一年之計在于春。一九八七年的正月還沒完，農家人便忙起來了。勞力多的人地里熱火朝天，圈地畔，秧煙苗，打坷垃，燒垃圾，熟睡了一冬的土地蘇醒了，變得溫軟濕潤起來；麥苗的顏色變淡了，充滿了生命活力；樹枝也開始返青，冒出一些女敕女敕的葉芽；人們的身上已不再臃腫，年輕人都月兌去了厚厚的棉衣，敞開大紅色的絨衣來。「春種一粒粟，秋收萬顆糧」，沒有人比農民更知道它的重要性了。
忙完了地里的活，茂生覺得不能再坐在家里了。離收麥子還有幾個月時間，煙也不能栽，听說在林場挖魚鱗坑一天可以掙三元錢，就是一般人受不了那苦。林場離黃泥村有上百里，茂生托人給自己問了，然後就收拾行李，來到了這里。
林場夾在一個山溝里，每天干活都要上山，走很遠的地方。在那里干活的多是陝北來的，說一口鼻音很重的方言，身體很強壯。見了茂生大家都笑他，說就你這書生樣，堅持不了三天就會走人。茂生不信，拿著比鋤頭還寬的钁頭跟著他們上了山。上山以後大家便分工干活，沒有人願意跟茂生分在一起，于是他便一個人干。
山坡被草覆蓋了，草根把坡地銹在了一起，茂生幾钁頭下去連草皮都撬不起來，震得胳膊發麻。沒辦法，他只好用钁尖一點點地刨，干了一晌連一個坑都沒挖成，而人家已經開始休息了。茂生不服氣，拼了命不停的挖，手上的血泡磨爛了，染紅了钁把。一個年齡大些的人走了過來，說年輕人，干活不能這樣，你這樣干下去，明天就起不來了。茂生不理他，低了頭只顧挖。年齡大點的人奪下了他的钁頭，拉著他坐了下來，然後把自己的水給他喝。茂生休息了一會，感覺好多了。
中午吃飯的時候大家狼吞虎咽，一會就把送上來的饃吃完了。茂生的牙一直在疼，拿在手里的饃吃了還沒有一半。下午的時候他早早就餓了，渾身發軟，钁頭都舉不起來。晚上回到宿舍，一挨床就不想起來了，渾身象散了架，癱在那里不能動彈。
那一夜他睡得很實，一覺睡到大天亮。太陽出來的時候他們又上山了。茂生選了一塊沒有白色草皮的山坡，坡上全是高大的灌木叢。茂生砍過柴，他認為挖這些樹根甚至比挖草皮還要容易些，于是掄起钁頭就砍。胳膊粗的灌木叢把他的臉刷得血跡斑斑，被汗水一浸，火辣辣地疼。時令才過谷雨，日頭卻已經很毒了，曬得渾身起皮。钁頭把虎口都震裂了，胳膊腫得抬不起來。一陣涼風吹過，頃刻便閃電雷鳴，大雨傾盆而下，荒蕪的山地無處可以藏身，霎時便成了落湯雞。
雨過天晴，大家于是都把衣服月兌了下來，晾在灌木叢上。因為都是男人，幾個年齡大的便月兌得一絲不掛，象三峽的縴夫一樣，赤條條地在那里干活。陽光暴曬在他們的身體上，肌肉結實的人體象米開朗琪羅刀下的雕塑，成了山上一道獨特的風景。滿山遍野的馬茹子花金燦燦一片，與潔白的山楂花相映成趣，引來無數狂蜂浪蝶。中午的時候起風了，涼涼的很舒服，讓人在瞬間忘記疲勞。突然，「嗡」的一聲，一群馬蜂飛了過來，劈頭蓋臉對著茂生就是一陣狂蟄，嚇得其他人扔下钁頭就跑。頃刻間，茂生的臉便腫得肥肥胖胖，眼楮都睜不開了。這也難怪，馬蜂好好地在它的窩里，人為什麼要去招惹它們？可憐的茂生只有自作自受了。
幾天下來後，他已經漸漸地適應這種勞動，每天也基本能夠完成任務了，不爭氣的是他的牙在那一段時間頻頻發炎，疼得連飯也吃不成。眼看著同伙們風卷殘雲，把送來的糜子饃都吃完了，茂生臉腫得老高，口都張不開。人是鐵飯是鋼，一頓不吃心發慌，何況他每天還要受那樣的苦。堅持了幾天後，茂生不得不拖著疲憊的身體走了近百里的山路回到家里。
秀蘭聞訊後趕了下來。茂生的一邊臉腫得很高，眼楮都變形了，人卻瘦得不成樣子。眼淚充盈了秀蘭的雙眼，她輕輕地用手模著，責怪他為什麼要去掙那個錢？茂生苦笑了一下，說沒事的，過幾天就好了。秀蘭堅持要讓他休息，她把茂生接到她家，找來醫生給他消炎，然後蒸了女敕女敕的雞蛋糕，一勺一勺地喂他，邊喂邊說︰「乖乖听話，好好吃，過幾天就好了。」
看著秀蘭把自己當嬰兒一樣地伺候，茂生眼里溢滿了淚水。