五十一
孫友功主動出擊吃了幾次敗仗，折了一些兵馬後，進退兩難的他又玩了一回權術，開始力舉夏侯候重新出山。由于他一百八十度的急轉彎，朝廷那些士大夫們也紛紛呼吁重新起用夏侯候。
崇禎決定再次易帥，可夏侯候把病推辭。崇禎只好親到前方以犒軍為名，登門力邀夏侯候。
夏侯候見目的已達到，表示同意，他向崇禎提出︰「聖上一定要任用我，就必須尊重我的作法，否則恕難從命！」
崇禎接受了他提出的條件。
夏侯候重新上任後，作法依舊。每遇清軍來犯，只是固守不出。清軍無計可施，便讓幾百名士兵扮成女人，嘲笑明軍為無能之輩。守關的將士們被激怒了，紛紛向夏侯候請纓，與敵軍決一死戰。夏侯候見將士們士氣高漲，便決定反戈一擊。他暗地里將後方的兩個梯隊都調了上來。準備戰馬二十萬匹，精于箭術者十萬人，長槍步卒手二十萬人，五十萬大軍橫戈以待。
為了迷惑敵人，夏侯候讓後方的殘兵們將大批牛羊，趕到前方。對小股來搶掠的騎隊，稍作攔截，便佯敗而歸。清軍的氣焰更加囂張，隨後，組織大規模的隊伍前來掠奪。
夏侯候乘機向敵人發動全線進攻，士氣高漲，橫戈以待的五十萬大軍，如排山倒海之勢，殺向敵軍。
猝不及防的清軍被打得大敗，死傷十萬余人。
夏侯候乘機奪回失地，三軍凱旋，獻捷太廟。
這場戰事持續近十年，明朝雖以勝利而告終，但國勢自此衰竭，無力繼續擴大戰果。
就在這場戰事中，夏侯候一次查詢軍情，遭到一股清軍伏擊，被冷箭射中下部，喪失了一個男人的本能。
悲劇僅僅只是一個開始。
勝利班師的夏侯候，晉職為都督府副使，掌握大明北部八十萬兵馬。
他見到了楚楚，不是在黃府，而是在那次欽點花榜盛會上。
所謂花榜，就是由作為高級嫖客的士大夫對于妓女進行品評，從而確定其品級等第的一種活動。
最初，這些經常出入妓院征歌選勝的風流才子不過是一時興致所至，而對自己所熟悉，所欣賞的妓女加以比較品評，或以名花名草以擬其名，或以科舉功名桂冠分到妓女等次，並逐一寫詩或評語來概括妓女的特征，然後公諸于世，以此為風流快事。
自崇禎鐘情于李巧巧的秘密告白于天下後，品題妓女花魁的形式便開始風行起來。
品花到榜前，主持者首先選好花場，立好章程。之後召集全城名妓赴會，一邊懷籌交錯行令竟飲，一邊題寫評語品定高下，並當場唱名，公之于眾。圍觀群眾往往成千上萬，妓女一經品題，往往身價倍增，而那些沒有列于榜首的，則引為終身之撼。
夏侯候大勝清軍，三軍凱旋。崇禎龍心大悅，就詔令天下于九月重陽之日，欽定花榜。這個盛會進行的如火如茶。夏侯候以有功之身，受到了最高禮遇，與崇禎一起列席。
當然，崇禎欽點的花魁，便是色、藝、才、韻俱全的名妓李巧巧了。
就在李巧巧上台叩謝隆恩時，夏侯候看到了一起上台的楚楚。
二十七年的思念，二十七年的等待，二十七年的熬煎，二十七年的血淚。兩人竟在這種場合下見面了。
一方是戰功赫赫的上將軍，一方是淪落風塵的老鴇。老天爺好像是開了一個大大的玩笑。
兩人一下子愣住了，呆呆地望著對方。
崇禎錯以為是李巧巧的才貌，導致夏侯候的失態。對這個血戰沙場幾十年的將軍的魯莽不以為怪，反而有些體恤地說︰「夏侯將軍，就讓今天這位花魁娘子為你彈奏一曲吧！」
琴是前唐古琴，琴背龍池上刻篆文「九霄環佩」四字，下方有「包含」打印一方，池旁右刻「超跡蒼霄，逍遙太極，崇禎」十字「瘦金體」印證了琴的價值。左刻「泛然希太古，花魁娘子珍藏」印一方。
李巧巧把琴放平，輕輕撥弄幾下琴弦，音色溫勁純粹完美。用指試音，松脆響亮饒有古韻。
她看了呆坐崇禎身畔的夏侯候一眼，眉宇間現出一縷愁緒來。
縴縴玉指輕綽慢注，時揉時批，樂聲清麗雜糅三泛響挫，如泉溪涓流，如黃鸝鳴柳，如明月沉壁，如雲霞徐度。崇禎和身邊那些士大夫們腦袋微晃，感到是那麼舒適，聲音悅耳好像馬上流入至心境。
大場之上一下子靜了下來。
舒緩過後，李巧巧指下的綽、注多起來，稍稍加快節奏，隨之越來越快越來越急，她雙手紛飛緊勾急揉連批帶拂，樂典變得蒼蒼涼涼，淒淒切切，好似述說著一段悲慘的故事。
夏侯候呆坐在那里，想起了家鄉的那小叉河，想起了小樹林熊熊燃燒的篝火，想起了楚楚那發自肺腑的表白——
這時，李巧巧下指更重，曲調磊磊落落，大響繁興。
夏侯候的思緒隨著樂曲此起彼伏，體內血脈如翻江倒海奔流不止。
突然，李巧巧緊鎖眉頭，指下發出狂風肆虐沙石狂舞地陷天崩牆塌宇摧之聲。
夏侯候又听到了戰場上風雨交加人馬雜沓作響劍相博金鼓齊鳴的聲音，這聲音啷啷鏘鏘錚錚 ，驚心動魄，他想起了清風寨那些揮刀自刎的漢子們，想起填滿尸骨的小叉河——
他抓著頭發，抱著腦袋，渾身無力的癱軟在座椅上。
漸漸地，李楚楚芊芊玉手如飛，那琴聲錚錚鏘鏘曼衍，樂曲哀婉淒涼，淒涼得寒心徹骨。風聲化隱，隱隱中夾纏著胡馬的嘶叫，猿猴的哀鳴，好篸人！嘶叫哀鳴間，還有胡人的琴號，聲聲啼泣陣陣嗚咽。
夏侯候感到這聲音，在撕他的心、裂他的肺，他「忽」得站了起來，哽咽道︰「別彈了！」
這位橫刀立馬，血戰沙場，傲視強敵的大將軍，竟然淚流滿面。