金妍儿先是一怔。继而却是抬起了头，嘴角浮起了一丝笑意：“娘娘当真知道奴家想要的是什么？”
“你今日前来献策，不过是冀望以此奉承于本宫，以换得在皇上面前的一个名分。本宫没说错吧？”叶曼目视着她：“但你可知，宫中比不别处。哪一宫的妃嫔不是天下女子中的佼佼者？后宫之中，既不缺美貌的，亦不缺才华横溢的。若今**单想凭借你的几分姿色，以换取荣华富贵，怕是你入宫不久便会后悔。”
“不，娘娘错了。”金妍儿摇了摇头。“奴家自知身份低微，从不妄想一步登天。然而奴家并非是自认低贱，想当初堕入风尘，也是身不由己。奴家素来只希望能够找到一个如意郎君，随了他从良，好好地过日子。奴家的这个如意郎君，奴家之前并不知道他便是皇上。奴家自己赎了身，跟从了他做侍妾，也并无非分之想，只希望能够跟在他身边，做一妾室，能够日日服侍他便好。然而如今……”她目光微微一黯。忍不住自嘲一笑。
“奴家不料他竟是贵为天子。奴家乃是低贱之人，至此更无奢想。奴家希望能够跟在皇上身边，只求昭仪娘娘赐给奴家一个低微的名分，允许奴家随皇上一起回宫。这样，奴家也算名正言顺地跟随了自己选择的良人，也不至于下半生继续凋零，惹姐妹们耻笑。若是昭仪娘娘能够如奴家所愿，奴家愿立下重誓，从此之后奴家金妍儿愿拜服昭仪娘娘，一生以昭仪娘娘为尊，决不做任何对娘娘不利之事。”
“哦？”叶曼问听她这番话，不由愣了愣。“金姑娘这席话，果真是出自于肺腑之心吗？”。
“是，一字一句，绝对是奴家肺腑之言！”金妍儿坚决道。
“倒是出乎于本宫意料之外。”叶曼沉吟了片刻，眼神微微一闪，继而目光却是有些锋锐。“若是金姑娘的要求不过如此，倒也是个知足的人。知足者，方才是个有福之人啊。若是本宫答应了你，那你是否也可以为本宫做一件事情呢？”
“娘娘想要金妍儿做什么，只管吩咐就是。只要奴家力所能及，一定会为娘娘办妥。”金妍儿恭顺地伏身道。
“皇上的事，本宫还有一个小小的顾虑。”叶曼以手扶桌，眉心微蹙。“本宫虽有十足把握能够带的走皇上的人，但恐怕未必能够带走皇上的心。”
“昭仪娘娘，不妨明示……”金妍儿凝视着叶曼。
叶曼回过头来，微微一笑：“本宫的意思是……本宫听说。皇上和你在一起，不过是为了那江南第一名姬周绵绵？此女心机颇重，本宫不喜欢她。”
她这话却是说得明确至极。金妍儿恍然大悟，想了一想，却是踟蹰道：“昭仪娘娘的意思，是要奴家想办法替皇上断了这念想？”
“本宫正是此意。皇上能随本宫回京虽好，但本宫不愿意看到此女也跟随着皇上回宫。”叶曼深深地看了她一眼。“金姑娘无论用什么方法，只要能够让皇上断了带她入宫的念想。本宫应诺你的，必定能够让你如愿以偿。”
“那周绵绵与奴家自小一起长大，奴家清楚她的性子。她虽为风尘中人，然而心高气傲，即便是豪门大户，她也不肯轻就，一心想寻了富贵人家做正室。如今她不知皇上身份，虽是看来对皇上有意，但却一味吊着皇上胃口。男人皆是一样，不能轻易得到的方才最好。皇上被她迷倒神魂颠倒，从不把她当风尘女子对待，倒把她看做是与世上寻常女子不一般的奇女子……若要皇上对她断了念想，委实太难。”金妍儿低下头，迟疑了下。方才道：“不过娘娘请放心，奴家会想办法。”
“那么，你便先下去吧！”叶曼看着她转身离去的背影。“若是你成功做到，那么本宫就恩准你跟随皇上回宫，到时候你入宫就做一名才人吧！若是将来安分守己，本宫再有封赏！”
次日再见到李世，已是正午时分。
叶曼并没有主动去找李世，若要想让李世真正想明白，终究是需要给他时间。而她此刻却是有时间来慢慢施行她的计策劝说李世回京。
只听得张延报道：“皇上驾到！”叶曼才缓缓地从座榻上站起来。
“皇上可想清楚了？”抬眼见李世，一夜不见，容颜却憔悴得多了。叶曼心中轻叹了一声，然而面上神色却不动。“一夜已过，皇上该给臣妾一个答案了吧？”
李世抬起头，眼中布满了血丝，显然这一夜他睡得并不安稳。“朕不愿休了昭仪，更不愿昭仪死。然而，若是朕就此跟昭仪回京又如何？京城之中，还有谁是朕的忠臣？堂堂天子之都，皇城之内，竟然出现谋逆之事，连朕的母后都惨遭毒手。朕已是心灰意冷了……”
“皇上如此说，又置臣妾父亲和朝中那一干忠心耿耿为皇上着想的众臣于何地？”叶曼反问他道：“宫中出事之后，皇上是被谁护送出宫的？又是谁千里勤王，赶回京城解京都之围的？这些一心为皇上着想的忠臣，也叫皇上心灰意冷了吗？此番他们立此大功，皇上不给他们嘉奖，反而沉溺在江南，倒是叫那些为皇上的忠臣心灰意冷才是。”
李世摇了摇头。“忠臣又有何用？此番宫变，朕与母后。还有众位妃嫔都惶恐无助，那时如过街老鼠般惶惶不可终日，还容易躲过叛党的追杀，远离京都，才算保住了一条命。那时才叫朕真真正正明白一个道理，朕始终是个不称职的皇帝，也是个没有威严的皇帝。关键时刻，只能任人宰割，朕不是做皇帝的料，也不知道该如何做皇帝……”
“那皇上到底想如何做？”叶曼凝视着他。“臣妾懂得皇上的恐惧，但是臣妾也有话要说。皇上这月余都在民间，应该知道，民间也有民间的苦处。皇上作为皇帝都有惶恐无助的时刻，那么若皇上是一个毫无权势的普通人，难道就比现在好过吗？”。
李世神情悲戚，叹了口气：“朕不知道朕作为普通人，是否比当皇帝好过。但身为皇上，却时刻要提防自己的身边人，若是朕为一个没有权势的普通人，朕还会怕自己的权势被夺吗？驸马都尉身为朕的妹夫，朕素日里待他不薄，可没想到谋反的人竟然是他。这一切，还不都是权势害人？”
“不错。权势是害人的。但是若是皇上没有权势，作为一普通人，难道就可以避免被人背叛，欺诈吗？民间为了争夺财产，亦是可以兄弟反目，父子成仇的。而没有了权势，在这种时刻，岂不还是任人宰割，这跟皇上如今的状况，又有何区别？”叶曼目光仍是直视着李世，而李世脸上的黯然却是更甚。
叶曼见他已是无话可说。便放缓了语气道：“无论是皇上，还是普通人，都有自己的苦处。皇上你想逃避，是逃避不了，你既然已为帝王，便做不来普通人。这个道理，皇上应当也明白。既然不能逃避，皇上又何不去面对？宫乱之事，事出有因，虽是始于后宫，但却不过是后宫中人受了奸人的利用。皇上已从中吸取了教训，以后只需严厉宫禁，不再让此事再发生便可。若一朝被蛇咬，十年怕草绳，只一味躲避，终究不是办法。”
李世看着她温和的脸，心中似是也安定了些，惘然问道：“爱妃这席话，叫朕茅塞顿开。爱妃你说……朕以后又敢信任谁？又能够信任谁？”
叶曼微微一笑：“皇上信臣妾吗？”。
“信，朕自然信。”李世一怔道。
“只要皇上信臣妾，那么皇上的难处，臣妾自然会帮助皇上解决。”叶曼走近李世，凝望着他。“皇上不在臣妾身边的日子，臣妾万分想念皇上。皇上，你瘦多了……”
说话间，她伸出手去，轻触李世的脸颊。李世抬起手，将她的手覆在自己手心，用力一握。“有昭仪在，朕总是安心。朕决定跟爱妃回京。只是……”
叶曼见李世面露难色，心中只一想，便猜中了八九分。听到李世接下去道：“朕有一个小小的要求……若是昭仪答应的话，朕……朕真是感激不尽……”
“皇上有话便直说吧。但凡臣妾能够答应的，臣妾自然会乐意为皇上解忧。”叶曼深吸了口气，颇有节制地点了点头。
李世脸色微赧，有些不敢面对叶曼。“就是那周绵绵一事，想必昭仪也有所耳闻……”
“皇上……”果然是那个周绵绵！叶曼心中微微一黯。涌起些酸意来，却是假作不知。“周绵绵？臣妾并无耳闻。皇上可否把话说得详尽些，也免让臣妾苦苦猜度。”
“其实就是……”李世看着叶曼面上浮起和煦的微笑，一时竟是不知道该怎么开口，禁不住苦笑着抓了抓耳朵。好容易鼓足了勇气道：“周绵绵她……她是朕来苏州之后，认识的一位女子。朕颇钟情……”
话未说完，却听到门外传来金妍儿有些惶急的声音道：“公子，公子！不好了，公子！”
李世的话陡然间被打断，不由一阵恼火，但同时心中却莫名地松了口气，偷偷地看了叶曼一眼，见她的目光完全被门外冲进来的金妍儿吸引了，不知为何竟是有些庆幸般的心安。他略放下心来，也便把目光向门外投过去。
只见今日的金妍儿却似是与往日不同，穿着一件杏色的长裙，上衣却是更是雅素的淡青色，没有了平日里的风情妖艳，但是比起平日里的招摇打扮多了几番清秀韵味。
李世微微一愣，然而还未反应过来，便听张延上前一步道：“金姑娘，出了何事？”
“是……是绵绵……她……”金妍儿急道。
叶曼款款迈出一步，冷眼看着这一幕。
李世听闻到周绵绵的消息，又见金妍儿这副神态，不由心中一紧，忙是越过了叶曼，扶住了金妍儿急问道：“绵绵她如何了？”
“绵绵……绵绵她走了……”金妍儿喘息出一口气。
“什么？她走了？”李世脑子里轰然一响，呆在原地，许久才回过神来，却是犹自不信。“好好儿的，她怎会走了？妍儿，莫非是你在诓我？”
“公子，奴家哪里敢诓你？奴家一直为你和绵绵奔前走后，费劲了心机。如今事情未成，绵绵那丫头竟是一走了之，连我这个好姐妹也不知会一声。奴家真是太失望了……”被李世一质问，金妍儿眼圈也红了。
她许是跑得太急，脸上香汗淋漓，颊上一抹潮红倒是叫李世起了几分怜惜。李世原本是个对女子心软的主，见她这般模样，只得跺脚道：“怎会这样？她可说了她去哪里？”
金妍儿摇了摇头，咬唇道：“绵绵原本喜欢交友，喜欢云游。她是个极为洒月兑的女子，但奴家却想不到她会这么说走就走了！对了……”她突然眼睛一亮，从怀里模出一样物事来，送到李世面前。“这是她留给公子的！”
李世急忙接过，却见那是一方淡蓝色的锦帕。帕子是素的，上面以黑色丝线绣着一首诗文。他轻念出声：“还君之明珠，谢君之尺素。赠君以慧剑，盼君斩相思。”
目光看着远方，李世只觉心中空空落落，竟是半日无语。
“皇上！”一直未开口说话的叶曼走近来，瞧着那帕子上的字句，禁不住看了金妍儿一眼。金妍儿低着头，看不出她脸上的神色。叶曼将那帕子从李世手上拿过，细看了一回，淡淡道：“这锦帕上的绣活儿倒也好，这诗句也极妙。想必她就是皇上所说的那位周绵绵姑娘吧？”
李世无声地叹了口气。
“想必皇上是极其喜欢这位周绵绵吧？”叶曼瞧着他，款款一笑，眼神却有些冷。她缓然道：“此时若是追，倒也来得及。臣妾想，皇上刚才要求臣妾的事，就是想纳这位周绵绵为妃吧？只要皇上高兴，让臣妾怎么做，臣妾也都愿意。”
“不……”李世挥起了手，眼中神采却一丝也无。“不必了！”他将叶曼手中的那方锦帕拿过来，揉成一团攒在手心中。“襄王有意，神女无心。朕又何必强人所难呢？昭仪，朕的左昭仪，我们……我们这就回京！”
逃亡出宫一月有余的明启帝李世终于回京。朝中朝臣们也终是松了口气。无论皇帝是好是歹，有个真龙天子坐镇在龙座上，总比龙座虚设要强得多。于这事上，叶曼无疑是功臣。
而这次叛乱中，叶家功勋功不可没。李世回京后即日，便大行封赏，镇国公叶祖临被封为镇关王。叶家长子叶存威因护驾有功，被封为正三品上冠军大将军，另入吏部为侍郎。叶家次子叶存武因镇守边关破敌有功，被封为正三品下怀化将军，另任兵部郎中一职。
叶家人受到重用，叶祖临比起往昔，更是权倾朝野。不日朝廷中便有人启奏，说正宫后位空置，后宫妃嫔无首，无统领后宫之主。左昭仪叶曼救驾有功，又亲往边关督战，才德兼备，有母仪天下之气度，宜入主正宫皇后之位。这道奏折一出，附和着却是众多。李世览毕，倒也极合心意，朱笔挥下，却是欣然恩准，并亲下诏书，以立叶曼为后。
然而因元太后薨，太后葬礼未完，故而册封皇后大典推迟半年举行。
只在宫中，李世先向六宫颁布了圣旨。而皇后印玺原本便在叶曼手中，只是如今用起那凤印来，比起过去，却是名正言顺得多。
然则册皇后之礼称“嘉礼”，有一项项颇为复杂的程序。皇帝下旨通知各衙门准备。礼部奏请由大学士、尚书各一人充当册封的正、副使，还要准备好金册、金宝，内阁大学士或翰林学士撰写好册文、宝文。
“皇后娘娘，那位金才人又来给皇后娘娘请安了！”一早便有宫女来禀报。
叶曼正在安意的伺候下梳妆，闻听只淡淡道：“看座，上茶，叫她在殿中稍待片刻。”
那宫女闻言道了个“是”字，便去了。
安意一边给叶曼挽着头发，一边禁不住感慨道：“那位金才人，自进宫以来对皇后倒是恭谨有礼。每日里晨昏请安，倒是比昔日妙夫人给兰太妃请安还请得勤快！”
“是吗？”。叶曼瞧着镜中的自己，虽是不过才一年的时间，但镜中的那副脸蛋却显然比她刚入宫来要成熟得多了。她并没有注意到安意在说什么，只是这么看着镜中的自己，心中突然有些悲戚的情绪来。“难怪人人都说，这深宫之中催人老……”
安意却不知道她为何突然发出这样的感慨来，怔了一怔，道：“皇后娘娘正风华正茂的年纪，怎么年纪轻轻就感慨起老字来了？”
叶曼将手里的金钗放下，却是摇了摇头。安意又哪里懂得，这一年来，她委实经历了太多。想起叶家的族人，想起惨死的母亲和姨娘，想起宫中的元太后，兰太妃，妙夫人，淑夫人，她心中总觉憋屈得慌。人未老，心却渐老了……
时间一晃已是月余过去，叶曼按照和金妍儿的约定，给了她一个才人的称号，赐住惜婉宫。而淑夫人的妹妹彩莹，叶曼念在淑夫人惨死，彩莹父兄皆在这场京中动乱中惨遭牵连，便赐了她下嫔凝华的封号，住在昔日淑夫人住过的红福宫内。
叶曼重新整顿了后宫，因宫乱之祸，宫中妃嫔人数剧减，各宫之中空空落落，便又新选了一批宫女太监入宫。因着为元太后服丧，暂时未能新添嫔妃。
而李世回宫之后倒也规矩，除了重新有些沉溺玩乐中的倾向，余下的时间倒也按照叶曼的安排，勤去御书房。而因赵夫人给李世新添了小皇子，倒也给李世多了一样乐趣。闲暇之时，除了留宿叶曼的凤藻宫，便是去了赵夫人的玉景宫。
“皇后娘娘到！”随着太监的宣号声，叶曼扶着安意的手，从内殿款款走出。
殿外的金才人忙是躬身道：“臣妾叩拜皇后娘娘！”
“不必多礼，起身吧。”叶曼随意地挥手道，在安意的搀扶下，坐于上座。打量着金才人，见她一袭淡兰色的衣衫，不施脂粉，倒是一副洗尽铅华的样子。虽是知道她是刻意做给自己看，然而心中也颇为欣慰。“金才人进宫也有一个多月了，过得可还习惯？”
“回皇后娘娘的话，臣妾已习惯。”金才人低眉顺眼地道。
叶曼点了点头，道：“有缺什么少什么的，只管告诉本宫。若是宫女太监们伺候得不好，也只管告诉本宫。本宫自会为你做主！”
“是，皇后娘娘宽厚仁慈，后宫有娘娘，真是后宫的福分。臣妾本低贱之人，得皇后照顾，方才有今日。臣妾对如今的状况，已是非常满足。”金才人微笑道。
“如此便好。本宫说过，知足者，方才是有福之人。”叶曼颔首道，突然似是想起了什么，道：“近日皇上可有去金才人那里？”
金才人微微一愣，继而有些失落地自嘲一笑道：“皇上昔日在宫外，对臣妾就没有多少宠信。更何况如今回宫，宫中粉黛万千，又哪是臣妾一个贱籍女子所能比的？臣妾如今已没有那样的心思，只求安稳度日便是。闲时便来找娘娘说说话儿，只望娘娘不嫌弃臣妾才是。”
叶曼见她如此说，倒是心中生出些同情来。“金才人不必如此说。有些空闲，你便来陪本宫说话。平素里，本宫会劝着皇上往你那里走走。若能给皇上生出个一男半女来，将来金才人在宫中也有所慰藉。”
“是，臣妾多谢皇后娘娘照拂。”金才人忙是叩头拜谢。
晚膳时分，李世照例来叶曼的风藻宫。然而与往日不同的是，今日的李世不仅自己来，而且还带来了一个不寻常的客人。(！)