南唐首都地处江南，多出温柔多情的婉约女子，但叶曼却是个例外。叶曼为镇国公嫡出长女，自小承欢膝下，颇得宠爱。镇国公叶祖临对叶曼颇为宠溺纵容。叶曼爱好胡装，时常着胡人男子装束行走街头，行动做事虽并不刻意，但她本身会武，以此装扮倒也相得益彰，颇有几分英勇男儿气概。
平日里叶曼着胡装，皆是以男装打扮，头饰亦是简单一个男式发髻。然而今日生辰，玉娇为叶曼梳理了一个望月髙髻，上配以整套的碧翠上等玉饰，雍容而不失大方。叶曼照例挑了套窄袖胡装，英姿飒爽的胡装衬着精致的面庞和高耸的发髻，平添几分难以言说的风韵。
镇国公虽然权倾朝野，然而并不是跋扈之人。位极人臣，却并不骄奢。镇国公府邸规模不大，宾客一多就显拥挤。外院的宾客如云，镇国公夫人并诸仆婢，忙得暇不应接。因此一些和镇国公交好的世家，则都聚在了府邸的南苑，由镇国公亲自作陪。
叶曼在堂妹叶泠宛和闺蜜林涵棠的陪伴下，不刻来到南苑。
拜见了镇国公后，叶曼向各世家叔伯见礼。座上人都是京城炙手可热的权势人物，太子少师、吏部尚书、十六卫大将军、六部尚书，都是些平日与镇国公交好的。
镇国公一妻二妾，膝下有两位公子，然女儿唯有叶曼一个。叶曼是独女亦是长女。或者是物以稀为贵，镇国公独宠者倒是自己这个长女了。
南唐素来不封外姓王，皇室之中人丁凋零，宗室王爷不过三位，俱为本朝皇帝皇叔，因曾跟先皇有过罅隙，素来被先皇忌惮，都是有爵而无实权。正一品太师、太傅、太保、太尉、司徒、司空虽位高，却都是无实权的摆设。镇国公、镇国大将军叶祖临虽只是从一品职勋，然兵权在握，在南唐的地位举足轻重。
然在女儿面前，叶祖临却担得慈父之名。拉了女儿的手，让叶曼坐于他的下手，堂堂镇国公对长女的疼爱之情溢于言表。“曼儿，来，今日是你生辰，为父也先敬你一爵！”
叶祖临果真是举起手边的酒爵，豪饮而尽。
“人人都说伯父最疼堂姐，眼见，却真真是叫人羡慕！我过生辰时，只给我爹爹磕头，但没见我爹爹这么敬我！可见，做伯父的女儿才是顶好的！”叶泠宛虽然才十三岁，却柔婉可人，亦娇亦嗔地说出这番话，娇俏小女儿态不禁让众人开怀。
彼时叶泠宛父亲、叶祖临从弟叶迁亦在座上。叶祖临是为武将，其从弟叶迁却是文官，任职光禄大夫。听得女儿此言，不禁又是好气又是好笑，叹道：“果真做伯父的女儿是顶好。那么既如此，为父也就把你送给伯父家做女儿也罢！只怕是你伯父不肯要！”
“那是，有了堂姐在前头，怕是给了伯父做女儿，伯父也不肯疼我了！”叶泠宛娇声道。
“瞧这小人儿，可是伶牙俐齿的！”林涵棠亦坐到自己父亲下手，听了此话抿嘴而笑。
叶曼眼睛扫过，堂上二十余席，除了世家叔伯们，还有几位正襟危坐的年轻公子。自叶曼出现那刻，数道炙热的眼光就一直追随她，饶是她是个落落大方的女子，此刻也禁不住满身的不自在。叶曼只一一扫过，然目光触及最僻静角落的一人时，心神微微一动。
论相貌，那人却并不特别。看年纪，三十余岁上下，身躯高大，面色冷毅，一双乌黑深沉的眸子，让人觉得弥散着不可探测的冷肃之意。因叶曼生辰，府邸里到处张灯结彩，充满喜气。然今日这样的日子，这人却不像其他客人一样穿常服，只着一身沉重冰冷的铁甲戎装出现在镇国公府，显得与这四周的喜庆格格不入。
甫一见他，叶曼禁不住为他这格格不入皱起了眉头。然则这人脸孔陌生，叶曼久居京城，见识过不少朝廷达贵，却对他没有丝毫印象。
正自思索时，那人似是感应到了什么，蓦地抬头。四目相对，叶曼心中微震，急忙低了头去只装作专心布菜，然而心却忍不住噗通噗通跳起来。
镇国公喝了几爵，心里畅快，站起来给座上诸公敬酒：“今日是小女的生辰，她是晚辈，本不敢烦劳诸公前来……”
“国公委实太客气。”马上一着杏色长衫的青年公子笑着接口道：“众人可皆是巴望不得呢！”他一开口，众人俱是称是。
这公子倒是丰神俊朗，本身面色白皙如玉，但面上许是敷了不少的脂粉，愈发显得唇红齿白，面如冠玉。这个时代的男子对姿容的注意，实在比其他朝代更甚。然而叶曼却偏不喜欢男子用面脂，涂口脂，敷香粉。
她微微冷笑，平日里大家倒是都想上门来镇国公府走走，只是父亲为避嫌，轻易不在府邸见客。今次好容易寻到自己生辰的由头，岂有不来奉承的道理？
“曼儿过来一见，这是李太傅家的公子，比你年长三岁。”叶祖临看来很是喜欢这位公子，向叶曼招招手。叶曼只得勉然站起身来，向那位太傅家的公子遥施一礼。“李公子！”
太傅家的李公子深深凝望了叶曼一眼，点头回礼。“世人皆说，国公家长女不同于其他闺阁小姐，喜着胡服，擅骑射……闻名不如见面！子愈折服！”
“粗鄙武将之女而已，多谢公子谬赞！”叶曼淡然坐下，不经意地看向父亲，发现父亲叶祖临看向太傅家李子愈公子的眼神，竟似有些意味深长之意。
叶曼心下微微一惊。
吏部尚书肃静让是叶祖临老友，是从小看着叶曼长大的，看到这幕亦是会心而笑。“娥眉曼睩。长发曼鬋。世侄女这名字取得好，这话说得也有意思。世侄女是国公之女，自称为粗鄙武将之女，那京城其他闺阁小姐又当如何称呼？”
叶祖临正举杯饮完一爵酒，闻言哈哈一笑：“曼儿说道这粗鄙武将之女，倒也贴切！我们叶家祖上虽是书香门第，但传到我这一门，基本上也没什么书香之气了。就说我这曼儿，琴棋不精，书画不会。女儿家偏好弄刀枪，也没个闺阁女儿该有的样子。我素日里就说，这曼儿年纪不小了，将来不要让我这做父亲的费脑筋便是……”
“国公多虑了！”肃静让大笑。
“国公小姐蕙质兰心，哪里用国公费脑筋！”座上诸公俱是笑道。
叶曼并没有料到父亲这话竟是毫不掩饰为自己择婿的意思，听得众人附和，禁不住脸上微微燥热，只站起来嗔道：“爹爹！”
叶祖临也知女儿定是羞恼了，慈爱地拍拍女儿的肩膀。偏偏叶泠宛年纪小，不懂得体谅叶曼的意思，见叶曼尴尬表情，只觉好笑，嘻笑道：“伯父再说，堂姐可要羞死了！刚我们在私底下说，堂姐也不自在呢！看看，脸蛋儿也都红了……”
叶曼脸腾地一热，坐立不安：“爹爹，天气太热，待女儿下去换件衣裳。”
叶祖临含笑点头道：“也罢！天热，你也去瞧瞧你娘！”
叶曼有些恼，捂着发烫的脸蛋，理了理衣裳，向座上众人微揖，从侧门退下。临出门时，她向堂妹叶泠宛和林涵棠微微送了个眼色。叶泠宛正傻乎乎地喝酒，只林涵棠注意到她，微微点头。有意无意，她的目光不由自主地向那铁甲男子的座位看了一眼，却见那座位空空如也。原来不知什么时候，那铁甲男子竟已离席了。
叶曼看着那空座微微失神，告礼退了出来。
深深吸了口气，叶曼忍不住蹙起了眉头。
想起刚才的一幕，她心里有些烦闷，一边拿着手帕扇风，一边信步顺着南苑的花园向前院走，忍不住喟叹道：“年少之时，不识愁滋味。而今，怕是有得我愁的了……”想到刚才父亲刚才对李太傅家公子意味深长的眼神，她心头顿觉阴霾烦扰，忍不住咬牙切齿地用手帕绞着手。
似是应和她的心情，突听得“哐啷”一声响，似是瓷器碎在地上的声音。沉浸在自己心事中的叶曼禁不住心中惊颤，被这声音吓得忍不住按住了胸口。
一股刺鼻的酒香味传来。
叶曼心头疑惑，顺着酒气传来的方向过去。只走过两个假山，她平时常去的那廊武亭出现在她的视线中。一个身着戎装，醉眼朦胧的男人趔趄着从亭子里走出来。
“是他？”这可不是那铁甲男子是谁？叶曼的心跳顿时加速，连她自己也没有察觉，自己刚刚还讨厌着这人的格格不入，然此刻再见他，却生出些难以言说的感觉来。
台阶上是摔碎的酒坛，铁甲男子俯身看那碎片，只道“可惜！”，他蹲来，放下手中的剑，伸手去拾那些碎在地上的碎片。恰见他浓眉紧蹙，眼角眉梢似是有展不开的愁绪，叶曼心下一震，竟似也有无限辛酸愁绪。
叶曼不知道自己是怎样一种心情。也许纯粹只是从未见过这般男子的好奇心，她竟并没有立刻回避，只依着假山远远看着那陌生的铁甲武将。这与她来说，却是难得的事。
因她长这么大，并从未如此去关注一个寻常的男子。
铁甲武将站起身来，许是真的醉了，步子有些不稳。将手里的剑刺入了花坛的土中，男子将碎片放在亭中的石凳上。踉跄着向后退一步，然而却正好撞到亭中的石凳上，脚下不稳，整个身体向亭下栽倒。叶曼心里一紧，正要出声惊叫。那人却反手按住了廊柱，翻身坐到了廊下的台阶上。醉眼半张，男人看着远方的，只静静地坐着。只是他的表情始终愁郁不展。乌黑深沉的眸子看上去哀切悲怆，叫叶曼见了禁不住心中泛起一股酸涩之感。
叶曼站在假山之后，只依依看着那人，也不知过了许久……
忽然听得有脚步声从南苑拱形门处传来。叶曼方敛神站好，方才回过神来。她并不想被人撞见自己在此，想了想，提了衣裙想直接从假山后绕出园去。然走得慌张，又心不在焉的，只才走过假山，就一头撞到了什么东西。
“嗳——”叶曼禁不住呼痛，低头捂住了鼻子。
只听道一个轻柔的声音唉哟了一声，急切道：“对不住！给我瞧瞧撞哪里了？”原是林涵棠也离席跟了她出来。叶曼大松了口气。林涵棠见她那样子，不知该如何是好。
“……是不是撞疼了你？我一路来寻你，走得太急了！”
叶曼捂着鼻子，也有些不好意思。“原是我自己心不在焉，竟不知道有人过来……”
“心不在焉？看什么去了呢？”林涵棠越过叶曼，从假山后向外看了看，忍不住呀了一声。林涵棠定神看了看叶曼，压低了声音：“曼儿，你认识他？”
叶曼摇头道：“并不认识。”看林涵棠神色，她惊疑道：“莫非你认识？”
林涵棠犹疑了片刻，有些不确定道：“年前我随父亲去兵部侍郎家，曾见他过来拜会凌大人……好像是大都护萧劲苍。”
叶曼心中一震：“他就是萧都护？”
她掩口迟疑道：“我曾听说过他，据说是北秦定远将军之子……”
“正是，他曾是北秦将门之子。不过如今是我们南唐大都护。”林涵棠道。
“萧劲苍。”叶曼吟着这个名字。“我听说，他爹爹北秦定远将军萧猛因贻误战机，被北秦的皇帝处死论罪。这还不算，他爹爹死后，又被言官揭出了些陈年烂谷子的事儿来，无非是贪污纳贿。后又在萧家库房里查出好些囤积的兵甲，因是违制，又被政敌参了一本，说是涉嫌谋反，由此萧家被全家满门抄斩……这位萧都护算是幸运，当时在边地镇守边地城池，因消息灵通，干脆向南唐送出所守城池，反出了北秦，投了南唐……”
林涵棠抿了抿嘴：“说来他身世也怪可怜……北秦新君残暴，听信奸人所言，误杀忠臣。好在来了南唐，我们南唐皇上倒不亏待他。因献城有功，萧都护甚得皇上信任呢。”
“皇上信任他恐怕不是为了献城，怕只是为了‘新鲜’二字而已。”叶曼不以为然，妍妍笑道：“谁都知道，宫里的那位是不管政事的……”
“曼儿你对咱南唐皇上似乎有很大意见呢。胡乱说话，也不怕被人听了治罪。”林涵棠她比起叶曼要含蓄得多，只低声嗔笑道：“无论皇上怎样，那也是皇上……”
叶曼和林涵棠说得兴起，并没有注意萧劲苍已然离开了亭子。
林涵棠话音未落，一声咳嗽声响起。叶曼和林涵棠经不住同时骇了一跳。两人同时回头，只见那萧劲苍萧都护正扶着假山石，稳硕地站在假山之后。虽是一脸的醉态，然双眼的目光仍旧是冷肃而锋锐的。叶曼只扫了眼，就禁不住有些心虚。
他在这里多久了？叶曼心里打着小鼓。她和林涵棠站在出园子的必经之路上，刚才那通背后议论之言，定是被萧劲苍听了个正着。
叶曼不自在地低下头去。
林涵棠自是也想到了这一点，更是禁不住就红了脸，用手帕半掩住面庞。
萧劲苍带着醉意的目光凝在了叶曼脸上，只沉默一笑，和二人错肩而过。
叶曼和林涵棠尴尬地面面相觑，直到他的背影消失在南苑门口，林涵棠方在后面捶胸摇头悔道：“可见真不能在背后议论别人，隔墙有耳，果不其然。”
叶曼此刻心情平复，见林涵棠如此，不由笑道：“你放心。今日之事，量那萧大都护也不会说出去。我看他也不是那种大嘴巴的小人。”
“才见人家第一眼，就如此肯定人家的人品？嗳……”林涵棠抚着胸，听得叶曼这画外之意，不由促狭笑道：“我看曼儿你平日里可没说过别人好话，今儿个可是转了性子了？”
“我看你才是好没意思！”叶曼见她往偏处说只笑话自己，扭了头去不去理会。
林涵棠眼波微动，旋即却只是妍妍浅笑，却是再无言语。
两人默然在园中走了片刻，林涵棠方问起：“刚才酒席上，你给我眼色，唤我出来是为了什么？”
叶曼方才的愁绪被萧都护一事打断，此刻林涵棠重新问起来，她才忍不住叹了口气。随手扯下了路边柳树的一大片叶儿，只在手上搓揉。“心里烦，就想找你说说话儿！”
“烦？”林涵棠微微笑了笑，美目在叶曼脸上扫了扫，含笑拉了她的手道：“烦不烦的，日子还不是一样过。你倒说说……”
“棠儿你知道我在烦什么！”叶曼将手里揉烂的叶子都抛到了水池里去。“……早些年，我们都如宛堂妹那么大时，哪里会为这些事烦心？我倒是真愿永远是十三岁模样。这辈子只是承欢父母膝下便是了……”
“这话可不是孩子气？”林涵棠叹了口气道：“女儿家总是要嫁人的。你也不用烦恼，自古以来，女孩儿出嫁，只遵父母之命便是了。曼儿你可是太多虑了，伯父迟早会给你寻个好人家！我看今儿那位李太傅家的公子倒也生得好相貌，粉面朱唇，也是配得上曼儿你的！”
“粉面朱唇……我看他脸上那香粉怕是有二三两重，我一闺阁女儿家，也比不上他了……”叶曼转脸郑重其事道：“棠儿你可放心！我叶曼看中的儿郎，断不能如此脂粉。”
“果然是武将之女，这席话说来，倒是丝毫不知羞。”林涵棠忍不住笑。
“只不过，刚才在酒席上，我冷眼瞧着，倒看我爹爹到有几分这个意思。”叶曼紧蹙了眉头，颇为忧心忡忡。“爹爹那样子，显然有意撮合我和那位太傅公子，可惜我却是无意。真真不知道该怎么办才好。”
林涵棠敛了笑容慢慢道：“我当年也是如你一样。总怕挑错了夫婿，误我终生。如此挑来挑去，总也不愿意定下。但后来亲事定下来了，反而就没有那么多想法了。”她瞧着叶曼，轻劝道：“其实想明白了也就这么一回子事。终归我们会寻个人家嫁了。不过好在，我们都是官家女儿，娘家多少有些势力在，但凡出嫁了，夫家也不敢亏待……”
“可我在意的并不是这些。我要嫁的夫家，至少要能入我眼。否则……”叶曼没有再说下去，然而眉眼间的坚决之意却显示了她的意思。
林涵棠看着她，脸上显出了几许忧虑。片刻，她方轻摇头道：“我岂不知曼儿你的心？只是，万事岂能如人意？虽你有心，但恐无力。然婚姻大事，却是我们女儿家做不得主的。”