「這個陳艾不過是給王謨做了兩年隨從，竟然無師自通學會了讀書寫字作文，將來未必不是可造之才，雖然他年紀大了些。不過，這手字到是不錯。」
看了看陳艾留下的那個字，胡知縣一時興起，提筆在紙上寫道︰
「冉冉秋光留不住，滿階紅葉暮。
又是過重陽，台榭登臨處，茱萸香墜。
紫菊氣飄庭戶，晚煙籠細雨。」
此詞出自李煜詞《謝新恩》，說的就是重陽佳節時，江南一地秋高葉紅，神氣颯爽的好時節。此刻，秋陽正燦爛。不要說是江南，即便是北地塞外，也是清爽涼快。可說來也怪，今年的江南冷得厲害，重陽節剛過沒兩天，就起了白頭霜，凍得人不住發顫。
聯想起今年年初剛被洪武皇帝賜死的宋國公馮勝，天下人都心中發寒，尤其是宋國公在死前從容召集家人，合家上下百余口服毒自殺時的情形，更是讓人談之色變。如今，剛過重陽，江南就迎來了一場前所未見的寒潮，未免不給人以老天爺也看不過眼的聯想。
當然，這種心思大家也只能埋在心里，卻不敢說出口來。
明朝初年的官場生態極為酷烈，稍有不慎，就是滅門大禍。
吳江知縣胡夢通乃是洪武十二年進士，在宦海沉浮了數十栽，歷經空印案、胡惟庸案，可說是風風雨雨生生死死走了幾個來回，僥幸留了一條性命，上前年又在丹徒知縣的任上得了個甲等的考評，按說，應該高升才對。
合該著霉運當頭，藍玉案發，他被牽連進去，被錦衣衛捉拿進京听審。當時，胡夢通腦子里一片茫然，自己不過是一個小小的知縣，同藍玉八桿子打不到一處來，怎麼就成了藍黨了？
後來一審，他才弄明白。原來，中進士那年殿試結束的時候，他正在皇宮大門口同幾個同年檢討考場得失，剛說不了幾句，正好遇到一個身穿二品朝服的老人。那老人正是馮勝，听胡夢通操著淮西口音，大為驚喜，就停了下來，問了胡夢通的名字，勉勵了他幾句。
後來，胡知縣才知道馮勝也是淮西人氏，同胡夢通是老鄉，听到他的鄉音，一時興起，這才多說了兩句。
可就因為這兩句話，藍玉案發牽連到馮勝的同時，也摟草打兔子，把胡知縣也給圈了進去。
可憐胡夢通只不過與馮勝有過一面之緣，就被丟到監獄里關了兩年。兩年後，馮勝賜死，同案的諸多多官吏也跟著人頭落地。
胡知縣本以為自己也活不成了，听到馮勝的死訊後，心喪若死，早早地寫下了遺書，準備好了後事。可出乎他的意料，馮勝死後，他竟然被釋放了。
原來，明初不設宰相，而洪武皇帝又是一個精力旺盛之人，大小事務都一手攬了，每天所讀的公文、奏折加一起竟達到驚人的十余萬字。
像秋決這種大事，皇帝自然是慎之又慎，每一個案犯的身世官職，所犯何事都要逐一核對清楚。這一查，才發現胡知縣同這藍玉案根本就沒有一點關系，純粹是出門路上走，禍從天上來，被無辜牽連的。
于是，皇帝大筆一揮︰「著即釋放，官復原職，戴罪立功。」
吏部拿到胡夢海也沒有辦法，他以前是丹徒知縣，按說也應該繼續擔任這一職務。可問題是，丹徒本是年產糧十萬石的上縣，這幾年，因為民間逐漸繁榮，加上丹徒乃是南北水陸要沖，經濟更是景氣，一躍成為京師地區的納稅大縣。因此，洪武二十七年，朝廷撤掉丹徒縣，將丹徒、丹陽和金壇合在一起，單獨成立了一個鎮江府。
這個時候若將胡夢海派回去，豈不是要讓他去做知府。
一個罪官，僥幸不死，官復原職已經是天恩浩蕩了，如今卻要官升一級，未免有些匪夷所思。
抓了半天頭皮，吏部的人也是無奈，只得將以前的吳江知縣調走，給胡夢海騰出位置。
吳江自然是比不上鎮江的，不過，好歹也是個上縣，胡知縣也很滿意。
他這次在天牢里呆了兩年，膽子早嚇破了，為官自然十分謹慎，惟恐治下出一點狀況。
可最近幾日他卻是又驚又怕，有些惶惑不安的感覺。
原來，經過胡惟庸案、空印案、藍玉案的掃蕩後，朝中巨家大室、貴親勛臣被皇帝以雷霆手段一掃而空不說，連帶著地方官吏也被順藤模瓜摘了個一干二淨。
別的且不說，就拿藍玉案來說，先先後後牽連了三萬多人掉了腦袋，加上早年的胡惟庸案的兩萬人，和後來的空印案、郭恆案中被殺的七八萬人，明朝開國不到三十年，死于恐怖政治的官員竟達驚人的十余萬之巨。
所殺之人，從開國元勛到列儒婢將，部院大臣，諸司官吏，到最後連州縣的書辦小吏也不放過。一個個殺，一家家殺，有罪的殺，無罪的殺，殺到最後，從中央到地方，政府編制缺員嚴重，怎麼也補不到足夠的人手。
如吳江這樣的上縣，一般情況下設知縣一人，掌一縣之政。知縣之下有縣丞一人、主簿一人分掌糧馬、巡捕之事。其屬吏還有典史一人，管文書收發。其他，比如縣學學官，驛站驛丞，林林總總，在編吃皇糧的人加一起十來個。
可是，因為朝廷的幾個大案一辦下來，吳江的幾個主要官吏都被拿掉腦袋，職位全部空了出來。
但要想補上這些編制，卻是一件極難的事情。就目前而言，整個吳江縣真正再編的官員就胡夢海一根獨苗，身兼數職，又當爹來又當媽，忙得兩眼發黑。
累，他不怕，怕的是做多錯多，一不小心又被抓進天牢，那種經歷有過一次就夠了，胡知縣可不想來第二回。
這年頭，不要說官員，即便是普通讀書人，也都知道這年頭做官是一種高危行業，都不願意去參加科舉。沒人考試，朝廷自然沒有官吏可用。
沒有官吏可用，就征闢啊！
直接下一道命令，征用地方上的飽學大儒就是了。
可是，還是有人接到命令後抗旨不遵。比如前年就發生過兩件轟動一時的大案，貴溪儒士夏伯啟叔佷各自剁去雙手大拇指，立誓不去做官，結果惹惱了朱元璋，給他們來了一個滿門抄斬。
還有，蘇州的姚潤和王謨被征不肯做官，也被族誅。
也因為姚、王案，整個蘇州府的讀書人和官吏都被牽涉進去，這也是江縣嚴重缺員的歷史原因。
因為極度缺乏人才，連續兩屆的科舉考試都招不到合格的生員，朝廷對地方上的官吏極為不滿，已將科舉作為官員們的年終考核的標準。
胡知縣就是在這種歷史背景下調任吳江縣的，他也知道朝廷對人才的渴望已經到了變態的地步，上任之後也四下視察本縣的教育狀況。
一查之下，胡知縣吃驚地發現，因為受到姚、王案的牽連，整個吳江縣的讀書人都逃亡一空，縣中識字的人加一起，最多不超過五十個。眼看著縣試就要開始，到如今，卻沒有一個學童前來報名。
這樣的後果，讓知道朝廷政策的胡知縣不寒而栗。
要想活命，好歹也要有一個人出來應應景啊！
如今，老天爺終于將一個陳艾擺在了自己面前，這下終于可以向上面有所交代了。
也不知道是自己的運氣還是陳艾的運氣，這個陳佩萸居然在姚、王案中逃得一條活命，只要有他參加縣試，只要他會寫字，這次說不得要取了他。
當然，此人只不過做了王謨兩年隨從，應該沒什麼真學問。本官說不得要好生教他一番，務必讓他的試卷做得不那麼難看才好。如今重陽剛過，到二月份縣試還有幾個月，時間上還來得及。
哎，想我堂堂胡夢海也是兩榜進士出身，今日卻要收一個市井潑皮做我的入室弟子。
天意，天意啊！
胡知縣卻不知道，他這番心思已經被陳艾算計進去了。這個年頭，因為蘇州的讀書人被屠戮一空，地方官員又急于完成朝廷布置下的取士任務，只要是個人，能識字，會寫文章，都會無一例外的取了。
吳江縣如此，蘇州府也是如此，應天府又何嘗不是如此。
如此看來，對考取一個秀才功名，陳艾還是很有信心的。
士人視科舉做官為畏途，對他而言，卻是一場大機遇。因為陳艾知道，在剪除了朝中的勛貴重臣之後，國家政策開始趨于緩和，恐怖政治也將成為過去，頗有後世特殊時期之後撥亂反正的味道，當官也開始變成一個熱門職業。再說，朱八八同志也沒兩年可活了，這個時候科舉入仕正是好時機－－－－這就是後人的先知先覺。
領先一步，步步領先。
只要能得功名，就是通天的光明大道。