮，因為一首信天游名聞天下，但當地的民眾卻一直很窮，完全沒有歌曲里唱得那樣瀟灑。老呂弟兄二人，他是老大，因此家中的重擔早早就壓在他的肩上，十五歲的時候他便隨村里民工來到榆城給瓷廠挖泥，後來被招工到廠里，成了正式工，也成了小鎮人的驕傲。
老呂給茂生的印象一直很瘦，臉色蠟黃，相容枯槁。黑黑的顴骨處有一個指頭大的黑痣，上面長著一撮黑毛，很不雅觀。長方形的臉象受苦受難的人民一樣，有些扭曲變形，很少在上面看到笑容，一副苦大仇深的樣子。老呂做事謹慎，一絲不苟，干什麼事情都要精打細算，從不馬虎行事。對于一個家庭來說，這當然很好，但老呂後來管了車間，便激發出很多矛盾。比如他把原來的均工分配變成了記件制，並制定了許多嚴格的檢驗條款，許多人于是從第二個月起便拿不上工資。那時間，農村土地承包制已實行多年，國有企業也在由大鍋飯向多勞多得方面轉型，許多人一時還不適應，于是便對老呂心生仇恨，無端謾罵。那時老呂的妻子尚在農村，好不容易來一趟，沒地方住，他們只好住在工房里。幾個工友晚上蹲在外面听房。第二天一大早，老呂夫妻之間的情事便傳遍全廠，成了大家的笑談。他們問老呂︰「一晚上幾回？」老呂笑而不答。他們便哈哈大笑，說天亮了天亮了還要乍舞一回，驢勁可真不小呀！老呂就紅了臉，罵狗日的不是東西。老呂婆姨出來後，大家就圍著她笑，問吃飽了麼？婆姨一扭臉就跑，大家笑得更厲害了。
老呂來廠近二十年了，還沒有房子住。不是廠長不給他分房，實在是因為工藝廠就沒有家屬區，大家都在山上臨時湊合，有的一湊合就是一輩子。老呂媳婦上來後他們在山上找了個窯洞，窯洞年久失修，從外面看很危險。但老呂一個月幾十元的工資不允許他在外面租房。窯洞住了兩年，在一場大雨後塌了，幸虧人都不在，沒造成傷亡。老呂于是與媳婦又住在廠里的料廠。料廠的駁殼窯潮濕陰暗，冬冷夏熱，蚊蟲轟轟地在頭頂盤旋，一家人鑽在蚊帳里被叮得渾身是包，小孩的身上紅腫一片，感染化膿，臉也腫了。老呂媳婦心疼得不行，于是就罵老呂沒本事，讓她娘幾個住這樣的地方受洋罪。後來郝廠長從部隊那里接過了幾排牛氈房，許多老工人才有了自己的窩。牛氈房跟農村的豬圈差不多，又髒又破，但畢竟是房子，許多工人翹首以盼還住不上哩！
老呂干活很吃苦，干什麼都不願落在別人後面，因此很勤快。每天天不亮便第一個來到廠區，車間里的活他都要干上一遍。作模型是個細心活，老呂的模型做得比誰都好，嚴絲合縫，稜角分明；注漿是個技術活，老呂注得漿比誰都均稱，軟硬正好，薄厚適中；磨泥漿是個眼力活，老呂磨的泥漿比誰都細膩，沒有砂礫，易于打磨；炒石膏是個體力活，又髒又累，老呂也能一口氣在那里呆一上午。此外，他還會燒窯、壓坯、銼刀、軋泥等，特別是修坯壓光一項是女人們干的活，老呂比她們干得還出色！因此到車間檢查工作，他一眼就能看出誰好誰壞，誰有前途，誰沒出息，人人都從心里佩服，但嘴上卻沒一個服氣的。