言學杰欲言又止地道︰「應是……巧合吧。總之妹妹嫁去後,便是墨氏名副其實的主母。」
素綰暫擱下疑惑，微蹙眉說︰「‘名副其實’的主母？不知如今墨家掌管後院的卻是何人？墨老夫人纏綿床榻,按著身份地位，莫不是墨二小姐？」
言學杰搖搖頭︰「傳聞墨二小姐有不足之癥,為人木訥呆滯,怎能掌事？先時是墨老太爺兼管的，自墨老太爺生了場大病後，便一直由墨二老爺的次妻湯氏協理。」
「次妻？」
***言學杰頷首︰「是的，次妻。因墨二老爺一力要求，湯氏是按著妻禮娶進門的。但是未上族譜，也未得到譚氏承認，至多就算個次妻。妹妹放心，不過是個小官之女，哪怕譚氏仍在也無甚關系。滿墨府女眷中沒一個出身娘家及得上妹妹的，妹妹只管放手做你的墨少夫人就是。墨老太爺也來信說最看重我們言氏的便是禮節規矩。」***
素綰感慨地道︰「連次妻都冒出來了，顯見墨氏世家的那一套早磨的差不多了。」
言學杰道︰「誰說不是？不過也情有可原。墨氏自老夫人起到兩位墨夫人均是江湖之人，哪里懂這些東西。」
素綰道︰「原來如此。」
這時，言老太爺突道︰「進之，說完了嗎？」
言學杰忙回身行了一禮道︰「回祖父，差不多了。」
言老太爺點點頭道︰「你先去你祖母、母親那，我和你父親還有話囑咐你妹妹。」
言學杰答應一聲，畢恭畢敬地退下。
素綰正自猜測祖父的安排，只听言老太爺道︰「清羽，作為言氏主事宗長，我跟你父親有東西要交給你。」素綰道︰「請祖父、父親示下。」
言老太爺看了眼言伯平，言伯平遂捧起紅木方桌上的精致匣子走到素綰跟前道︰「打開它。」
素綰恭敬地接過，小心翼翼地開啟——只見通體漆黑的匣子內赫然躺著一根形狀普通的白玉鏤空發釵，困惑地道︰「祖父、父親，這是……」
「這是墨氏要與我們三家聯姻的理由之一，也是開啟四祖寶藏的一部分。」言老太爺緩緩開口。
「一部分？那麼另外幾部分在……」
「在另兩家手上。原先的約定是，無論墨氏選了哪家，另兩家都要無條件交出，而後四家平分寶藏。」
素綰不解地道︰「祖父之前說曾聯姻過，為何……」
「因為關于如何平分，四家始終不能達成一致，便未作為陪嫁。」
「祖父的意思是四家現在無爭議了？」
言老太爺捋了捋胡須道︰「非也。依著王、謝兩家的態度，哪有這般簡單。」
「那這釵子……」
言老太爺笑不作聲，素綰詢問地轉向父親，言伯平笑了笑道︰「公子墨從另兩家‘借’了來。」
素綰不可思議地道︰「‘借’了來？」
***言伯平頷首︰「沒錯，借了來。王氏交給長媳楊氏保管，許是為了怕走漏風聲，並未告訴她用處。楊氏為人最是貪小好利，公子墨便著人安排一番，自她手中哄了來；那謝氏更絕。謝老太爺誰都不信，只把東西藏在自個兒身邊。不過倒時常炫耀給一愛妾看。公子墨遂派人買通那小妾，趁謝老太爺不防，偷了出來，過後打了個一模一樣的放進去。由此便只余下咱們家了。你中毒那次原打算應下的就是這個。只不知為何後來又改了主意，白送上解藥方子。」***
***言老太爺正色道︰「清羽，你也看到了。那東西的得手，雖有王、謝二家自身的大半責任，但公子墨的布局謀劃也非常人所能。你大哥及謝氏長子稱得上數一數二之人，但比起公子墨還差著遠了！連祖父都看不透此人的深淺，吾兒日後要同他朝夕相處，需得謹慎再謹慎方是良策！因為到現在祖父也分不清他究竟是敵是友。娶你的目的到底在何？憑他的手腕心計，咱們家的東西雖然比那二家難取了些，但多謀劃謀劃未必不能。除非……」***
「除非什麼？」
言老太爺忙收斂起神思道︰「沒什麼。」靜了一會子又道，「清羽，三月後若公子墨出現什麼異常情況，莫要驚慌。」
素綰只覺一頭霧水︰「祖父指的是何事？」
***言老太爺搖搖頭︰「不必多問，到時自會知曉。」看了言伯平一眼，道，「那東西你想給便給吧。作為言氏宗長，你已盡到了職責；但作為父親，你還需做更多。即便此時你不給，照進之的脾氣，日後也定會差人送過去。世事難料，今後到底如何誰都預測不到。早點給了，清羽也好早些得個護身符。至于怎樣抉擇，那是她自個兒的事。正與誤，她會自個兒承擔，我們終究不能護她一世。哪怕錯選，了不起叫進之接她回來。放心，你的女兒聰明的很，不會怪你的。」***
言伯平咬了咬牙，掙扎了一會子，才狠心從懷中模出一個手掌大小，帶鎖的小盒子，遞給女兒道︰「三月後為父再將鑰匙寄給你。打開後，無論看到什麼，都由你自個兒決定。將來倘若後悔就捎信回來，為父在一日，便于你籌謀一日，莫要委屈自個兒。」
***素綰雖听得稀里糊涂，但卻敏銳的捕捉到幾個關鍵字眼，猜想應是同自身及族內還有公子墨有關的要事，遂鄭重地道︰「父親放心，女兒曉得輕重。不論女兒作何決定，都不會怪任何人。我是祖父的孫女，是父親的女兒，斷不會輕易讓人委屈了去。請祖父、父親不必為女兒擔憂，多多保重自身才是。」***
言老太爺欣慰地點點頭道︰「說的好！不愧是我言氏嫡女！吾兒如此說，祖父便安心了。你且先行回去，我同你父親還有事要商量。」
素綰遂福了福身，拿著兩樣東西，在言伯平略微憂慮的目光中離開……
回到房中不多時，言學杰突趕了過來。
素綰打趣道︰「哥哥這般著急是不是走錯院子了？你的可在東側。」
言學杰好氣又好笑地睨了她一眼道︰「都是要出閣的大姑娘了，還這般調皮。呶，這是哥哥送你新婚的禮物，好生收好了。」
素綰眨著眼道︰「哥哥不是還要送嫁麼？到時再給妹妹就是。何苦現在巴巴的送來？」
言學杰沉沉地道︰「就是要現在給你，讓你歡喜歡喜，也好……也好解些離愁。妹妹怪言府，怪我們嗎？」
素綰詫異︰「哥哥何處此言？」
言學杰道︰「若非泰王太子及另兩家苦苦相逼，言府勢單力薄，實在無法招架，說什麼哥哥也不會同意你嫁到那般偏遠之地，嫁給那樣城府極深，高深莫測的危險之人。我的妹妹，仙姿佚貌，秀外慧中，溫婉賢淑，應配個溫潤如玉的謙謙君子才是。」
素綰笑道︰「哪有這樣夸自己妹妹的，你不怕臊，我還不好意思呢。溫潤如玉，謙謙君子，哥哥是在贊自個兒嗎？再有那公子墨哪里不夠溫潤，哪里不夠君子了？」
言學杰哼了聲︰「那都是他的表面功夫，內里再陰險狡詐不過。」
素綰道︰「但哥哥別忘了，你自個兒的妹妹也不是真的那般大方規矩。」
言學杰感慨地道︰「都說‘女生外向’，我今個兒算是見識到了。」
素綰微紅著臉道︰「哥哥就會打趣人！妹妹不過是實話實說想寬寬你的心，倒說這樣的話。」
言學杰寵溺地笑道︰「好好好，都是哥哥的不是，哥哥在這賠禮了！」一面說，一面似模似樣的做了個揖。
素綰促狹地道︰「哥哥做的如此熟練，想是平日里沒少做吧？」
這下輪到言學杰不自在了，但見他清咳一聲道︰「這個匣子你收好，我走後再打開。哥哥還有些事，先走了。」話落也不等素綰回答，加快步子離開了。徒留素綰暗樂不已。
如若進來續著茶道︰「看大少爺面紅耳赤的，準是小姐又捉弄他了。」
素綰一面打開匣子，一面好笑地道︰「我多早晚捉弄他了？那可是煦弟長干的事兒，你家小姐向來端莊守禮，再做不來那樣的事。」
如茹翻了翻白眼道︰「小姐您這話最多哄哄外面那些人，奴婢們可都跟了您十多年了，再不信這話。」
如茉又補刀了句︰「姑爺應該也不信。小姐做的那套桃色中衣，估計把姑爺氣得夠嗆吧？」
***素綰展開匣子里的紙，漫不經心地道︰「誰讓他說不喜正紅的。我只好換個沾著點邊兒的。他看了不就立馬同意用了。所以還要多謝我，讓他知道原來正紅還是不錯的……」不知看到了什麼，忽停住了，隨後搖頭道，「哥哥真心是……」原來那紙上寫的竟是份承諾書——公子墨承諾三年內不納妾，不抬通房。如此，大哥方允他同自個兒單獨見面。落款時間就是那年上元月山之行的時候，甚至連幾月幾日幾時都有。原來他說另外答應的是這事。只不知究竟為何會應承下。三年，可不短。公子墨，你真是越來越讓人猜不透了。***