清芷到了外院園子里，見清蘭清玉各自都有玩樂，沒心思過去湊數。
雪後幾日，陽光正好，暖暖照在身上，舒適無比。清芷干脆另取小徑，獨自閑逛。
走了幾步又突然心生煩悶，不知怎的回事，她這些日總覺著有些不安。
說不上為何，就是有種不好的預感。
百無聊賴中，清芷無意識往花圃走了去。走近後，見到正俯身玩花之人，不由面露喜色。
「環姐兒！」
郭琳環瞬間抬頭，看到來人臉色突然繃緊，「哼」了一聲，便要轉身離去。
清芷不明所以，走過去喊住她，笑語道︰「誰惹郭二小姐不高興了，瞧這小嘴撅著，都能掛了臘腸去。」
郭琳環橫了清芷一眼，本來不欲搭理。
可是心里實在憋屈，攪得人難受，終是忍不住語氣沖沖道︰「誰都沒惹我，我惱自己還不成麼。我就是個漿糊腦子，誰對我輕言細語，我就把她當好姐妹。對人掏心挖肺，被人賣了都不知曉，我就是個大笨瓜。」
「究竟發生了什麼事，令環姐兒這般生氣。若是我有何事做得不對，姐姐挑明了就是，何苦這般說話。」
這話說得，明顯的指桑罵槐，清芷倒很想知道自己怎麼得罪了這位小姐。
「你心知肚明，還要我說出來無端被你笑話，你這人怎麼這般尖刻。」
清芷這時也來了氣，她好言好語相商，怎料對方這般不領情。是人，都有脾氣的。
「我做了什麼我自當承認，沒做的也休想賴在我身上。論年紀，你比我略長，我若無意做了什麼惹姐姐不快，姐姐但說無妨。要真是我不對，我自當向姐姐賠禮。姐姐又何必這般冷言冰語，讓事情變得更加無法轉圜，平白壞了姐妹情誼。」
郭琳環見清芷一臉誠摯，倒不像裝出來的，面色稍微緩了緩，口氣仍是不豫。
「你們寧侯府既然有意要將你許給國公爺，你那日為何悶在心里不說，害我平白訴說了一番心事。如今看來，倒是一廂情願了。」
聞言，清芷徹底驚住了。
「什麼？我和國公爺，怎麼可能。」
郭琳環哼道︰「這可是我親耳听到的，寧老太君壽宴過後第二日，母親就帶我到國公府拜見，打算商議親事。老太君卻說，已與你們寧侯府有了結親之意，還點名是你這侯府二小姐，二房家的嫡小姐。我自小養在母親名下，早已進了宗室族譜，正緊做嫡女養著在。做他國公爺繼室，又哪點配不上。就算我們毅勇侯府差了你們冠姓國侯府一等，可也沒必要這般糟踐。你若早說兩家有結親之意，我自會斷了那份念想，不會多做糾纏。可你萬不該這般藏著掖著，害得母親白跑國公府一趟，拿我撒氣。」
清芷早已沒了理論之心，至今仍有些恍惚不敢相信。
她蘊釀一會情緒，才道︰「無論環姐兒相信與否，我還是一句話，這樁親事我此先並不知曉。我還有事要辦，先行告辭，姐姐慢逛。」說完，福身告了禮便匆匆離開。
郭琳環立在原處，倒真有些疑惑，難道她之前真的不知情。
清芷回府後，遣了丫鬟關了屋門，只留青嬤嬤一人在屋里侍侯著。
清芷側身躺在棉絲軟榻上，閉了眼輕吸氣，又睜了眼輕呼氣，來回幾次，努力綻出一個自然的笑容。
然後起了身，拿過小桌幾上未完成的繡作，著手繡了起來。
手上動作不停，嘴上狀似不經意道︰「嬤嬤覺得這繡圖上的鴛鴦如何？」
「這鴛鴦周身線條飽滿，雙目有神，色彩明麗。小姐繡技大有精進，足以置備嫁妝。」
「是麼，嬤嬤謬贊了，」清芷嬌羞一笑，忽又斂眸，恍若惆悵道︰「這嫁杏無期，縱是提早備妥了，又有何用。」
「過完年小姐也才十四，年紀還輕，無需擔憂。」青嬤嬤老神在在，滿臉笑意道，「何況，小姐一看就是享大福之人，謀的親事必是上等。」
「瞧嬤嬤說得這般胸有成竹，好似親事早已有了著落。」清芷俯著身子穿線，無意間笑說了一句。
「這——」青嬤嬤下意識捂嘴，自知失言，忙笑了笑，又道︰「太夫人喜愛小姐，必會為小姐找門好親。」敷衍了幾句，算是掩了過去。
清芷放下針線，看向青嬤嬤，「要是能嫁入高門，清芷自是歡喜。嬤嬤待在祖母身邊最久，感情最厚。祖母有何想法要是說與嬤嬤听，還望嬤嬤到時能提點我一二，我也好早做準備。嬤嬤來芷院多日，我早已把你當自己人看待，有事必不會遮了去。」
青嬤嬤听了這話自是感動，面有為難之色，很想實情告之。可又怕太早漏出話惹太夫人遷怒，幾番欲言又止。
正要開口之際，卻不料初情急急從外頭回來通報。
「何事如此慌張。」
初情站在清芷身側，掩嘴神秘道︰「小姐，剛听太夫人院內的灑掃丫鬟說，太夫人不知為何突然大怒，傳了夫人過去，還命人把在衙內辦差的侯爺叫了回來。丫鬟守院一律趕到外院，關了房門也不知在商議什麼大事。」
清芷心頭咯 一緊，忙看向青嬤嬤，詢問她意思。自打得知和寧雲茂議親一事後，清芷再也不敢大意。府內一點風吹草動，她縱使不甚好奇，也得強打了精神探個明白。
青嬤嬤思忖片刻，沉沉道︰「長輩私事，小姐不宜過問。我這就去上院探個究竟，小姐等著便是。」
「那就煩勞嬤嬤盡心了。」
寧氏屋內，容磊和楊氏立在屋中，互看一眼，難得默契的交換了神色。
「你們都給我跪下！」
寧氏突然發話，聲音低沉卻威嚴十足，兩人皆是心驚，利落跪了下去。
寧氏起身拄著紫檀木拐杖走至兩人跟前，不待言語，舉杖就給了二人各一悶棍。
容磊立馬抱頭叫道︰「母親這是怎麼了，無緣無故把兒子從衙內叫回來，又一聲不吭，見人就打。縱是兒子有什麼不對，也要說清道明了再下手啊。」
寧氏氣不打一處來，干脆扔了拐，對著容磊狠踢了幾下。無奈年老體弱，踢得容磊不痛不癢的。
「錯了，還不知錯在何處，這就該打。我現在可真悔啊，當初一心只為侯爺尋醫問藥照顧體弱，以致疏忽了對你的管教。你如今急功近利是非不分，我要負大責。」
說完容磊，寧氏又轉身瞪向楊氏。
「你也是個糊涂胚子，盡做些蠢事，枉為侯府嫡女出身。做事全不動腦子，只為一己私欲。」
楊氏本就心虛，這時被寧氏一頓呵斥，早已老實的低了頭。
「幸虧于氏不知侯府情況，把庚帖送到了我手上。如若不然，你們是不是還要瞞我到太尉來人納了吉下了聘，瞞不住為止。到時木已成舟，縱使我不答應，也□乏術了。」
寧氏喘著大氣，聲調高低起伏，足見怒氣到了極致，只是在極力忍耐。
容磊忙回道︰「母親息怒，此事我也是後來才知曉的，已經嚴厲斥責了楊氏。可事已至此，再多說也無益，府里總得嫁了個姑娘過去才能了事。」
「你還有臉推卸責任，我之前是怎麼跟你說的，去了王府就只論道歉一事。你又是怎麼做的，不僅沒有摘干淨，還惹了腥回來。你以為皇室的榮光是那樣好沾的，你如今和太尉結了姻親，就擺明了你是恪王黨的。要是恪王福祉深厚承了嗣倒還好，可如果他一朝崩盤，你可有想過我們百年寧侯府的下場。」
「只是結親而已，大不了我不摻合他們的爭斗便是。」
容磊好歹朝中大員，多有官員擁戴巴結，如今同小兒般被教斥，一時擰勁上來了，遂負氣道。
寧氏指著容磊，手指氣得直顫。
「你既想圖他好處，又不願攙和其中。你以為他們是傻子麼，那恪王又何曾是心善之人，隨你意願行事。到時恐怕就算你不肯，他們也要拖你入局，以後不曉得還會怎生折騰。」
楊氏跪在地上有些時候，腿上酸疼不已，只想早早得了話尋個坐處，自是不敢言語上得罪寧氏。
「母親說得是，都是兒媳考量不周，鑄成大錯。還望母親大人有大量，原諒兒媳一回。這等混事，兒媳以後絕不攙和，並且凡事都與母親商議了再行處理。」
寧氏不置可否，只是嘆氣道︰「你是真知道錯了，還是假意敷衍，我也懶得計較，想來煩心。都給我起了吧，才跪多久就受不住了，都是些養尊處優的主。我這般年歲還得供著你們養著你們，你們做錯了事，還得想方設法幫著善後。你們行行好，讓我少操點心，我就該燒香拜佛了。」
容磊和楊氏得了令，立刻起身尋了椅子坐下，不時捏捏酸軟的膝頭緩緩疼。寧氏看了，只是搖頭。
「不管怎樣，這門親事我必不會答應。無論他們要討哪個姐兒，都不能松口。」
容磊擰眉愁道︰「可太尉府上都把李恆庚帖送了過來，這直接推了去，必會得罪人家。」
寧氏沉思半晌，沉聲道︰「他既然想交換庚帖，我們就換了去。」
楊氏眼楮一亮，以為寧氏想通了，不由暗喜在心。
「磊兒，你派個信得過的小廝，去外頭找個擅長測字的。把李恆的生辰八字報了去，切記不要說漏了名諱。讓那人算個和芷姐兒生辰相近，又與李恆八字相克的生辰出來。再得了我的名帖，送到太尉府去。」
容磊听了，眉頭擰得更緊，擔憂道︰「母親，這樣作假拒親好像更加不妥。要是被那太尉得知，一狀告到御前，更為不妙。」
「若不這樣，直接拒了去，你明日就沒好日子過。雖說不是大錯，但有恪王和太尉在朝中時不時挑釁找茬，你今後也不用提前程了。」
寧氏頓了頓，繼續說道︰「這生辰八字本就只有極親之人才知曉，大不了芷姐兒日後議親時，叮囑了親家要守住了嘴，怕折了芷姐兒的福就是。」
「事到如今，也只好如此了。」容磊輕嘆道。
寧氏又叮囑了幾句，反復交待他們要緊了嘴，切勿再辦砸了事，才放了二人回去。
青嬤嬤靜等了一陣後，緩緩出了偏房。見太夫人仍是愁眉不展，忙上去又是捶背又是安撫，好一通忙乎。
「說起來，這個嫡子為人處世，還真比不上庶子。如今是我還在，要是我不在了，這偌大的侯府可如何是好。」
「以奴婢之見，侯爺身邊只是差了一個明白人從旁協助。要是能找個賢人提點敦促，又知根知底，侯府必會好的。」
寧氏神色復雜，似是遺憾道︰「當初就不該任由磊兒行事，將老二分了出去。老二獨自在外放官，我也听之任之，不聞不問。不知他心底可有怨恨于我，就是有，也是人之常情吧。」
「要是二老爺心有怨恨，就不會把唯一嫡女送到太夫人膝下承歡了。此番舉動，足見二老爺對太夫人的孝心和信任。」
「說來也對，」寧氏點點頭，「等太尉這事了結了，緩幾日你陪我去趟國公府，親事早早定下，以免節外生枝。」
「是。」
青嬤嬤喜不自勝，沒想到陪著小姐嫁到侯府幾十載，有生之年竟然又能回到國公府養老過完余生。而且伺候的又是未來國公夫人，地位自然與公府內其他嬤嬤不同。想來，她總算不枉此生了。
青嬤嬤喜匆匆的回到芷園，詳述事件始末，只是隱去了寧氏打算正式同國公府結親一段。
清芷听罷，冷汗直冒，有種劫後余生的驚心動魄。那李恆臭名昭彰，要真嫁給他，她寧可斷了發長伴青燈，對塵世再無念想。
可若真如郭琳環所言，寧府和容府有意結親，她又如何能拒了寧雲茂。都是盲婚啞嫁，要嫁與國公爺，他品行容貌皆不差，睜只眼閉只眼，這日子倒也過得下去。事到如今，清芷也只能這般自我慰藉了。
清芷吩咐初景取來筆墨，匆匆寫了封家信。
「你趕緊送到張成手中，要他走官郵，多費些銀兩印上加急件，我要在年關前收到回信。」