“八千两也还算合理，”金夫人这样说，是几年前金不换也卖出去过。当然金夫人要留下，金不换见钱眼开卖出去，后来再想遇到一样，就不容易。
金不换眉头皱得更紧，为了后来再没有遇到过，金夫人一直嘀咕个不停，说女儿出嫁没有压箱震婆家的好东西。今天遇到她是不打算放过，金不换打定主意不会买，要知道他几年前卖出去的，是四千两拿下，九千两卖出。眼前这许多人交口说好，一定还不下来价格。
“合理是合理，就是咱们哪有这许多银子，”金不换对着金夫人要发火：“最近生意不好，你难道不知道。”再看看锦盒中别的东西，金不换把翡翠簪、镶宝石簪给女儿各买了两根，计一千两银子，勉强算把夫人的嘴堵上。
礼尚往来的安公子，把金不换的东西也挑了几样，价格也在一千两出去。给安老夫人的金丝楠木拐杖，给祖父的紫砂茶具，给母亲念经时用的香木十八子，最后是给莲菂的一套流彩暗花的衣料，是单薄的纱衣料，夏天做了正好穿。
刘香珠气得脸色都变了，刘知县夫人更沉着脸。与刘香珠眉毛眼睛官司有来有去的莲菂姑娘，看看左边的人，对着自己是另有含意的若有所思；右边的人，对着自己不是眼红就是嫉妒就是不忿，看来看去今天自己得罪了大部分的人。
她们心里想什么莲菂都能听到，一定是在说，一个姨娘这样出风头。莲菂姑娘的劣根性毫无保留的跑出来作怪。要是让她辛苦挥汗挣钱，她可以吃苦受累听人话，只要有钱赚；此时全然与她不相干，莫明其妙一堆人看她不顺眼。莲菂想想倒不是要和这些正室夫人们做对，只是你们那眼光，我实在受不了。
劣根性占上风的莲菂嘲弄地对着刘香珠使个眼色，再对着那珠子看看。刘香珠气白了脸，拉拉母亲撒娇：“我要那珠子。”
八千两的价格已经把刘夫人吓了一大跳，她全部的私房银子也没有这么多。女儿这样胡闹更让她难堪。看在眼里的周夫人趁势再劝一句：“这是添箱的好东西。”刘夫人觉得这话难忍，对着撒娇的女儿训斥道：“少说话。”
无计可施的刘香珠娇气上来，拿着安公子出气：“这东西太贵了，哪有这样定价的。”安公子回道：“是，只是这价格是别人定下来的，是一个相熟的老经济寄卖。再说这东西几年才能见一次，错过就是难再见。”
“你喊他来，我问问他为什么这么贵？”刘香珠只是歪缠，眼角不时看到莲菂在笑，更是气不忿。
安公子不慌不忙地道：“这人放下东西就去别处，东西要是月兑手，钱是给他汇到钱庄里。姑娘要找他，眼前是不好找。”
“香珠”刘知县夫人斥责女儿，废话傻话一大堆，人家也不见得送给你。刘香珠扁着嘴泪眼汪汪低下头，大大满足莲菂姑娘，也满足了在场不少认为她没长大的人。
这惹祸的珠子就此没有人敢要，在场中转了一圈拿出去。在场的人中，有人愿意和刘家攀亲家，也要低头想一想，八千两银子下聘礼，这位姑娘也太贵了。
竞了一回宝，大家散开走一走活动一下。安老夫人和安夫人一起让莲菂出去逛：“等回到家里，你就不得闲玩。”
正要走出去大笑特笑的莲菂还是她的排场，蓝桥画角跟着，安五时尔回身得见，安步不时露个脸出来。
寻到一处小山坡后幽静，莲菂坐在草地上抱膝笑逐颜开，想想刘香珠刚才，莲菂姑娘没有想起来自己笑话一个没长大的孩子也光彩不到哪里去，她今天受了气，眼前笑过痛快不少。
正在得意笑话人，身后是安公子的声音：“什么事这样开心？”草地上铺着绣金的垫子，莲菂坐在上面还有余，安公子也不避地在她身边坐下来。
“我要那珠子，”莲菂眼珠子一转，就不是好主意。安公子不觉得惊奇，女人爱首饰是天性。进过宫见过太后皇后的周夫人都盯着看，菂姐儿说要也应当。
“你想要？”安公子嘴角边噙笑：“贵的很呢，我不买给你这小坏蛋。”安公子说是别人寄卖，金不换不信，莲菂也不信，她此时抱膝想到刘香珠拿不到的表情，正笑得得意又开心，莲菂坚决要：“我要，我要那个。”
安公子伸长腿，对着莲菂笑眯眯：“咱们先来算算帐，算过再看看给不给你。”莲菂立即不高兴，把脸埋在膝盖上，还有声音传出来：“就要”
这是莲菂第一次缠着安公子要东西，她要的时候解气解恨，心里全想着刘香珠看到这东西在自己手里，她会不会当场哭出来。
“给了你，让你路上带着当盘缠？”安公子逗她：“拿着它你就可以走了，值不少头牛，几桩房子或是不少亩地呢。”莲菂悠然看蓝天：“给了我，我考虑留下来，当然公子你说过，不会逼迫我。”
安公子轻松一笑：“我说话算话，你现成是个管事的，把你逼走不是少一个人使唤。”莲菂嘻嘻一笑：“你是好东家，不是好公子。”
“以后不让你敬酒，你不用说我不好。”安公子对着蓝天悠然，财帛能通鬼神，菂姐儿也一样。爱钱不是长处，却是可以把握的一点：“给你珠子，你以后安心？”
莲菂还有条件：“一会儿当着人给我，就象刚才那样给我。”她歪着头，面上尽是狡黠。安公子立即反对：“这不行回去给你。”
“当着人给”莲菂寸步不让，
“当着谁给？”安公子听出意思来。
莲菂哑口无言，当着刘香珠给我，这话能说吗？天上白云朵朵足见纯净，地上绿草片片春意深深，只有自己，小肚鸡肠地和这位刘姑娘计较来计较去。把今天受足的气都要出在她身上。世上的恶性循环，就是别处受了气，出在另一处，然后大家以此例推地推下去。
“那，算了吧。”莲菂改口：“我不要了。”安公子伸手给她拢一拢腮边乱发：“不趁心思了，嗯？是不是这样想。回去给你，当着人不能给。你多见几个人，就要有几个不对的人。原来不是这样，最近娇惯得不行。”
没有拒绝安公子给自己拂乱发的莲菂没好气，她埋首在膝盖上。这话应该怎么回答？我郁愤成疾，性情大变；还是回答我积压的气太多，我得不时发泄一下，而这些人又不时出现在我面前。这话真不好回答。
安公子把手收回来，他最近见到莲菂，不时要给她拉拉衣服，整整发饰。这动作不仅是为亲昵，是安公子得弄明白，女大不愿意嫁，不是有毛病吧。
两个人静静坐了一会儿，安步来请安公子：“三尊象牙三大士有人相中，管事的不敢定价，请公子过去。”
安公子起身整好衣服，在莲菂头上拍一下：“在这里坐着玩吧，别再到处乱跑。免得你看到这个也不喜欢，看到那个也不顺眼。”
“我知道。”莲菂闷闷的声音从膝上传出来。把自己闷在膝盖正想心事，听到有说话声传来：“我们来见宋姑娘，难道也要通报？”
蓝桥的声音传过来：“要通报，姨女乃女乃们请等一下。”莲菂这才抬起头，并不喜欢眼前宁静被人打扰：“是谁？”听起来不象是一个人。
“吕公子家的姨娘们、莫公子家的姨娘们、张公子家的姨娘们、秦官人家的姨娘们……”
莲菂不掩饰的对着蓝桥皱眉：“全是姨娘？”蓝桥点头：“全是姨娘。”莲菂眼前闪过吕少夫人等人对自己的嫌恶眼光，她这就明白原因在哪里。
“请她们来吧。”人都到了身后，莲菂只能选择一见。她站起来整整衣服，抚头发时碰到头上簪子，这些人不就是为这些东西才来见我。
一下子来了十几个人，有的是花枝招展脂香粉浓，有的是衣裳就透着拘谨。大家都有一个共同点，对着莲菂姑娘很羡慕。
吕家的三姨娘上来就自来熟，对着莲菂头上首饰仔细看过，再让众人来看：“瞧瞧，这才是给咱们这样人争气呢。你上头没有大的，比我们都强。”说着就要拭泪：“我们多苦，老爷夫人要打骂，公子少夫人也要打骂。”
莲菂摆个笑容出来任她们看、任她们说，对于自己成了姨娘翻身的代言人，莲菂只有心中怒斥的份儿，你们不长眼睛。骂过以后心中难过，她们觉得看的也是事实。
没过一刻钟，先就有人要离开：“恐怕夫人使唤我。”吕三姨娘看不上的样子：“不是还有别人，你就说你解手去了，难道这也能管得到。”
莲菂立即开心了，还有这样有趣的人，不是相声也是小品。她满面笑嘻嘻找新乐子，这是姨娘协会还是姨娘联合会。
“宋姑娘你别笑话，我们也看不上她这样拘谨。已经足够命苦，还自己苦着，不会有人心疼。走到这一地步，只能自己给自己争一分儿是一分儿。”
莲菂装憨：“怎么争？”
“就象你这样，你是怎么管上家的？”吕三姨娘也装憨一样问出来，旁边的人都睁大眼睛：“要是能管家，就有地位。”
“家里人不多，我也只是帮把手。有事情还是要问老夫人和夫人。”莲菂笑得更憨。
“说得也是，你们家就没有别人。”吕三姨娘低头想过：“那你是怎么进的这家门，看看这位苏妹妹，是小周公子的人，到现在也没有进去。”
小周公子？莲菂哈哈两声，顿时一点心情也没有。苏绣娘难堪地低下头，实打实被莲菂笑声伤到。
“你们是怎么认识的？”莲菂把话题岔开，不相信这些姨娘们平时互通往来如正房夫人们。
吕三姨娘叹气：“一年只能出来这一次，端午走百病都没有我们的份儿，中秋赏桂花，重阳去登高，那要看公子们心情好才能出得来。我们都是去年认识，平时通消息，有张四嫂、马五娘等人，现在又多了一个余翠翠，这样才能通消息。”
莲菂同情心上来，想劝说几句。她心里根深蒂固也是看不上姨娘，只能勉强笑着。
吕三姨娘竭力地讨好她：“刚才我们都看在眼里，这里面正房夫人们也没有你风光，老夫人喜欢你，夫人喜欢你，公子当着人对你也那么好，我们拜你一拜，请你指点一下。”
如果不是事先猜到，莲菂又要哈哈大笑，这情景太荒谬。这些姨娘们拜我当军师，不会是狗头牌的吧。
面色转过淡淡的莲菂，随便她们怎么想自己，不想教也好，不想说也好，你们都随意。莫家的姨娘陪笑脸：“不说别的，就是刚才公子回来把少夫人骂了一顿，说她不自重，同着刘知县家姑娘去刁难，可是当着我们，没有给少夫人留半点面子，宋姑娘，这状你告的好。”
好一会儿，莲菂才明白过来，心中是同样的疑问，公子对着他们说了什么？公子会为我这样做？对安公子多了解一些，莲菂都能明白。他要是当着人对我好，给我首饰衣服，对我亲昵，都不是白做出来的。
回想刚才那一幕，就是莲菂也能想明白，公子做给别人看，这个别人是谁？象是做给一堆人看，又象是做给某一个人看。恍然大悟的莲菂想想安公子随随便便就答应把珠子给自己，他难道看不出来刘香珠想要？他同时也在做给刘香珠看。
给我珠子，我就安心。莲菂笑不出来，原来原本原先，公子就不喜欢刘香珠。我和这个没长大的姑娘斗的是哪门子气。要说这气，全是小周公子引出来的。莲菂对着苏绣娘露出笑容来：“小周公子，可不是一个好缠的人。”
莲菂姑娘开口，苏绣娘受宠若惊：“可不是，他从来说话不算。”莲菂笑眯眯：“他都说的什么话不算？”
“先是说去年端午进他家，后来推到过年，再推又要到明年，”苏绣娘难过地低下头：“我去年就认识姨女乃女乃们，全亏着她们帮我出主意，我才熬到今天，不然的话，早就撑不下去了。”
“小周公子还看你吗？”。
“来的，有时候三、两个月来一次，有时候一个月也来几次。”
如果翠翠不自立，过的就是这样无边等待的日子。莲菂沉吟：“你以何为生？”
苏绣娘报出名字：“我家是裁缝，给各家宅子做衣服。”再指指莲菂身上如意莲纹衫：“这上面莲花就是我绣的。”
吕家三姨娘也帮她说话，指望先听听莲菂有什么主意：“她也是能时常进来看我们，帮我们通消息的人。”
“我也去安家，就是以前不认识，怕宋姑娘不见我。”苏绣娘说过，莲菂心中是左右不定，已经得罪小周公子至深，再做一件有没有必要。
再说翠翠不时有悔意，看到自己就觉得当初应该等。面前十数双眼睛等着，莲菂从沉思中醒过来：“要问我就是一个主意，做好自己份内的事情就行。”
这话一出，人人失望。大家来找她，是想听听她具体私下里会说什么讨喜的话，会做什么讨喜的事情。而莲菂是实话实说，她只当安公子是个东家，她起早贪黑从来不辞辛苦。用手抚模胸前新得的观音护身符，这算是我辛苦的奖赏。
人人目不转睛，对着她头上福字儿百合花胜，赤玉莲花对簪看过来，再看她裙下鞋脚，一对玉色鸳鸯戏水丝履。人人说不出话来，心中都是猜测，你平时到底说些什么？
这话要问安公子一定回答得快，怎么不中听，她就说什么。平时闲来无事倒也不做别的，不过就是想着下个*药，没事有点外心，这就是安公子眼中的莲菂姑娘。
“姑娘，咱们该回去了。”蓝桥走过来提醒，吕家三姨娘笑着道：“我们也该回去了，我们家说车轿不够，我出来也没个丫头跟着，我就没有人提醒我。”
莲菂对她笑笑，看着她们散开。带着蓝桥画角刚走上两步，吕家三姨娘又急步过来，急匆匆附到莲菂耳边，一股子胭脂味儿扑面而来：“再给我们出口气才好，那八千两的珠子，你千万得要下来。”说过就慌里慌张的走开。
这样折腾过，莲菂对自己刚才盯着安公子要珠子，只觉得羞愧难当；更为羞愧的是，安公子走开以后，莲菂一时眩惑过，撒娇是件舒服的事情，难怪女人喜欢撒娇。刚才还这么想过，现在只是羞惭。
莲菂重拾恨意，小周公子，可恨公子本人，更可恨安家别的人，多是好说话的人，莲菂垂头走回来，安公子没理她。觉得她总是一会儿高兴一会儿不高兴，向来是这样。
回去安老夫人、安夫人面前坐一会儿，就到要走的时候。草地上重现来时热闹，先走的刘知县一家，然后是周家，再以外就是安家。
第一乘轿子是安老夫人的，她坐上轿子犹对着轿外的媳妇、孙子和莲菂道：“你们也快些来。”安老太爷是骑在马上，陪着安老夫人先行。
莲菂随着安公子送安夫人上轿，安公子扶着母亲坐稳，莲菂伏身为安夫人整理轿帘。安夫人满意地道：“这样就行了，你也快些来，不要再停留外面。”
莲菂答应下来，看着安夫人轿子起轿。再过来一乘青色小轿，是三顶轿子中最小的，这是莲菂的。
“上轿吧，你得追上祖母和母亲先回去。”安公子扶她一把，让她坐安稳。莲菂手把着轿帘往外面看，面上不无留恋。草地上草长莺飞，下次出来又是几时？
周遭不少人对着自己是羡慕，再看吕家三姨娘，果然是如她所说，没有轿子，正随着人去上马车。
安公子看出来她恋恋：“以后再来吧，”说得莲菂不好意思，找个理由出来：“留弟哪里去了？”自上午下轿，留弟中间只出现两次，就再也不见踪影。好在小枫时时跟着，莲菂也能放心。
“和姑太太早回去了，我忘记告诉你。”安公子把轿帘从她手上取下放好，命轿夫起轿：“走快些先到家。”
把家人都送走，安公子才松一口气，从安步手中接过马缰上了自己的马，对着几位相熟的人道一声：“再会。”也赶快追上去照顾。余下的家人自上了马车，蓝桥画角一起催车夫：“姑娘要赶在老夫人前面进家，我们也一样，你快着些。”
这些规矩不用交待车夫，他心里也明白。扬起马鞭的车夫说一声：“姑娘们坐好。”赶着车也追上去。
草地上有如大军过后，车轮印子马蹄印子压得一排又一排…
等到安老夫人下轿，安夫人安公子莲菂都迎在门前，安老夫人左手扶着安公子，右手扶着安夫人进房里，画楼送上备下的汤水来，安老夫人用了两口，说一声：“好，”笑吟吟道：“样样是齐备的。”
给安夫人送上汤水的莲菂笑一笑，再把公子的送给他。安公子草地上答应把那珠子给她，心里还有些犹豫，到此时是打定主意，给了菂姐儿也还在家里。
三月的晚风，带着点点暖意拂入房中，留弟倚着莲菂正在看那珠子。房中只有星光月光，半点儿烛光也没有。
榻上小桌子上，夜明珠幽幽放光，留弟舌忝舌忝嘴唇：“姐，真好看。”一团白光放于锦盒之中，这是公子刚让当车送过来。
重新点起灯烛来，留弟想伸手模模，又缩回来：“别弄脏了它，姐，”留弟仰起头来：“你好好放着，以后你镶首饰戴。”
“这个呀，留给留弟当嫁妆。”莲菂回想见到这珠子的众人神色，周夫人也若有所思似动心地说一句：“我没有女儿，不然给女儿压箱，再没有比这好的。”
留弟扳着莲菂手臂喜滋滋：“真的吗？可是留弟要陪姐姐。”小枫看着姐妹两个人又粘乎上了，带笑道：“自从上了学，小姑娘越来越懂事。”
“先生给我们单独讲女诫，”留弟再卖弄一下学里：“以后我晚上回来，还是和小枫姐姐学做针指，可是小枫姐姐，你就要不陪我了。”
小枫的亲事就在半个月以后，因为她现在这房里，小枫的母亲进来回过：“要早接出去几天。”莲菂也不舍：“你走了，我可怎么办？”
一开始来到家里，处处都是小枫指点，要东要西也是小枫，不然的话，公子虽然放在心上，未必不缺东少西。
“我只走这几天，”小枫微红着脸：“公子让我以后再进来，给姑娘当管事妈妈。”烛下的两姐妹明显松一口气，小枫心中感动，还要再交待几句。身后门帘声响，蓝桥画角送进水来准备梳洗。
跑了一天的留弟，洗过就去睡觉。莲菂虽然累，想着小枫就要走，还坐着榻上和她说话，帮着她穿针看她绣的一件活计，又是自己的一双鞋。
小枫慢慢地把能想到的话都告诉她，红烛虽然红，不及小枫的面上红：“我先出去几天，等满了月我就进来。和姑娘不过分开一个多月。”
“这样最好，”莲菂由衷地感激安公子：“公子向来体贴人。”不仅体贴的是自己，还有小枫。
抬起眼眸对着莲菂一笑的小枫，不再说自己成亲的话，面上恢复自然，灯下语声如丝：“我就不放心姑娘，怕你又左了性子。”
“我知道，”莲菂对上小枫，是老老实实说好。对于自己的性子，小枫平时就劝过多次：“何必和公子拧着，象是件件都拧。”房里三个丫头，也只有小枫敢这样劝她。
拖过身后瑞锦纹的迎枕，莲菂歪下来捧腮着桌上珠子，不想果然给了自己。八千两银子？这是什么概念，要是莲菂还在劳作，一辈子都挣不来。
小枫低头做活：“姑娘有了这个，应该更有底气才是。”莲菂嘻嘻一笑，如果我真的留在这里，是现在这身份。过得十年八年公子觉得我年纪大了，守空房的时候，可以拿出来回顾一下。
懒洋洋伏在迎枕上，莲菂问小枫：“公子为什么还没有订亲事？”这话一直就想问，就是怕别人误会自己。此时心痒难搔，再不抓着小枫问，就要等上好久。
小枫停针微笑：“这话只能问我，不是家生子儿的人都不知道。就是我还是听我妈说过，公子进学的时候说过这话，要有功名才成家。不过，这世上的事都是天定，不依着人想着。”
“进学的时候，六岁还是八岁？”莲菂双眸闪闪如猫眼，不比桌上珠子光泽差。心中大起佩服的莲菂只想笑，几岁的孩子就知道先立业后成家，公子理当有才。没才实在对不起他。
比安公子小的小枫不是亲历过，她也含糊：“反正是不大。”对面环佩声响中，莲菂晃着一头首饰把脸埋在枕上笑了一会儿，再问小枫：“今天见的姑娘们，象是很贤淑，”除了刘香珠以外。
“那个穿黄色衣服的…”莲菂说起来，小枫就回答：“是金家的听雨姑娘。”
“蓝色衣服的……”
“是袁姑娘，”
眼光瞄瞄在安公子身上的倒是不少，莲菂很是向往，以后安公子中了举当了官，官服拿在手上只一挥，是不是要来一堆人抢？双眸如星闪的莲菂烛下很是动人，小枫在对面看到，也在心里赞叹。她赞叹的是安公子的眼光，宋姑娘进家里一直调养，一个玉人儿就这样诞生出来。
想想自己是不是应该多话，小枫犹豫不决还是说出来：“不管以后公子娶谁，都不会亏待您。”正在想着安公子被一堆女人围着的莲菂被惊醒，下意识地道：“啊，为什么？”
“我也不知道应该怎么说，反正我从没有见过公子这样，”小枫把手中鞋面在烛下端详一下。今夜象是闲话时，小枫也话多：“先时让我去服侍您，我还担心，”怕不好服侍，怕恃宠而娇，家里人都说一个野丫头突然得势，一定要欺负人。
莲菂吃吃笑：“有多担心？”
“就是担心，”小枫也笑：“后来去了，觉得咱们有缘分。我对公子说，姑娘你呀，应该是我们家的人。从老太爷、老夫人到老爷夫人公子都是从不凌下的人，您就象我们家的人。再说公子他，在你病中，每天都去探望。”
莲菂微微笑，也觉得挺温暖。小枫再对着窗外星光下莲花池子看一眼，把以前的事一件一件想起来：“有几天下大雨，还以为公子不会来。天黑得象晚上，后来他也来了。”
“那是什么时候的事情？”莲菂突然想到：“他来得象是不早，”
小枫奇怪地看过来一眼：“有时候公子有事情，都是近傍晚的时候来。”
涨红脸的莲菂艰难地问出来：“那他还要赶在城门关的时候回来，真是够辛苦。”
“不回去，那么晚了还怎么回去，”小枫这样说过，莲菂升起一种不好的预感：“公子是住在对面屋里？”
小枫理所当然：“那时候您昏迷不醒，对面屋里住的是医生，公子只能将就着住在一个屋里。”
如果地上有个地缝，莲菂一定钻进去，正难堪中。小枫是觉得当时甜蜜：“您总是不醒，一会儿身上热得不行，又多出汗。要不是公子在帮着，给您换衣服擦身子，我可弄不动您。”
找地缝的莲菂烛下眼睛瞪得更圆，吃吃说不出来一句整话：“……我……你……换衣服？”最后一口气才吐出来：“公子在旁边？”
我是全果还是半果，莲菂实在是问不出来。小枫发现她的不安，笑着安慰她：“又不是别人，那几天亏得公子晚晚在，您夜里时常发恶梦，都是公子抱着您才安稳。”
腾地一下，莲菂火冒三丈地跳下榻去，在房里如在热锅上煎一样甩手走几步。敢情自己已经被安公子看光光。莲菂气得脸通红，他有没有上下其手？