寧姨娘進了屋，見清蘭正專心做著繡活，面上現出欣慰之色。她悄聲踱至清蘭身畔，微俯著身子看向繡圖。
「牡丹千蕊萬瓣，著實不易繡。女兒可要慢慢來，不可急于求成，傷了眼可就不好。」
清蘭乍听聲音心下一驚，手上動作松了松，繡針順勢掉落在地，丁當作響。
「姨娘來了怎麼不叫丫鬟通傳一聲，倒令女兒失態了。」
「無妨，見你神思專注，我也不忍心打攪。」
寧姨娘彎腰撿起繡針，在繡面上穿梭了幾筆，一片活靈活現的牡丹花瓣便躍然紙上。
清蘭看了驚嘆不已，欣喜道︰「姨娘許久沒有持針，手藝仍不減從前，女兒真是自愧不如。」
「這女紅一事，只要平日多加練習肯吃苦，總能見成效的。我要不是有這繡技，搏了個好名聲，你祖母又哪會對我這失怙女關照至今。」
「姨娘過謙了，女兒打算趕在年前繡幅百花屏風送與祖母。姨娘既然技藝不減，我若是遭遇瓶頸難繡之地，就不用去勞煩繡娘，直接找姨娘求教。這樣一來，便宜許多。」
「距離年關還有月余，這事不急，姨娘自會幫你。」
寧姨娘拉著清蘭坐到榻上，遣退了丫鬟，然後貼近清蘭緊張兮兮問道︰「蘭兒去國公府祝壽，可有踫到國公爺。」
清蘭點點頭，頗不在意︰「在壽宴上見過，相貌好是好，就是有些冷面冷眼，對著寧太夫人面色才緩了些。」
「你還小，不懂。這男人冷情未必不是好事，至少不會妻妾成堆成日里斗得不可開交。國公爺喪偶這多年也只納了一個妾室，說明他是長情之人，我看著挺好。」
清蘭這時也听出寧姨娘意圖了，忙勸道︰「他的長情都給了已故原配，繼室進門不見得是福，姨娘，你可別拿女兒的幸福去賭。你中意的，未必是女兒想要的。而且，以女兒的庶出身份，舅女乃女乃哪里瞧得上，舅公的幾個妾沒一個產下子嗣，足見舅女乃女乃對庶子女的不喜。我們又何苦拿熱臉遭人白眼，吃力不討好。要我說，芷姐兒還有點可能。雖說二叔是庶子，可她好歹是嫡出的，祖母又看重她，情況比我好多了。」
見寧姨娘仍面有不甘神情猶疑，清蘭索性摞開了話。
「我討好祖母，雖有私心，希冀日後討個好親，可孝心也不假。與姨娘不同，我寧可嫁個小官做正妻，也不願屈了自己做那些王公貴冑的妾。姨娘做的那些事，我不勸不阻，甚至還幫著遮掩，希望姨娘也別阻了女兒的前程，顧好自己便可。」
寧姨娘一心為了兒女，沒想到竟遭女兒如此冷眼相待，一時悲從中來，掩面低泣。
「我做的那些事，有哪一件是為了自己，還不都是為了你們兄妹倆。如今年歲越大，心里越是堵得慌。每日求神拜佛，只願洗清些罪障，但求死後在地府少受些苦刑。姨娘我賠上自己的壽緣，寧可折福也要鋪好你們的前程。你不理解姨娘的苦心也就罷了，竟還如此糟賤于我，我這心里著實難受得緊。」
清玉取了帕巾為寧姨娘拭干淚，
「姨娘對我的好，我時刻記在心里，不敢忘也不會忘。若我能嫁戶門檻稍低的好人家，在夫家有話語權，日後想接了姨娘過去養老享福定是件易事，豈不比嫁入高門一年難見姨娘一面強上百倍。這孰好孰壞，姨娘可得想明白了。」
「我說不過你，也只能依你。雖說要低嫁，可也不能太低，男方官家身份至少得有個五品以上。我尋個機會同太夫人說說，看有沒有合適的好人家。還有，賞梅節快到了，你可要好好準備，穿著上既不能太打眼又不能太素。這是你及笄前的最後一個賞梅節，可得把握住了。」
寧姨娘喋喋不休，話匣一出就停不下來，清蘭只能強撐著笑意頻頻點頭。
這廂楊氏和清玉也沒閑著，聚在一起笑語連連。
清玉坐在繡架前打樣子，楊氏在一旁觀看，不住感慨。
「感覺這十幾年就如同一柱香時間，燒著燒著倒也消逝得快。轉眼間，我家玉姐兒就要嫁人了，母親還真是有些舍不得呢。」
「母親要是想女兒了，只需差人來信，女兒立刻回來看母親。」
「還是算了，這北郡到京城來回要三四日，就是你姨母不介懷，我也舍不得你這樣奔波勞累。」「夫人，小姐，侯爺來了——」
外頭丫鬟話音還未落下，就听得「呯」的一聲大力開門聲。
屋內人還沒緩過神，容磊已沖到楊氏面前，抓住她手臂搖晃厲聲喝道︰「楊氏，誰給你的膽子，竟敢跑去找太尉夫人，你還有沒有把我這侯爺放在眼里。」
楊氏被晃得一陣暈旋，干脆使了吃女乃的力拼命掙開。
容磊沒料到楊氏反抗激烈，一時失察松了手。
「你若仁，我豈會不義。你別以為我不知道你那點小心思，不就是你的上峰工部尚書年歲大了想辭官退隱，機會難得，你想擢升一級成為工部之首。可你千不該萬不該拿玉兒幸福去換，我這做母親的，自然不會答應。」
「你這愚婦，」容磊怒上心頭，難以平復，左顧右盼間看到身側的繡架，便一腳踢翻了去，
「繡繡繡，成日里就知道窩在屋內做些蠢事，侯府的前程一點都不放在心上。侯府若不好，你們也月兌不了干系，以後有得苦頭吃。」
提到這個楊氏更氣︰「我若不為著侯府前程，也不會苦心積慮要玉姐兒嫁進北郡王府。昭哥兒飽讀詩書小有名氣，他日若能進士及第入得朝廷，又身為王室宗親，必定大有作為，對侯府只會助力更大。再者，玉姐兒芷姐兒不都是咱們寧侯府出去的小姐，恪王要有心助你一把，又豈會在意這點小事。」
「你懂什麼！」容磊氣得大吼，「那昭哥兒再好也是以後的事，我要的是現在就能登上尚書之位，北郡王說十句話還抵不上康貴妃在皇上耳邊一句。要是芷姐兒嫁過去，坐這工部之首的就成了容淼而不是我。我以前那樣苛待他，他能同我一條心麼。我還得在他手下做事，我這堂堂侯爺，在官場上竟還不如庶弟，傳出去要我如何見人。」
楊氏听了這話，莫名有些底氣不足，可嘴上仍不依不饒辯解。
「他一個四品官想升至從一品大員，哪有這般容易。朝中必會有人參奏駁斥，皇上也定會秉公辦事。」
「所以說婦嬬之見愚昧，」容磊冷啍道︰「朝中只要有說得上話的人，就沒什麼不可能的事。」爾後微頓，深深盯著楊氏，語氣冷凝。
「我之所以從來不喜于你，是你素來都不討喜，本就相貌難看，還盡做些蠢事說些傻話，簡直一無是處。」
「你，你——」最後一句直踩楊氏痛腳，此刻連殺了容磊的心都有。
可人家只留了個涼涼的背影給她，快速消失在視線內。
楊氏怔愣幾秒，遂放聲大哭︰「我命怎麼這苦啊，攤上這樣涼薄之人，老天爺，你何其不公啊——」
隱在角落久久不敢出聲的清玉立即上前將楊氏攙扶起，軟語勸道︰「母親莫急，父親只是一時氣壞了，說的胡話，不听也罷。」
「他就是故意的，從我嫁進來之日他就嫌棄我相貌普通，只是隱而不發。現在倒好，他也不避忌了，全都發泄了出來。也好，我算是徹底死透了心。」
清玉見苦勸無用，只好噤聲陪著，安靜打發時光。
「賞梅節，怎麼來的。」
清芷搗著裝滿鮮橙的鐵臼，時不時將搗出的汁液裝入一旁的小罐中，忙得不亦樂乎。
「小姐，還是奴婢來吧，您千金之軀，哪能干這些粗活。要是被姐姐或是青嬤嬤看到，奴婢又要挨訓了。」初情有些急道。
「不用，反正她們出去辦事了，你乖乖在旁邊看著就行。小姐我偶爾也需要活動活動，光說不動遲早長一身肉。」
「小姐，這黃黃的汁液真能令面色變好看麼。」初情皺著眉，懷疑的看向罐內。
清芷諄諄教誨道︰「凡事都要嘗試，不試怎能知道結果。凡事都要堅持，不堅持也看不出效果。好了，你別給我轉移話題，趕緊說正事。」
「是，.小姐。話說這賞梅節是皇上特意為已故皇後設立的，皇後生前最愛梅，特別是北郊的梅林，每年冬至梅花開時必會親去觀賞一番，時而過去種上幾株新苗。皇後駕去後，皇上悲痛欲絕。為了緬懷皇後，寄托自己的哀思，于是將梅林築高牆圍了起來，作為皇家別院，時來小住。每逢臘月初一定為賞梅日，對外開放梅院。各皇室宗親，勛爵貴戚及四品以上官家後院，不論妻妾謫庶女之分，均可前來賞梅。要是運氣好，見得龍顏得了青眼說不定還能入宮為妃。當年淑妃娘娘就是誤闖皇上在梅院的居所，皇上見其與皇後有幾分相似，沒有遷怒並將她帶入宮中封了妃，也算一步登天。不過自此以後，御前侍衛在皇上居所處加強了警備，絕了那些妄圖效仿淑妃，有意接近陛下之人。小姐，今年是您頭一回賞梅，一定要好好打扮，壓倒那些自以為是的貴族小姐們。」
清芷沒有回應，偏頭暗自沉思。這淑妃究竟是有心還是無意，這皇帝到底是痴情還是多情，難解啊。