正說話間，忽听外頭人聲喧嘩，一個小丫頭跌跌撞撞跑了進來，驚惶失措地喊著︰「女乃女乃，不好了瑞珠一頭踫死了」
鳳姐當先站了起來，厲聲道︰「做什麼大呼小叫的，你們女乃女乃病成這樣，誰許你直著脖子在這里喊的？一點規矩都不懂你們府里的管家都是吃白飯的？」
那小丫頭嚇得黃了臉，連忙放緩了步子，低著頭稟道︰「奴婢知錯了，請女乃女乃責罰。」
王熙鳳這才四平八穩地重新坐下，問道︰「瑞珠怎麼了？」
「她剛才在女乃女乃靈前哭了一通，站起來就一頭撞在了柱子上，撞……撞死了……」小丫頭心有余悸，結結巴巴地說。
「她都哭什麼了？靈堂都有誰？」王熙鳳緊繃著臉，壓低了聲音盯著那丫頭問道。
「奴婢隔得遠，听不真切，就听見她哭了一句「女乃女乃死了，我也活不成了」，起來就沖著那石柱子奔過去了，眾人沒料到突然出這變故，誰都沒想著拉她一把，她當時就沒氣了……」
小丫頭想著當時那頭破血流的場畫，仍覺恐怖，聲音止不住地顫抖著，忽又想到似乎鳳姐還問了一句什麼，凝神想了想方道︰「夜里出的事，各處報喪的還沒出門呢，當時靈堂就咱們府上兩位本家太太在那里坐著呢。」
尤氏手支著額頭，六神無主地坐在那里只管嘆氣。鳳姐見她全無主意，不禁心下很有些不屑，便背轉了身皺著眉低聲道︰「這事兒怎麼才能說得圓滿，還不快交待下去，只管在這里臊眉耷眼的做什麼，我就看不上你這個樣兒，還是一府的當家女乃女乃呢天一亮吊孝的人都來了，保不齊哪個短命的奴才添油加醋混說一通，到時候可就熱鬧了」
尤氏如夢方醒，連忙一迭聲叫道︰「快傳賴升」
同時，鳳姐也已瞧定了適才來報信的小丫頭，一板一眼地沉聲道︰「你在哪兒當差還回去，別這麼慌腳雞似的，成何體統瑞珠伺候你們蓉大*女乃一場，忠心耿耿，如今竟然殉了大*女乃去了，這份情誼和忠心，真是讓人感動」
說話間，賴升已躬身走了進來，將鳳姐的話听了個滿耳，尤氏便急忙吩咐他︰「听見二女乃女乃說的沒有？瑞珠舍不得蓉哥兒媳婦，追隨著她主子去了，這等忠僕值得大大的嘉獎。賞她老子娘一百兩銀子發送，和尚道士都是現成的，一並給她也做兩場法事。」
賴升忙不迭地應了，躬身退了出去，卻見賈珍拄著拐走了進來，但見滿面淚痕狼籍，哭得淚人兒一般，跟鳳姐兩相見過後，便皺著眉沖尤氏道︰「你還不出去照應著？外頭都亂得一鍋粥一樣了」
尤氏只是垂著眼皮吃粥，正眼也不瞧他，半晌方恨聲道︰「我這病得都抬不起頭來了，一步都挪不動，是不是我也死了你才高興呢？」
賈珍當著鳳姐的面，不好發作，只恨得將拐仗在青石方磚地上杵得當當作響，口中恨恨地罵道︰「蠢婆娘，都什麼時候了還在這兒發癲……」
便不停地有底下人三三兩兩地進來找賈珍，有的說︰「各府來祭吊的女眷到了，里頭只有兩位姨女乃女乃在，沒法子一屋里陪著官眷們……」又有的說︰「大*女乃的棺槨還沒著落」，最後干脆有個婆子飛奔了來，站在廊上張皇失措地向內稟道︰「瑞珠的老子娘和幾個哥哥都跑了來了，在那靈堂上哭天抹淚，滿嘴里說些混帳話，趴在瑞珠的尸首上不讓給她收尸呢……」
賈珍恨得咬牙切齒，嘴里罵道︰「反了反了，難不成這起子奴才還要以尸訛詐不成？去叫賴升帶幾個小子把他們綁了送官去」忽然又想起一事，鐵青著臉瞪眼向外問道︰「蓉哥兒呢？他媳婦出了事，怎麼他連個人影兒都不見？看不見這里都忙成什麼樣子了嗎？。」
眾人你看看我，我瞅瞅你，俱低了頭不敢則聲。
王熙鳳冷眼瞅著這里里外外混亂不堪，毫無章法的樣子，實在捺不住性子，終于背轉了身子沖賈珍夫妻冷冷地低聲道︰「蓉哥兒媳婦咽氣的時候是誰伺候穿戴的，正經先把這些人或是震懾住，或是遠遠地打發了是正經，留在這里終究是禍患。大嫂子也別裝病了，府里都亂成這樣了，有什麼不自在的先放到一邊，先趕緊出去料理料理吧，在各處來的吊客前失了禮更不妥當了，別讓眾人笑話了去。」
賈珍大吃一驚，駭然道︰「大妹子何出此言？難道听見哪個混帳奴才胡言亂語什麼了不成？」
王熙鳳冷笑一聲，道︰「還用胡言亂語什麼？蓉哥兒媳婦現如今就停在那屋里炕上，那脖子上的紅印子就擺在那里，有至親女眷進來哭靈的時候免不了看到，既看到就有猜疑，你以為能糊弄過去麼？到時候風言風語一起，榮寧兩府還不一起跟著受人褒貶？老太太就已經有兩分疑心了，只怕過了這幾天會把珍大哥叫過去仔細問問呢。」
賈珍聞言，如同被轟去了魂魄，呆怔了好半晌方沖王熙鳳一揖到地，連聲道︰「大妹妹果然一眼就看穿了。實不相瞞，蓉哥兒媳婦的確是不知因為何事想不開，夜里頭忽然在天香樓自縊了，你說這可奇不奇？倘或傳出去，不知外頭還怎麼編排呢，說不定會說是公婆凌虐，媳婦不堪折磨尋了短見。真要這樣，讓我們可怎麼擔得起這名聲呢？天啊……」一邊說，一邊捶胸頓足，滿面哀痛之色溢于言表。
王熙鳳心中不住地冷笑，臉上卻淡淡地說道︰「她一索子吊死了，必有她活不下去的理由，咱們猜不出，也懶得去猜。這些先都放在一旁，且說眼下。天一亮各府女眷就要到了，蓉哥兒媳婦停床的屋子不能叫人進去探視，我剛替哥哥嫂子想了想，沒別的法子，只能對外說她是染了時疫，暴病而亡，或是絞腸痧，或是出痘，眾人听了這話，自然不敢再進那屋子。至于瑞珠……」
鳳姐瞥了賈珍一眼，淡笑道︰「我猜她也必是有活不下去的理由了才走了這條道兒，什麼忠僕殉主，騙鬼呢？」眼瞅著賈珍臉上青紅不定，便也不去看他，頓了頓，方又道︰「她卻比不得咱們家的家生子兒，她那老子娘你卻不能震嚇得太過了，不如多多地花些銀子買個清靜算了——一百兩也太少了些。還有最初見過蓉哥兒媳婦法身的，擦洗裝裹的共有幾個？全遠遠地打發到南邊看房子去吧。」
一席話說得賈珍夫妻倆臉上尷尬異常，俱都默不作聲。過了好半晌賈珍方干笑道︰「還是大妹妹有決斷，怪道西府里老太太讓妹妹管著家呢，我這就吩咐下去照大妹妹說得做。」
王熙鳳這才款款站起身，道︰「兩位太太只怕已經過來了，我出去瞧瞧。」
且說鳳姐出去以後，尤氏疑心她已洞悉一切，心里越發羞慚惱恨起來，滿臉熱烘烘地發著燒，只覺得沒臉見人。眼瞅著賈珍只覺得說不出的厭惡，又氣又愧之下當真勾起了心口疼的舊疾，這一回可是當真地躺下了。
且說邢王二夫人天亮後坐了車到了寧府，堂上燒了紙，便扶了婆子的手意欲到秦可卿屋子里去哭一回，早見鳳姐眼楮哭得紅紅的迎了出來，上前攔住低聲道︰「太太們不知道，蓉哥兒媳婦竟是和當初珠大哥一樣，染了絞腸痧沒的，前後通共一天時間。現如今她停床的屋子已經閉了門，太太們就在靈堂上燒過紙也就算盡到心意了。」
王夫人納罕道︰「這陣子沒听說有時疫，蓉哥兒媳婦又不出門，怎麼倒染了這樣的病癥呢？」
王熙鳳忙道︰「是她一個叫瑞珠的丫頭，前兒往親戚那里走了一趟，染了病回來，又過給了蓉哥兒媳婦，也不知怎麼就這麼倒霉。不過那瑞珠見她女乃女乃沒了，也掙扎起來一頭踫死了。」
王夫人便點頭道︰「這樣也罷了，這丫頭若染了這個病只怕也好不了，倒不如自盡了，說起來是殉了主子，還得個忠僕的好名聲。」因又落淚道︰「只是如此一來，連蓉哥兒媳婦最後一面也沒見到就下了葬，我這心里豈不疼得慌？」
王熙鳳正好言安慰之時，忽見賈珍拄著拐一路走了進來，進門便給兩位夫人跪了下來，一邊以袖拭淚，一邊道︰「正有件事要過那邊去求嬸子，偏嬸子就來了。」
王夫人忙扶起他來，道︰「有什麼說的只管說，都是一家子骨肉，說什麼求不求的呢。」
賈珍便道︰「嬸子過來想必也看見了，一出了事我們這邊亂成一鍋粥了，偏佷媳婦又病了，不能起床理事，我看著這里頭亂得沒了體統，心里焦得了不得，想求著嬸子讓鳳妹妹過來幫我料理兩天事情……」
鳳姐一听，心里又是意外又是喜歡，自己不便明說，只拿眼瞅著邢王二夫人。
王夫人見邢夫人沒有反對的意思，便皺眉道︰「她一個小孩子家，雖然管著家，何曾料理過這樣的大喪事？弄不好倒招人笑話，還是另外請人的好。」
賈珍便道︰「怎麼沒有？前年珠哥兒的事上，大妹子料理得多麼整肅圓滿？嬸子就不看我的面子，只看死了的份上就讓大妹子幫我這回吧」，說著，眼中便滾下淚來。
王熙鳳便扭了頭沖王夫人低聲道︰「珍大哥既然說得這麼懇切，不如太太就依了他吧？。」
王夫人無法，只得勉強說︰「既這樣，我也不攔著。只是你凡事多進去請教哥哥嫂子，切莫自作主張，」
賈珍听了，喜之不盡，當下便從腰上解下寧府對牌雙手交到鳳姐手上。王熙鳳一邊應著王夫人的話，一面低頭看著手上的對牌，只覺躊躇滿志，從心里由衷迸出一股得意的豪情來。
自此之後，王熙鳳每日三更天便起身往寧府來料理府中事務，兢兢業業，不畏辛勞，重新整治各項弊端，雷厲風行，不幾日那寧府便一掃素日憊懶不堪的局面，現出一種整肅的新氣象來。賈珍自是歡喜不盡，對鳳姐滿口里夸個不停；寧府上下人等俱個個敬畏，不敢再偷懶耍滑。王熙鳳眼瞅著自己在寧府里亦是威風八面，令出如山，心中得意，越發勤謹起來，不肯躲一點清閑；再加上榮府大小事也離不開她，足鬧得每天連一個時辰都睡不了，雖百般辛勞，卻不肯提半個字，每日里仍是談笑風生，暗地里唯有咬牙奮力支撐著。
且說王熙鳳每日多數時間都在寧府里，就算回了榮府也是陪侍在賈母那邊，自己家中便回得少了，喜兒見此情形，倒暗暗歡喜起來，又見平兒豐兒亦天天陪著鳳姐過那邊去，家里不過剩幾個不關痛癢的小丫頭，再就是兩個新來的不知底細，便三不五時地走過去看望自己的兒子竹哥兒。女乃娘雖心里嘀咕，卻也是明哲保身，又得了喜兒的好處，也就睜一眼閉一眼，不肯多話；小丫頭們更加不管這些事。喜兒小心翼翼地過了幾天見一切如常，膽子便大了起來，每日單等鳳姐一出門，便走到這邊來看孩子。
竹哥兒已經半歲多了，長得粉團團的十分愛人。許是母子天性使然，一見了喜兒便笑眯眯的伸著小胖手要抱，滿嘴里咿咿呀呀個不停。喜兒坐在炕上，一手抱著兒子，另一手摟著女兒，看看這個，再親親那個，心里又是甜蜜又是酸楚，只是愛不夠。一抬頭，隔著窗子看見東牆上那兩扇上了鎖的月亮門，不禁秀眉倒豎，咬著牙恨了一聲。
如此每天在鳳姐這邊至少耽擱兩三個時辰，竟成了例。偶爾有兩天因為不是正經日子，王熙鳳沒有過寧府那邊去，喜兒待在自己的院子里便坐臥不安，偶然听到那院里隱隱傳來竹哥兒的哭聲時，更如熱鍋上的螞蟻一般滿屋里團團亂轉，只恨不能立時飛過去把他抱在懷里。
……
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