转眼冬至已过，时节已进了腊月。
按例，每年的十二月初八日开始，工部便开始奉旨在护城河等几处开采取冰，将合计四千余块的坚冰分别贮藏于通州及城内几处的官窖中，以备来年夏季时宫中的使用。三品以上的官员及有爵位之家也都有自己的私窖藏冰。
“往年采冰这事儿都归贾府二老爷管，今年二老爷倒是去南省管官绸去了。”平儿站在后花园里，手上笼上皮筒子，一边看小子们一递一块儿的把冰下到冰窖下，一边跟王氏笑着说。
王氏穿了件湖绿满绣的小毛皮袄，下面是白绫裙子，外面罩了件白狐皮大氅，两手捧着个小珐琅手炉，听了这话，便抿了抿嘴唇淡淡笑道：“往年姑父管冰都没大管明白，我在家时也听见父亲母亲暗暗说过，说那些采冰的匠人工钱常拿不够数，也曾聚众闹过事，虽然都被压下去了，毕竟说出去也不体面。我常想着，姑父虽然为人刻板些，倒不是那等贪官，又有悲天悯人的心肠，何至于为了贪几个可怜人的活命钱，连官声也不要了？必是他手下办事的人瞧着他迂腐好欺，就冒着他的名头从中渔利罢了。好在那终究算不上太大的过失，遮掩遮掩也就过去了；可如今却放出去任起了织造这样的要职，这里头有多大的藏掖，多少玄妙之处，只怕姑父更加不能弄得周全了。当日听姐姐跟母亲说了这事后，我就觉得不妥，只愿他老人家平平安安任满了期限早日回京，千万别出什么纰漏才好。”
这话正说到平儿心坎上，因略踌躇地缓缓道：“谁说不是呢？要说起来……夫人别怪我说句不中听的话，这次太后娘娘用人可没用到点子上。”
王氏叹道：“就是这话了。照我说，太后也是心急了些，大约想着娘家已经势微，你瞧贾府里除了姑夫有个五品之职，其余的哪还有能撑得起门户的人了？不过都是靠着祖宗的余荫过日子罢了，这样坐吃山空下去，如何了得。大老爷和珍大哥哥又是那样的人，扶上去更让人说。倒是把姑夫平级挪动到织造位置上，至少还能实惠些——将来还有个宝兄弟呢，哪里不得有钱……哎，太后也够难的了。”她顿了顿，又冷笑道：“不过我想着，这里定是有“好心人”故意“扶持”了姑夫一把，目的不过是想看太后的娘家人闹笑话罢了。”
平儿没料到王氏身处深闺的一个柔弱女子，倒将事情看得这样透，一时沉默了半晌，方叹了口气道：“普通大户人家，上下人等不过百十口人，当家主母处理日常事务还常觉得难办呢，更别说太后面对的是朝局和天下，更难了。好在父亲和提督大人忠心朝廷，能为太后娘娘分忧一二……”
王氏听了这话，展颜一笑，便把这话题撂开，兴兴头头地说道：“走，咱们瞧瞧小子们把那些冰都弄得怎么样了？”
王氏就是这样，自从嫁到屠府后，仿佛突然发现了一个全新的世界，对一切都显得兴致勃勃，象一个乍乍月兑离了束缚的小女孩一样对什么都充满了好奇心。天还暖和的时候，常到园子里的湖边垂钓；腊月里庄子上送来鲜活野味，她也会兴味盎然地站在笼子前面看上半天，现在居然又对冰窖感兴趣了……
平儿无奈地笑道：“夫人想看，就在这亭子里远远地看看好了。不然，父亲要是知道夫人又跟小子们在一处闲聊，恐怕会不大高兴……”
王氏便微微皱起了两道秀眉，拉住平儿的袖子，讨好般轻轻摇晃着，鬼鬼祟祟地低声笑道：“哎呀，我就想看看那藏冰的地方到底是什么样的，是不是和书上讲的是一样的构造？怎么就能把冰一直贮存到夏天都不化呢？难道你不好奇吗？。”
王氏拉住平儿的手纤弱无骨，白皙修长，连手背上的血管都隐约可见，腕上又戴着个羊脂玉镯，越发显得那手莹润光滑，我见犹怜。平儿低头瞧着这只小手，只觉得又无奈又好笑——这哪有一丁点继母应该有的威严啊，分明就是闺阁里的女孩在撺掇同伴去做件什么坏事时的那种狡黠……
“好吧，好吧，咱们就去瞧瞧好了”，面对这样一个有旺盛求知欲的女子，特别是她还一直用楚楚可怜的眸子望着你……平儿终于招架不住，无奈地松了口：“不过可别靠得太近，掉下去可不玩的，一丈多深呢……”
没等她说完，王氏已自顾自脚步轻盈地向那冰窖旁一径走了过去。
“果然是很深啊”王氏一步就迈到窖口，低头向下好奇地瞅着。把后面紧跟上来的平儿吓得脸都白了，一把扯住她，颤声叫道：“夫人小心可不敢站在那边上”
这种地窖深约五米，真要是失足掉下去可不是闹着玩的。
在地窖周围忙碌的小厮们也俱吓得煞白了脸，不知道主母和大小姐突然跑到这里来做什么，连请安打千儿都忘了。
“不妨事，我又不是小孩子。”王氏的兴趣丝毫不减，望着那竖在地窖里的梯子，又提出了新的要求，小心翼翼地向平儿试探着微笑道：“我……下去瞧瞧？”
平儿简直头疼死了，牙疼一样吸着冷气，勉强笑道：“您下去做什么呀？里头黑咕隆冬的，实在没什么好看的……再说也不安全……”
“不是有梯子吗？我顺着梯子下去……我想瞧瞧里头有多大……”王氏简直象固执的小女孩忽然发现了宝藏一般，兴趣喷薄而出，一发不可挡。
“不好，不妥当”，平儿头摇得如拨浪鼓般，抓耳挠腮，正想着该说些什么话才能打消了这小夫人的热情，忽见鸳鸯陪着屠光远远远地向这边走了过来。
“哎呀，父亲来了”平儿低叫了一声。
王氏连忙退后了几步，赶紧回头乱看，果见屠光远两手背后，已走到面前。
“你们俩在这儿做什么？”他皱着眉头瞅了一眼平儿。
“是……我的一只簪子不知道掉到哪儿了，叫凤姑陪我过来找找。”王氏连忙掩饰地一笑。
“东西掉了叫丫头来找也就是了，大冷天的你们俩站在这儿不象个样子。再说，你身子又不好，跑出来吹什么风？”屠光远不以为然地轻斥了一句，也就罢了，倒也没多说什么：“贾府琏二女乃女乃打发人送你的生日贺礼来了，过去瞧瞧吧。”
“嗯，我这就去。”王氏脸上隐隐有些潮红，掩饰地自语道：“姐夫大概也该回来了……”
每年年底，会有一批上用贡缎的官船进京，由三处织造衙门轮换着押运，今年轮到了江宁织造府。贾政回不来，这差使便落在了贾琏身上。按理早该到了，不知为何拖延了这么久。
“不会路上出什么事吧？。”王氏上回去贾府看望凤姐时，王熙凤不无担心的悄悄说，毕竟第一次为朝廷办差，事关重大。时常也听说年底下河道上不太平。
“应该不会，江苏巡抚不是派了水师营护送吗？谁有那么大的胆子兴风作浪。”王氏笑了笑，安慰她姐姐。
事实证明，王熙凤的担心是多余的，腊月二十，贾琏带着的几艘官船终于在通州靠了岸。
先去内务府交了差，贾琏兴兴头头地去见过贾母和邢王二夫人。
“怎么这时候才进京？大家都急死了。”贾母又是急又是笑：“还以为你出了什么漏子，吓得我x夜提心吊胆。”
“临装船时出了点小问题，耽搁了两天，害老祖宗担心，都是孙子的错。”贾琏倒是一脸轻松，含笑在堂上给贾母磕头，又道：“我带回来的东西不知道可收进来了没有？里头有两只樟木箱子是专程孝敬老太太的。另外给母亲和二太太的东西都让小子们送进去了。”
“你才刚学着办差，可要谨慎，别弄那些藏着掖着的花头。”贾母有些担心地说了两句，又不忍拂了孙子的心意，便又笑道：“你二叔这一向可好？”
“好着呢，二叔为官清正，从上到下没有不夸的。”贾琏随口嘻嘻笑道。
“那就好，那就好”，贾母连连点头，“可别象上上任织造李大人那样，弄了几十万亏空出来补不上，最后落得个……”说到这里，连贾母自己也觉得这种话在大年下的说出来很是不吉利，连忙住了口。
前面有一任织造，还是先帝近臣，从小一起长大的伴读，后来放了个织造这样的肥差给他，原也是有体恤照顾之意，谁知那位李大人贪心过甚，闹了几十万的亏空跟内务府交不了差，后来连先帝也保不住他，终于落到个抄家流放的惨境。
屋里一时有些冷场，凤姐忙笑道：“老祖宗也是太操心了，怎么把二老爷跟那等贪官作比？就二老爷那两袖清风的作派，恐怕海瑞来了都得甘拜下风呢。”
众人一起连声附和，贾母这才笑着说了句“贫嘴”，也就罢了。
一时散了，各自回房，贾琏便洋洋得意地悄向凤姐笑道：“怎么样，这回你可服我了？看见那银票了没有？”