長安城里，新帝新開的「才識兼茂明于體用科」剛發完榜，街頭巷尾仍在熱議中。元稹贏得頭籌，為第一名，授左拾遺。白居易同科取了縣尉。
另一位詩人孟郊此時任著協律郎，居于洛陽。孟郊的好友，韓愈，遠在江陵府法曹參軍就職。柳宗元則連連被貶，任永州司馬。宦海沉浮，得意時有得意之作，失意時有失意之文，是官途坎坷成就了文章，還是文章成就了仕途，誰能說得清呢。
如果霏珠知道她所處的時代還趕得及跑去盩厔縣里找白居易簽個名，並能目睹《長恨歌》的問世，她一定會撇下那些個出堂啊攢銀子啊之類的事情，直奔當鋪賣掉值錢東西，一路北上殺入老白家，哪怕只站在院牆外感受一下這位偉大的現實主義詩人的氣場，再留下一斛珍珠默默離去。有一顆憐憫眾生之心的大詩人，當尊當重當敬。
這一年，白居易三十五歲，元稹二十八歲。李滄二十三歲，李涼十九歲。石霏珠，按照柳心弦的說法，一十六歲。
同樣的酒席，一桌開在長安酒肆，一桌開在斜雨青樓。
「北寒，月旬未見，你比以前更精神了啊！」元稹端酒，席上四人舉杯飲盡。
這次開科，同科的還有崔護、柴宿、獨孤郁、沈傳師等十七人，不日就要各自赴任，相約了邀朋呼伴聚在一起餞別。李滄又倒滿一杯︰「出去走了一趟，回來就很少犯病，恢復得太離奇，我怕不是好兆頭。借諸位吉言了。」
「看開些，我幼年時，在戰亂中顛沛流離六載余，磕過踫過，餓過凍過，如今不也好好的。」白居易撫著胡子說。
「樂天兄放心，為了先睹兄台大作，北寒也要多捱幾年。」李滄哈哈一笑，不想擾了席上氣氛，主動轉移話題。崔護跟他踫杯笑道︰「我看也是，你們沒听說他前陣子帶著弟弟夜宿青樓的風liu事嗎？怕是舍不下美人！」
「哎，話不能這麼說，人面桃花~相映紅……到底是誰舍不下美人，在座的諸位評一評，該是崔老兄吧？」臨桌席間有人轉過頭來跟崔護開玩笑。崔護幾年前未中第時遇到過一位女子，暗生情愫，寫下了流傳甚廣的《題都城南莊》。
他這一席話，引得眾人皆打開了話匣子，一時間酒肆里熱鬧非凡，猜拳的，飲酒的，聯詩的，論策的，拉關系的，調戲舞姬的，胡扯海侃的……這是李滄第一次不需要弟弟的陪同，獨自出門會友。至于腦中那隱疾，管它！清醒一日算一日吧……
斜雨樓里，霏珠正掛著個僵硬的微笑等待某位家具先生或家具徐娘競拍她的「出堂試」價錢。不少姑娘都已經向客人介紹過這位卷發妹妹了，方才的表演比起前些年有過的幾場精彩舞蹈來，雖算不上驚艷，倒也值得一看，至少比別家要強上許多。
開門紅，這點面子和彩頭總是要給的。
柳心弦環視一番，見眾人無異議，攜了霏珠的手，帶著她向台下行禮︰「往後霏珠妹妹就是斜雨樓正式掛牌的姑娘了，還請貴客們多多照顧些。下一位參加出本次八寶妝出堂試的是梁萍姑娘。萍兒妹妹將賦詩三首。」
霏珠走下紅氈台，仍保持著微笑。嬤嬤教導過，要在人前展現出最溫婉的一面。金英收好畫軸跟在她後面。萍兒姑娘上了台，輕樂又奏起。站在一邊候著的松子趕忙引霏珠轉過樓梯，打開側門。這些登台離台的路線，她們排練過多次。
「恭喜恭喜~」松子比劃著口型，送霏珠和金英出去，輕輕帶上門，繼續站崗。
晚風一吹，暑氣激上來，屋中那點涼爽感盡失，霏珠揉了揉僵硬的兩腮，扭頭看金英，這丫頭還在舉著畫軸笑……
「金英金英，考完啦。」霏珠結合自己經驗，很老道地捏住金英的小臉開始揉︰「痛不痛？別傻笑了~」捏了好幾下，金英才動了動︰「我好像還站在台上……霏珠，這是哪里？」
霏珠二話不說，拉起金英就往小廚走，進門先找了頭大蒜，拿刀拍開一瓣裹了辣子粉往金英鼻子前就抹。「阿，阿嚏」金英受到刺激，打了個噴嚏，趕忙找水瓢沖走辣子末。小廚里就一位守火的嬤嬤，別人都去看熱鬧了。守火嬤嬤問出堂了幾位新姑娘，霏珠說第二位正在詩朗誦。
金英這會兒緩了過來，坐在竹椅上直嚷︰「姑娘真是作不得，我才上去一回舉個桿兒，眼珠子都不會轉了。還是丫環好。」
嬤嬤和霏珠笑她膽子小，霏珠更是鼓吹起自己當時何其鎮定。兩個人剝了幾枚酸桃子，才回屋，金英說什麼也不出去，躺在床上心跳得撲通撲通的。霏珠則洗妝換衣裳去外頭看其他姑娘比試。那張勉強能看的荷花圖，被她高高掛在了西廂房里，算作高雅裝飾品。
忘憂樓外圍著許多丫環嬤嬤，遠遠的看熱鬧。霏珠擠到慧姐和青娘旁邊，兩人亦早早知道她破格出堂，拉過她指點屋里台子上那一群人，說︰「你來得正好，鬧事呢，來晚了就看不著了。」
周圍的丫環也很興奮，顯然有挑戰才有難度，有難度才有看頭，一個個脖子伸得比鴕鳥還長。外面黑，屋里燈火通明，由外往里看，愈發清楚，像個小劇院一樣。霏珠認出台上已經是第三位出場的，平日喚作玉妹妹。
「問了點什麼呀？」霏珠拽著慧姐的衣袖問。
「那是隔壁的蕊媽媽，剛花三十兩站上台，還沒開始問呢，別出聲……」慧姐順手捂了她的嘴。
台上柳心弦一臉和氣笑道︰「蕊媽媽最近保養得真好，前幾天踫見您時，眼角里還有七八條褶子呢，不知蕊媽媽用了什麼妙方呀？」
蕊媽媽也笑著將身後盛裝打扮的凝嬌推上前，「得了這麼位如花似玉的閨女，我也跟著年輕許多歲。」
柳心弦打量凝嬌一番，果然貌美，堪比一顆紅櫻桃。只可惜落到了凝怡館。如果是在她手里，不愁明年的花魁啊！柳心弦不動聲色地向前站了一步，擋住凝嬌，不欲讓蕊媽媽借她的場子捧新人。
「蕊媽媽花了三十兩，想考考什麼？我們這位小玉姑娘將來要掛清花牌，只答詩詞文賦，蕊媽媽，您看……？」柳心弦招手︰「梅子，擺上文房四寶來，給蕊媽媽潤潤筆。」
蕊媽媽揮揮帕子道︰「不必了，這次是專程來見見你們樓里霏珠那丫環。我家凝嬌生得美，听說斜雨樓有個叫霏珠的也俊俏，非得過來認識認識，唉，孩子們愛有個手帕交，我這當媽媽的也不好攔啊！」
霏珠一听，仗二和尚模不到腦袋，何時跟這個叫凝嬌的大美人有了交集？
楊心弦則不慌不忙攜了小玉四下行過禮︰「如此，小玉姑娘也可出堂掛牌了，以後還請公子老爺們多多憐惜我們小玉姑娘。」說罷示意小玉下去，重新擋住凝嬌，對著蕊媽媽笑道︰「蕊媽媽來得真巧，霏珠妹妹今日剛跳過拓枝荷花舞，正式出堂了，隔日便要繪了像掛清花牌，也算是跟凝嬌姑娘有緣份，都生得美，又都踏上過咱們斜雨樓福氣最旺的紅氈。」
接著她轉過身對著客席那邊說︰「只是呀，坊里的規矩大家都懂，斜雨樓可不是那些提不上台面的館啊院啊養面首小倌。斜雨樓只接男客，不會女客。」
席間已經有人竊竊私語了。尤其是那些艷妝徐娘們，兩眼直冒光，恨不得台上兩人打起來，她們好趁機搶客人。上官雲衣原本在散客那邊坐鎮，這時也走到了台下，端正站著，指揮外面的丫環嬤嬤進來添水添點心。
幾個管事嬤嬤迅速會意，各領了得力的人手，垂手伺候在要害位置。
台上的蕊媽媽听到柳心弦這樣拒她，不但沒失望，連眼角都笑得眯起來，真是連錯處都不用她尋，白白送上門來，可惜浪費想了一宿才想出來的損法子。她涂了紅艷艷長指甲的大手拽著凝怡也走上前，叉腰甩著帕子大聲說︰︰「哎~~清花牌？連爬過男人床的丫環都掛清花牌了?斜雨樓呦~」