付長貴並沒有看到陳艾面上的笑容，他一邊磕頭，心中一邊譏笑起來︰胡大人，你的確是一個父母大老爺，可惜啊，你們這種書呆子成天坐在堂中做威做福，這世間人情又知道多少？
剛才他所說的一席話，其他是給了胡知縣一個下馬威，逼胡夢海表態︰公糧的損耗究竟收還是不收？
若收，如今百姓的情緒已經被那該死的陳三撩撥起來了，此刻若在提起損耗的事情，首先胡夢海就不能追究自己毆打嚴家父子一事。不但不能提，還得將嚴老頭一家的糧食都收歸公有。
這樣一來，不但嚴家父子不依，只怕在場的幾百個百姓立即就會騷動起來，局面還有可能發展到失控的地步。
如今，吳江城中可是來了兩個大人物的。如此重大的官民沖突一起，胡知縣的政績考核肯定徹底完蛋。
可如果胡知縣硬是要不顧一切處置我付長貴，嘿嘿，你胡大人比我老付還窮，看你從什麼地方變出銀子來填補公糧押運途中的損耗，看你從什麼地方弄來鈔票給衙役門發薪水？
完不成朝廷交下的賦稅任務，你胡知縣的政績考核一樣過不了關。
無論怎麼看來，都是我付長貴贏。
大不了今天被你胡夢海和陳三打一頓，只要等你們一倒台，我付班頭有的是東山再起的機會。
東山……呸，東山鄭重那個鳥人我也不會放過！
付長貴將牙齒咬得咯吱響。
付班頭這一席話算是將了胡夢海一軍。
人群之中，花姓矮小官員微微皺了一下眉頭。
練姓官員方才也沒覺著有什麼不妥，可一看到花姓官員的表情，心中疑惑，小聲問︰「怎麼了？」
花姓官員嘀咕道︰「練大人，你高居朝堂之上，這地方上的事情估計還不是很清楚，衙門中許多不成文的規矩從我大明開國以來就已約定俗成了。」
練姓官員點點頭︰「花大人，我自科舉入仕以後一直被留在陛邊隨侍，也沒外派過，倒不清楚下面的情形。這次下來，不過是隨便走走看看各地的水利航運，也算是一時興起，還請教。」
花姓官員忙飛快地將淋尖踢斛這個衙門的潛規則同他說了。
練姓官員沉默下去，須臾，嘆息一聲︰「如此弊政，若不改改，也是不妥當的。」
……
場面開始沉悶下來。
胡知縣固然鐵青這臉不說話，別的人也是大氣也不敢出一口。
正在這個時候，陳艾緩緩向前一步，走到付長貴的面前，靜靜說道︰「分憂，分的什麼憂。胡大人本就是清廉的好官，難不成還真被你們這些所謂的衙門老規矩給綁架了。我且問你，這個吳江縣主政的是胡大人還是你付班頭？」
付班頭抬起頭惡狠狠地看著陳艾︰「自然是胡大人，我付長貴不過是大老爺手下的一個走卒，喜歡說幾句實話罷了。」
「廢話，胡大人乃兩榜進士出身，諒你付長貴還未膽大妄為到那等地步。實話，你說的什麼實話，根本就是混帳話嘛。難道大人還真要依了你，去盤剝百姓嗎？」陳艾不肯放松。
付班頭怒道︰「我說過要大人去盤剝百姓嗎？只不過是提取正常的損耗而已，我這可是為大人，為衙門里的眾弟兄著想。你陳三什麼東西，真以為你識的幾個字，就拿自己當讀書人了？你童生一個，有秀才功名還是舉人功名？咱啥話也不說了，若你能想出法子把眾弟兄的薪水給補上。付長貴甘願受罰。」
「好，你真當我們胡大人想不出法子來？」陳艾不再理睬付長貴，轉身看著一眾百姓和衙役，高聲道︰「先前胡大人說了，所謂的公糧損耗自有官府處理，同大家也沒什麼關系。如今百姓生活困苦，大人是個愛民如子的好官，怎麼可能還做出這種殘害百姓的事兒來。實際上，大人已經有意免除大家的損耗，只不過現在還在考慮該如何做，一旦考慮成熟，必然會拿出一個穩妥的方案。至于衙門里的一應開銷，自然難不到我們胡大人，不日就會將所欠下的薪俸補發下來。」
听到要補工資了，所有的衙役都是一臉的興奮。
「清官啊！」嚴老漢一聲長號，掙扎著跪在胡知縣面前，不住磕頭，眼楮里全是熱淚。
「青天大老爺啊！」幾百個百姓同時跪了下去，不住磕頭。滿世界都蓬蓬的磕頭聲，有積雪飛濺而起，場面蔚為壯觀。
練姓官員和花姓官員心中一驚，連忙走到一個草垛後面。糧庫廣場里又是車又是糧堆，又是草垛，倒沒被人發現。
一直以來，提取公糧損耗都是困擾百姓的一樁弊政。
明朝初年，經濟不發達，即便在江南地區，還是有不少百姓窮得吃不上飯。
而每年夏秋兩季的公糧又要被提取一定比例的損耗，每斛二三兩白米看起來不厲害，可一戶人家在糧庫走上一遭，幾十斤糧食就這麼平白出去了。而踫到青黃不接的要緊日子，通常是一口糧食就能活一家人。
胡知縣竟答應免去全縣百姓的損耗，那可是萬家生佛的義舉和善政。如此一來，也不知道有多少人因他這一舉措而生存下去。
「哇！」突然間，有一個老人長聲號哭起來︰「青天大老爺啊，你怎麼不早些到我們吳江來啊！可憐我家小囡，前年夏初，因為家中缺糧硬生生餓死在田檻上。若大老爺你早兩年來我們吳江，我孫女也能活下去了呀！」
「哇！」各家自有各家的苦處，回想起前幾年家中的困苦，不斷有人加入到號哭的隊伍中來。
雪花還在不住落下，轉眼，百姓肩膀上就白了一片。
一種肅穆而沉重的氣氛彌漫開來，壓得人心頭沉重。
胡夢海先前還驚訝陳艾自作主張假傳自己的命令免除百姓的損耗，心中還覺得有些不滿。
可被這種氣氛一感染，心中卻大覺羞愧。
暗道︰胡夢海啊，胡夢海，枉你讀了一輩子聖賢書。怎麼一當官了，卻對民間疾苦視若惘聞。你當初讀書的時候是怎麼立志的，不外乎是輔明君，治天下，開太平盛世嗎？如今，治下的百姓連飯都吃不上，你卻默許衙役盤剝壓榨百姓，你忘記你讀書時的初衷嗎？你究竟在怕什麼，顧慮什麼？陳艾連我這個老師都不怕得罪，你怎麼連他都比不上？當官不為民做主，不如回家買紅薯，這個衙門里的成規陋俗也得改上一改了。
就算今年的秋稅完成不了，就算我被朝廷罷官免職，甚至肝腦涂地，卻也死其所。雖九死，而不悔。
他眼楮里有熱淚涌出，逐一地扶起跪在地上的百姓，語含顫音︰「都起來吧，我這個知縣沒做好，是我之罪。從現在開始，只要我胡夢海在吳江一天，絕不允許有盤剝殘害百姓的事情發生。來人了，將付長貴這小人打五十棍子，然後趕出衙門去！」
兩個如狼似虎的衙役沖上來，按住付長貴提起板子就是一通死揍。
可憐那付長貴遭到如此痛毆，如何經受得住，轉眼間，脊背和處就血肉模糊一片。
他長聲痛叫︰「陳三，你這潑皮，害死爺爺了！胡大人，小人對你忠心一片啊，你得好好想想，若不提損耗，你怎麼向朝廷交差，你還怎麼保住官帽子？」
「大膽，竟然威脅本官，打，把這殘害百姓的厭物照死里打！」
二人的聲音被百姓的歡呼聲淹沒了︰「青天啊，我們吳江縣終于出了一個青天大老爺了！」
「百姓有福了！」