重慶，長江上游警備總司令部兼北洋第三師司令部。
一位身穿黑色警察服裝的警士戰戰兢兢地跟著一名上尉進了大門，在衛兵們的注視下頻頻點頭哈腰，那模樣似乎恨不得向這個衙門子里的每個人都磕上幾個響頭一般。
「在這里等著，別亂跑！」上尉沒好氣地喝令一句，快步走到一間有手槍衛士站崗的辦事房門口，整了整軍容才一個立正大聲道︰「報告！警衛一連長陳繼山請見參謀長！」
門開了，上尉進去沒多久又轉出來，態度大變的他向警士微笑著做了一個請的手勢，溫言道︰「蕭將軍有請稅先生，請跟我來。」警士有樣學樣，摘下黑色的帽子撢撢灰塵，又戴得端端正正了，這才隨同上尉進了參謀長蕭耀南陸軍少將的辦事房。
「來，來！這位就是稅成彬先生了？請坐。」蕭耀南已有四十多歲，雖然是一身筆挺的將軍服，卻在淡眉長須間顯出幾分和善、親近的意態。警士先是立正行禮，又揭下帽子再行一個鞠躬禮，這才在上尉的引領下側著半邊身子坐下。
待衛兵上茶後，蕭耀南微笑著問道︰「稅先生說有要事相告，現在此處並無他人，你盡管直言。」
警士忙不迭的站起來，又在蕭耀南的示意下入座，才帶著幾分顫音說︰「報、報告將軍，昨晚小的在朝天門警察所值班，恰好看到王警長帶了兩個人進了辦事房，其中一人乃是以前川軍第五師的軍官，熊克武造反的時候我還見過他。他們鬼鬼祟祟的樣子引起我的懷疑，遂在門外偷听了一陣，他們說今晚要拉起兄弟伙走路，去瀘州參加護**打戰。還說、還說連合江城都被護**攻下來了，再不行動的話，等護**到了重慶就沒有建功立業的機會了。」
「唔，居然有這種事？」蕭耀南雖然口中如此問，心里卻是很清楚的！合江被一支護**攻佔後又立刻放棄，駐守合江的一個營守軍潰散，這是事實；川東遍布熊克武余部和國民黨員，他們自一月起就蠢蠢欲動，糾結成伙前往川南投奔護**，這也是事實！只是，合江城是前日晚間失而復得，重慶一般的軍政官員尚未得知，這個王警長的朋友昨晚就……聯想起吳佩孚的電報，蕭耀南的腦中浮現出一個請君入甕之計。
警士拿出自己的十八代祖宗來賭咒發誓，又將王警長平日里跟什麼進步黨、國民黨人都有來往的蛛絲馬跡一並報告，直說得嘴角都滲出了白沫，才在蕭耀南的頷首夸獎下住了嘴。
「陳連長，今晚你和稅先生就帶著一連行動，務必要抓住這一干逆黨！不許放走一人！」
「是！」
蕭耀南又轉向警士，說道︰「稅先生，此事需要嚴加保密，事成之後，你如想到司令部公職，我許你一個上尉科員；你如還想當警察，重慶各警所警長之位隨便你挑，另賞大洋五百！去，好好干，曹總司令和我是不會虧待你的！」
待二人離開後，蕭耀南拿起電話要通曹錕︰「仲公，吳子玉請查石鏗所部去向之事有些眉目了……合江之事必然是他干的……對……朝天門警所王姓警長跟其必有聯系，因此，我請調衛隊1、2兩營歸我指揮，必要時抽調補充旅和炮兵團一部……既然他在招兵買馬，必然就會上鉤……是！」
當夜，朝天門警察所被北洋軍包圍繳械，警長王智辰等十七人被捕。
合江縣城西二十余里處的螺螄岩下，幾個黑影借著夜色的掩護走近山腰的竹林。
「什麼人！？口令！？」
當先的黑影站定，回道︰「梯團長，回令？」
「狗屁。」隱身于竹林中哨兵收起槍，又問︰「是副連長回來了？」
一身便裝的李人杰「嗯」了一聲，並未與哨兵見禮，也沒有揭破藏身在一塊岩石下面的暗哨，帶著幾個弟兄徑直登上岩頂。
「情況怎麼樣？」早就等不急的石鏗劈頭就問。
李人杰來不及喘口氣就樂呵呵地說︰「我們走後，楊眼鏡確實派人去過合江城，還請留守潛伏的弟兄給你帶話，他已經聯絡了附近六縣的弟兄，估計能集合起最少五百人槍，現在就等重慶那邊的弟兄回話了。」
「敵人的情況呢？」
「綦江的北洋軍第十三混成旅三團劉虎臣所部已經開向東溪方向，如今綦江城也非常空虛；合江方面自我們退出後僅有地方團防維持，北洋軍尚未開進；駐守江津的川軍第一師59團伍德明所部兩個營也調往龍台寺高廟一線，江津由原駐榮昌的一個營接防。」李人杰把化裝偵察得來的敵情略略說過之後，又道︰「連長，我們是否連夜過江，先奇襲榮昌，再回神臂城等楊眼鏡他們？」
石鏗眯著眼楮回想了一下榮昌、永川一帶的地形和敵軍布防情況，搖頭道︰「不！榮昌雖然空虛，可一旦永川之敵出動，以我們現在的力量還無法啃動。既然啃不動，我們就無法達成堅守榮昌城以截斷瀘州之敵陸路補給線的目的。我看還是以小股部隊襲擾為主，榮昌城先留著，等我們與楊懷儀會合之後，再找機會圍點打援，盡量削弱永川第七師兵站的防御力量，以待來日。總之，永川才是我們的目標！」
想起鄉民、商人們所說永川兵站的情形，李人杰忍不住咂舌嘆道︰「嘖嘖，連長你的膽子也太大了！要是真能打下永川兵站，那些的械彈軍需夠咱們用十年的啦！」
「嗯，那里的情況等趙賢志他們回來就清楚了。」
「趙賢志？」李人杰有些吃驚，那人可是俘虜軍官吶！萬一要趁此機會跑回第七師那邊去，豈不是暴露了獨立連的位置，必然招來大批的北洋軍圍攻。
「放心，曾四和麻鴨子跟著他呢。」石鏗對此當然有所考慮就準備了應對之策。原本他也不想冒這個風險，可听趙賢志說有一個同鄉在第七師輜重營任排長，如今就駐扎在永川兵站，自己可以去探探口風，打听兵站駐防力量和物質儲備的具體情況……石鏗心知護國戰爭在6月間就會結束，而交戰兩軍會提前于下個月停火談判，屆時，在四川的北洋軍就會軍心大亂，以趙賢志的關系爭取永川兵站駐防部隊起義、投誠也是極有可能的！那麼，獨立連也就無需付出必然巨大的犧牲去攻堅了！
有了永川兵站那堆積如山的軍需物資，即便石鏗無法改變蔡鍔將軍英年早逝的命運，也能夠在蔡鍔將軍離去之後的四川存活下來並有資本壯大自己的力量。從1917年開始的四川軍閥混戰，必須要有一股嶄新的武裝力量來制止！
「那，連長，我們接下來做什麼？」
「明天渡江去神臂城東北方的金剛寺一帶，部隊分成兩部分，一部去吉安雙竹一線襲擾敵陸路補給線；一部就地休整，訓練新式戰法，並監控神臂城及長江航運。我估計，在北洋軍新的援軍到達重慶之前，我們還可以在此來去自如一段時間。不早了，你趕了一天的路也累了，休息去。」
李人杰走後，石鏗俯視岩下的浩蕩而過的長江，百千種思緒齊齊涌上心頭。
此時，他無從猜測自己和獨立連兄弟們未來的命運；也無從知曉蔡鍔將軍會對自己保持一種什麼樣的態度！按照董鴻銓的說法，因為自己一個小小的連長和雙河場大捷，總司令很可能已經陷入了一個左右為難的境地。一邊是建立殊勛、全軍皆知的上尉連長；一邊是自己昔年的老部下，今日掌握了第一軍實際軍權的羅佩金、趙又新。為了護國大業能夠繼續進行下去，蔡大將軍也只能如犧牲董鴻勛一般犧牲石鏗了。
董鴻勛可以調任，石鏗卻頂著那說不清道不明的勾結敵軍、容納俘虜軍官的罪名，按照軍法可是死路一條哇！
因此，此時的瀘州是萬萬去不得的！因此，獨立連事實上已經月兌離護**的建制，必須在兩軍交戰的亂局之中獨立求存。當然，自己還必須主動配合護**作戰，以便求得獨立連在戰後的一席生存之地。
這一晚，石鏗想了很多很多。
他原來頗天真的認為，憑借自己對歷史走向的了解和一身超越時代甚多的軍事學識，在這一場護國戰爭中必然大放異彩！得到蔡大將軍的重用，甚至可能擁有一支強大的軍隊，即便在蔡大將軍離開四川後仍然能維持四川的政局平穩，進而……可現實是殘酷的，屢建奇功的石鏗沒有得到上司們的器重，反倒在各方利益糾葛之下，在陰差陽錯之間成為上司們的眼中釘、肉中刺，必欲除之而後快！
看來，這個世界也並非那麼好打混的！看來，即便如蔡鍔這樣青史留名的護國名將，也有他說不出口的苦衷和辛酸！看來，想投機取巧建立功業是絕對不現實的，自己的路只能由自己一步步地走下去……
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